這世道村里頭蕭條，鎮上也好不到哪去。
涼州本就沒有江南富庶，也沒有戰亂後關內的殷實家底。如今失去了河西走廊，斷了與西域的聯系，手工業頹廢，商業也遭受暴擊。少有幾間開門的鋪子，不是賣饃的就是賣面的。
連賣肉的都沒了。
站在一間面鋪前，趙正摸了摸口袋里的幾文銅錢，舔了舔嘴唇，要了一碗水。
那是趙金玉給他的盤纏，怕他餓著。
但趙正舍不得花。
“怎麼不進去吃碗面？耆老可不管飯！”劉懷東拴馬回來，拉著趙正在面鋪里坐了下來，“來兩碗面！”
“要雞蛋嗎？”掌櫃的看了兩人一眼，“或者，要點肉絲嗎？”
“你這有啥肉呢？”趙正問，“羊肉？”
“羊肉倒沒有，貴。”掌櫃的說︰“有豬肉。”
“吃啥肉呢！”劉懷東“嗤”了一聲，“豬肉有甚吃的，騷得慌。要兩碗光面，你快些，餓了！”
趙正摸出三文錢，被劉懷東制止了，“別動，我來。”
趙正也不拒絕，你來就你來吧。
“嗯——”劉懷東清了清嗓子，一邊喝水一邊說︰“你知道耆老找我們有啥事吧？”
趙正點頭︰“略知一二。說是婚嫁詔的事。”
“不光這個。”劉懷東有些興奮，小聲道︰“要減稅了！”
“減稅？”趙正一听，這好事啊！沒想到苦了這麼多年，總算是盼來曙光了。
按理說戰後是恢復生產的最佳時機，哪朝哪代打完仗都會多少有個減免稅賦的政策。但大唐這仗打得有些窩囊，從景中年到興慶年，賠款就賠了三年。今年剛好賠完，于是朝廷就頒了個新稅令。
劉懷東道︰“听耆老門口的小廝說的。對了，一會進去，你看我眼色行事！”
“怎麼說？”趙正不知道他葫蘆里賣的什麼藥，“劉叔你想做什麼？”
劉懷東也不點破，說道︰“我一會說什麼，你就順著我說什麼，我還能坑了你不成？”
趙正點點頭，論說話，他的確說不出什麼，論做人，他也比劉懷東要差許多。雖然他不喜歡劉懷東那說話的架勢，但畢竟這老叔人情練達，懂得臉色。
兩人草草地吃完面，見時辰不早了，便收拾收拾去了鎮廳。
大唐秉行皇權不下縣的原則，鄉鎮領導其實沒有正式官名，如果非要說有，那也和趙正一般，是個里正。但一般鄉鎮的里正都是德高望重的長者，所以叫耆老。
和趙正這樣的泥腿子比起來，耆老是真正的地主，場面還是有的，他有專門督稅管理人口的戶長，有專職記錄記賬的文書。
門口還有兩個丁差，不過那是自己聘的。
趙正提著民冊，報了名號，丁差沒難為，便放行了。兩人信步走到正廳，卻見廳堂里早就等了許多人，趙正在人群里找到了周集的周二和，他仍舊穿著那條讓趙正印象深刻的粗大棉褲。
“周叔……”趙正打了個招呼，周二和看了一眼劉懷東，低聲對趙正說道︰“昨日你跟我說的疏浚水渠的事，我可能無能為力了……”
趙正看著他，周二和接著道︰“你走之後我就去查了查各家的情況，除了女子，能跑的都跑了，特別是男娃，一個都沒了。”
“這年頭能跑哪去？”
“听說是去縣城要飯了。”周二和道︰“縣城里派粥，有賑濟……誒，元良，你們村有沒有人家餓得撐不住的，去縣城興許能活下來。”
趙正抬頭望天花板，縣城啊，餓著肚子走過去，怕是得死在半路上。
太遠了。
正說著話，劉懷東拉了拉趙正的衣角，趙正回頭，卻見廳側右門進來個老者，一頭銀發，身形枯槁，兩眼空洞，還被兩個女子攙著，那架勢，不由讓人擔心是不是要不久人世了。
“耆老！”
十個村的里正肅然，齊齊行禮，那老者老淚縱橫，伸著手抖動著，“好！好！好！”
一連說了三個好字。
“都坐，都坐！”
眾人烏泱泱地開始找位置，趙正不爭不搶，找到了廳上左邊最後一張椅子坐了下來，這才听老者喘了一口粗氣，問候道︰“都活著呢！？”
這話一開頭就聊不下去了。
劉懷東站起身，做了個揖︰“托耆老的福，我富安村如今雖是困難些，但還算過得下去。家家有存糧，戶戶燒熱炕……”
周二和鼻腔里出氣，“哼”了一聲。
說完，劉懷東朝趙正看了一眼，手里使了個手勢。那意思是說，你也起來忽悠兩句。
趙正張了張嘴，原來劉懷東這是怕把情況說遭了，老頭子會一口老血，死在當場啊……
耆老的眼神也跟著看了過來，“是元良吧……”
趙正只好硬著頭皮站了起來，“是呢，是元良，耆老！您身體可還康健？”
耆老“嘿嘿嘿”地慢慢笑了起來，“康健個屁……”
趙正被懟了個正著，一時語塞，耆老又緩緩道︰“你別想糊弄我，你們平涼村我又不是不知道，地方又遠，交通又不便利。如今這時節，怕是過都過不下去了……”
“是，耆老！”趙正只好實話實說︰“平涼村確實太苦了，這幾日都已經餓死十四個人了……”
劉懷東聞言直捂額頭，這二愣子。
“不過！”趙正話鋒一轉，說道︰“我正組織全村下河撈魚，前日撈了四百多斤，昨日就更多了，撈了一千多斤……”
“嘶——”
一千多斤？
廳堂里頓時響起了整齊的抽氣聲，所有人的目光都移到了趙正的臉上。
趙正分明從這中間嗅到了濃烈的懷疑和嘲笑。
連劉懷東都看不下去了，出口道︰“賢佷！日子過得怎樣，我們暫且不說，但你得踏踏實實！吹牛，你可不在行！一千多斤？這河里的魚怕是要被你撈光了！”
除了周二和，其余八個里正都笑出聲來了。
耆老不置可否，擺了擺手，說︰“你們過得怎樣？村里過得怎樣？我多少還是有數的，我想幫，但小老兒年事已高，已沒有那個本事了。今日找你們來，我一不問民情，二不責怪你們這些當家的，主要是有兩個事……”