“前面那人就是我爹爹了，他老人家脾氣有些古怪，若是說了什麼不中听的話，各位可千萬別往心里去啊。”向依靈小聲提醒道。
朱煜錦也苦著臉附和︰
“向伯人是極好的，可是脾氣卻未免……我從小就有些怕他，唉，這話也不對，即便現在我看到他老人家都還犯怵呢……”
幾人聞言，紛紛點頭。
向依靈家的吊腳樓在苗寨的邊緣處，雖然偏僻了些，卻也比其他人家寬敞許多，一個苗寨老者正悠閑的坐在門口躺椅上曬太陽。
老者約莫五六十歲的年紀，身穿苗疆服飾，臉色黝黑，相貌尋常，只是個尋常的苗疆老人。
唯一特別的地方，便是他手里那根巨大的煙桿了。
尋常煙桿不過一尺來長，拇指粗細，而他的煙桿卻長逾三尺，粗如兒臂。
“啵”的一口，老者已猛吸了一口，煙桿末端頓時像亮起了一個燈籠，隨後呼的一聲，那濃如實質的煙霧噴出，直如燒火一般。
老者上半身微微一抬，似乎整個人都撞到了那團濃煙之中，要用渾身的毛孔來享受，一個呼吸後，他重重倒回躺椅，雙眼眯得疊起了褶子，滿臉的陶醉與悠閑。
“好！”江笑書不由得喝一聲彩，他拍拍手︰
“別人用嘴抽煙，老伯卻是用全身的勁兒在抽，真是令我大開眼界。”
那老者坐起身來，從煙中探出頭來打量江笑書︰
“你懂抽煙？”
江笑書笑笑︰
“略懂而已，說錯了老伯別見怪。”
“對的很對的很……”那老者把煙桿倒轉，朝向江笑書︰
“來一口？”
江笑書一怔，隨後倒也不客氣，伸嘴就吸了上去。
這一口氣勢可就比老者差太多了了，煙桿末端不過微微一閃，煙霧更是少得可憐。
噴出煙霧，江笑書臉色僵硬︰
“好辣的煙。”
老者卻瞟了江笑書一眼︰
“獅子雙戲水，仙返蓬萊，還有我沒見過的鞭法……你這小子挺聰明，武功也雜得很，有點兒意思。”
江笑書勉強一笑︰
“好眼力。”
其余幾人听得雲里霧里，不知道二人在說什麼。
先前煙嘴湊到眼前時，江笑書突然產生了一種莫名的直覺——那煙桿明明一動不動的放在眼前，可自己絕不能左右偏頭或者後退，否則一定會吃大虧。
這煙桿用硬竹所制，首尾皆為純銅包裹，若是揮舞戳刺起來，卻也是一件厲害的兵刃。
江笑書不知道自己為什麼會這樣想，可他在第一時間就戒備了起來。
右腿微提，正是十二路譚腿中的“獅子雙戲水”，一旦老者對自己不利，便連環飛踢脫身。
右手按在劍鞘上，拇指作勢欲彈，正是“仙返蓬萊”的起手式。
而左手小指微微翹起，虛抓腰間軟鞭，只要稍有異動，那連環迅猛的“龍蛇飛動”便會立刻攻向老者面門。
江笑書湊上去輕輕吸了一口，那煙桿明明還是原樣不動，可那種強烈的不安竟突然消失了。
吐出煙霧後，一陣微風吹來，江笑書後背一涼，卻原來已被冷汗浸透了。
向老者轉回煙桿，淺吸一口︰
“這麼看來，打傷人的不是你小子咯？”
“爹，江大哥他……”向依靈在一旁解釋，老者卻一抬手制止了她︰
“他沒長嘴麼，讓這小子自己說。”
江笑書一抱拳︰
“是我朋友，不過老伯算在我身上也無不可。”
向老者嘿了一聲︰
“看你長得像個大姑娘似的，想不到倒有幾分擔當。”
江笑書搖搖頭︰
“長相是爹娘給的，擔當卻是自己長的，滿臉大胡子的懦夫比比皆是，巾幗不讓須眉的例子也多得很。老伯這句話，可有些不對。”
向老者眼楮一瞪︰
“好小子，打了人我不跟你計較，你還敢 嘴？”
江笑書咧嘴一笑︰
“我打小兒就愛跟人 嘴，收拾倒是挨了不少，毛病卻難改得很。”
“有意思，你這小子有意思……”老者若有所思的點點頭，隨後他站起身來︰
“都站在這兒做什麼？我菜都炒好了，大伙兒進來吧。”
這句話自然是沖著其他人說的了。
向依靈領著幾人上了吊腳樓，只有朱煜錦還站在原地。
向老者走到他面前︰
“小朱，你這算怎麼回事兒？”
朱煜錦局促的笑笑︰
“向伯，有我的那份兒麼？”
向老者想了想︰
“嗯……沒有，你快滾吧。”
朱煜錦如獲大赦︰
“是是是，我先走我先走，不打擾向老伯了。”
隨後他逃也似的快步離去。
“熊樣。”向老者朝他背影揶揄一聲。
隨後他從懷中拿起一塊兒牌子，端詳片刻後，喃喃自語道︰
“秦麟來的小子、荒狼人、廚子、富家小姐……這一幫人怎麼是湊到一路的？”
…………
吊腳樓上，眾人圍著一張方桌落座。
桌上的菜猶自冒著熱氣，一陣陣香味撲到眾人臉上，那酸中帶辣的滋味，只聞了一下便舌底生津、食欲大漲。
