海上的威脅當然要在海上解決，鄭國現今雖有衰敗之勢，水師依舊擁有碾壓巨鯨幫的力量，不然這群強盜也不會只敢在遠海處游蕩。
渠河。
水路交匯之處。
今日方石庵方大人在此宴客，幾人打听到消息後特來拜訪。
“朱會首。”一位氣質陰柔的中年男子掃眼審視幾人，待收到消息方伸手示意︰
“幾位請上船。”
這應該是一艘專為享樂而建的花船，上有樓宇、館閣，樂師在一旁撥動琴弦，舞女于正中盤旋身姿，更有淡淡清新香氣在場中縈繞。
如此奢華貴氣的花船，莫說言景福、申虎，就算朱居記憶中自家老爺子還在的時候，都未曾見識過。
船艙好似大殿，兩側各有數人正坐，方大人作為越城知府竟然只能居于左側第二的位置。
正中主位處立著一面屏風，屏風後隱約可見一道人影，足見其身份不同。
無一例外。
場中幾人都身懷貴氣，看過來的眼神更是高高在上，帶著股審視意味。
官員！
這種特質唯有官員才有。
而且這幾人的官職品階定然不低！
朝廷官員雖無武藝在身，卻擁有對普通人生殺奪予的大權，常年居于高位更能蘊養威勢，就連申虎這等悍勇武師在幾人注視下也不由心生忐忑。
言景福幾人更是面色發白、雙腿癱軟，恨不得當場跪在地上才好。
“朱居？”
屏風後，一個輕柔舒緩的聲音傳來︰
“我听說過你，有著一門染布的好手藝，短短數年就建成萬彩布行……”
“了不起！”
听聲音，當是一位中年男子。
“貴人過譽。”朱居拱手，客氣了一句︰
“朱某能有今天，多虧方大人掃平越城頑疾，還有各種助商善舉，朱某的能力倒是無關緊要。”
“呵……”男子輕笑︰
“方大人勤政愛民、治下有方，朝中百官皆有耳聞，本王又豈會不知？”
“方某慚愧。”方大人垂首︰
“殿下過譽了。”
殿下？
三皇子鄭弘！
去年被封為齊王的那位？
他不是應該在京城參政議事的嗎，怎麼會來了這里？
方石庵以殿下相稱，也是在告訴朱居幾人，屏風後那貴人的身份。
“方大人無需過謙。”三皇子鄭弘輕輕擺手︰
“能者上、平著讓、庸者下，此乃太祖立下的用人之法，有些時候該爭就爭，不然反倒會讓本王失望。”
“是。”方大人應是，側首看向朱居︰
“朱會首此行何事？”
“回大人。”朱居拱手，把今日發生在會館的事一一說來，開口道︰
“越城靠海，數以萬記的百姓以漁市為生，若被那巨鯨幫攔了出海之路，怕是會出大亂。”
“朱公子所言甚是。”方大人皺眉，面色凝重︰
“巨鯨幫于海州而言，就如花街之于越城，若不鏟除商道難以暢通、百姓難以安穩。”
“殿下！”
他朝著屏風跪倒在地︰
“請殿下教旨，遣水師剿匪。”
“方大人心懷百姓，本王心中甚慰。”鄭弘音帶感慨，隨即話鋒一轉︰
“不過大軍出動，非比尋常，當由地方上稟兵部，再由父皇審議方可，豈能由本王擅專？”
“唔……”
“只是此番一來一往，怕是已然誤了大事，李大人可有方便之法？”
“回殿下。”李大人當是兵部官員，聞言起身拱手︰
“戰火疾如風，隨勢而變，有些時候確實可以先斬後奏，只不過……”
“錢糧方面不好處理。”
“是極！”鄭弘點頭︰
“朝廷撥兵，錢糧開路，若無兵部文書先行出兵，錢糧則只能自籌。”
“朱居！”
“草民在！”
“本王久聞萬彩布行的染布行銷天下、日進斗金，可願贊助錢糧？”
鄭弘聲音平緩︰
“李大人，若是出動水軍剿匪，需多少銀兩？”
“最少十萬兩。”李大人道︰
“若有十萬兩白銀，三日之內即可出兵。”
“好。”鄭弘輕拍雙手︰
“朱居，這十萬兩白銀萬彩布行先行墊付如何？待到剿滅盜匪，朝廷再行返還。”