“酸湯魚、老臘肉、素瓜豆……都是些家常菜，大家請隨意。”向依靈一笑，隨後遞過最後一碗米飯。
江笑書將米飯接過，指著其中一道奇特的菜說道︰
“向姑娘，這細細一截，還帶著小須的是什麼菜。”
向依靈露出疑惑的眼神︰
“這是涼拌折耳根啊？你不認得？”
江笑書比她更疑惑︰
“折耳根？那是什麼？”
向依靈吃驚更甚︰
“我們家家戶戶都吃的，你們中原沒有麼？”
江笑書搖搖頭，隨後挾了一筷，剛放進嘴里，只嚼了一口︰
“唔！”
江笑書臉色一下變得極為扭曲可怕，就連脖子上的青筋都暴起，滿臉痛苦。
向依靈一驚︰
“江大哥，你這是怎麼了？”
其余幾人也是一震，不知道江笑書身上發生了什麼事，盛于燼甚至已按住了刀柄。
“他娘的，好腥！”江笑書吃力張開嘴巴︰
“簡直像生吞了一條剛撈上來的死魚。”
“腥？”向依靈立刻夾了一箸，嚼了幾口後，她奇道︰
“哪里腥了？”
向老者哈哈大笑︰
“哈哈哈哈……江小子，吐了吧。”
江笑書聞言立刻將折耳根吐掉，他苦著臉道︰
“這玩意兒也能吃？”
向老者擺擺手︰
“這折耳根，咱們苗疆人是越吃越美，可你們外人啊，卻是踫都不敢踫呢。”
“這是……魚腥草？”一旁的王勁威端詳這盤菜許久後，不大肯定的說道。
“啊？是的，你們中原人管它叫魚腥草，真是古怪的名字，哪里有折耳根好听。”向老者笑道。
折耳根這個名字才不知所雲好吧？江笑書心中暗自腹誹。
王勁威夾起一筷子，放入嘴中細細咀嚼。
一入口，辛辣寒苦的味道便直沖口鼻，濃厚的腥味一直嗆到王勁威天靈蓋，他喉頭一緊，險些嘔吐出來。
不過身為廚師，王勁威對食材的執著可不是蓋的，他強忍難受，反而大嚼起來。
說來奇怪，又嚼了幾口後，一種莫名的清爽和回甘漸漸襲來，王勁威直呼過癮︰
“盛公子、柳小姐，這菜真不錯，你們快嘗嘗。”
可盛于燼和柳伶薇看過江笑書方才的模樣，哪里還肯嘗試，都堅決的搖搖頭。
江笑書更是豎起大拇指︰
“他娘的，小勁威，你以後指定是當食神的料子，連這玩意兒都咽得下去，神農嘗百草也不過如此了……”
王勁威見同伴不理解自己，有些失落，不過這折耳根實在美味，他也不答話，又繼續大口吃了起來。
一場小風波過後，大家落座，互相介紹了起來。
向老者真名向羽風，年輕時曾獨自走出大山，在大秦學得一身本領，老來又回到千戶苗寨當武師，先前與眾人起沖突的那群漢子，就是他傳授的武藝。
“是這樣啊，”柳伶薇听完，疑道︰
“向老伯，我們和你的徒弟們起了沖突，你卻反而收留了我們，這是怎麼回事？”
向羽風嘬了一口煙︰
“想必你們也看到了，苗寨的人對外人很排斥。”
江笑書點點頭︰
“是啊，這是怎麼回事？”
隨後他把崇煌帝修官道的事情又復述了一遍，然後道︰
“……按照這麼說，苗寨人不說與我們多親近，起碼也不會有這麼大的敵意才是。”
向羽風點點頭︰
“是啊，苗疆人天性好客，尤其以我們千戶苗寨為最，直到一年前，外人來了都會被熱烈歡迎，用最高的禮儀接待。”
一年前？說到苗寨的往事，幾人都認真了起來。
向羽風續道︰
“從大約一年前開始，我記得那也是八月份……苗寨來了幾個中原人，烏長老像以前一樣將他們奉為上賓，歡迎貴客的攔門酒、蘆笙舞、長桌宴……”
原來苗寨人以前如此好客？這可與先前那群漢子截然不同。
向羽風續道:
“總之呢，該有的款待那是一樣不少，本來一切都好好的，直到他們來的第二天……那一天，本來是小朱去款待他們的，可都快中午了，小朱還沒來，烏長老氣他怠慢了貴客，一趟跑到了他家，誰知道……”
即便朱煜錦方才還和幾人說過話，可向羽風的表情凝重，語氣森然，即便大白天，都隱隱透著寒氣。
柳伶薇縮了縮腦袋︰
“朱、朱少俠怎麼了？”
向羽風抿起嘴唇，似乎那段記憶並不怎麼美好︰
“當時我也在場，推開院門後，一個披頭散發的東西正在雞圈里爬來爬去，那東西滿身泥污，已看不出原本的樣子，我們到時，它正叼著一只死去的公雞，明明全身抽搐痙攣的厲害，可嘴巴竟像生了根似的，四五個大漢也撬不開……”
柳伶薇顫聲道︰
“好嚇人的怪物，朱少俠沒事吧？”
向羽風聲音低沉︰
“那怪物就是小朱。”
幾人悚然一驚。
“他中邪了。”