場中一靜。
申虎、言景福幾人渾身冰冷。
萬彩布行的生意確實是一日強過一日，但開業至今尚不足兩年時間，能有多少盈利？
賬上倒是有幾萬兩銀子，但這是采買、貨運、墊售等流水，不是布行自己的。
十萬兩白銀一拿，布行生意立馬停擺，就連工人的月錢都拿不出來。
至于返還？
猴年馬月能拿到手！
但若不拿……
場中的一干朝廷大員虎視眈眈，宛如貪婪的饕餮，誰又敢說一個‘不’字。
“殿下。”
方大人拱手，張口欲言。
“唉！”鄭弘直接打斷他的聲音︰
“軍民同心、其利斷金，若只有大軍出動而百姓安享，豈非寒了將士們的心？”
“這……”方大人面露遲疑。
“殿下。”朱居抬頭，面色淡然︰
“萬彩布行非朱某一人布行，十萬兩銀子更非小數目，需商議方可。”
“不過朱某可以以個人名義拿五千兩銀子資助水軍，且無需返還。”
？
場中靜了靜，一眾官員態度玩味。
“哈哈……”屏風後傳來鄭弘的大笑，只不過笑聲雖大，卻讓人分不出是喜是怒︰
“好！”
“好得很！”
言景福兩股顫顫，心髒提到嗓子眼，唯恐對方一聲令下就有刀斧加身。
“听聞萬彩布行的會首是個年輕人，本王還不以為然。”鄭弘開口︰
“今日一見，方知膽氣過人，難怪年紀輕輕就能折服一眾豪商、闖下這偌大的名聲。”
“五千兩就五千兩！”
“李大人。”
“在。”李大人起身。
“三日之內出兵，能否做到？”
“卑職可下軍令狀！”
“好。”
鄭弘端起酒杯︰
“諸位，請滿飲此杯！”
一眾官員高舉酒杯，一飲而盡，朱居則是眼眉低垂，待到眾人放下酒杯後拱手請辭。
“去吧！”
鄭弘揮手，正要趕人的時候動作微動︰
“等一下，後面撈上來一具尸體，說是江湖中人，你們過去幫忙看看。”
*
*
*
甲板上站滿披甲兵丁，這些出身大內的侍衛實力不凡，其中不乏淬體武師，乃至有歸藏級別的將領，不過論及江湖經驗卻遠遠不如申虎這等走南闖北之人。
打撈上來的尸體因為長時間泡在水里，導致皮膚蒼白、尸斑淺淡，手足皮膚膨脹。
但即使如此，依舊能夠分辨出死者生前是位練家子，且實力不差。
“淬體武師！”
申虎面色凝重︰
“這等筋骨定然是淬體有成之人，致命傷位于心口，一掌擊碎心髒。”
“不。”朱居搖頭，他在運勁發力方面可是行家︰
“不是擊碎心髒，而是撐破心髒。”
“掌勁滲入心髒內里，讓氣血在一瞬間沸騰，沸騰的血液撐破心髒，這是……”
“赤血教的血毒手！”
赤血教！
幾人面色微變。
“能夠做到這種程度，最差也是歸藏宗師。”朱居皺眉︰
“這麼多年赤血教一直沒這麼露頭，最近怎麼變的如此頻繁？”
“朱會首有所不知。”場中一位護衛開口︰
“一個月前，赤血教教主獨孤無妄闖入金輪寺，殺死了圓定大師，已經重出江湖，這段時間有不少江湖人士命喪赤血教教眾之手。”
嗯？
幾人面面相覷。
…………
辭別送行的方大人，幾人策馬朝越城而去。
“吁！”
半途。
朱居突然一拉韁繩︰
“你們先走，我去附近拜訪一位朋友。”
“朱兄弟在這附近有朋友嗎？”申虎好奇問了一句，隨即點了點頭︰
“那我們先行一步。”
“嗯。”朱居調轉馬頭，朝著一條小路奔去。
此時雖非清晨，山中依舊雲霧彌漫，前路並不清晰，他的速度也漸漸放緩。
就在這時。
“困獸當猛虎，窮魚餌奔鯨。”一個蒼老之聲從前方傳來，人影漸漸清晰︰
“再狡猾的游魚也難逃釣鉤魚餌，老練的釣者總能尋到游魚途徑之地……”
“你說是嗎，年輕人。”
朱居握緊韁繩，看著霧氣中緩步行來的老者，雙眼微微收縮︰
“騎鯨客！”
破限大宗師！