辰水河，麻陽以西河道上，一艘座船兩邊的槳整齊有力地劃動著，劈開碧綠的江水，逆流而上。
兩岸山高林密，峰險石峻。
船頭上站著四人，穿著素色衫袍，頭戴大帽，指著兩岸風景指指點點。
“子明兄，前面就是銅仁城了。”
“清漣兄，銅仁為何叫此名？”
“銅仁前唐時分屬思州、錦州、黔州。元初設思州、思南兩宣慰司。那里有一處岩石，通體黃燦，恍如金銅。被人稱為銅岩。
元中時，相傳有漁人在銅岩處潛入江底，得銅人三尊。于是元庭設置銅人大小江蠻夷軍民長官司。隸屬思南宣慰司。
國朝永樂十一年撤思州、思南宣慰司，分設銅仁、思南、石阡、烏羅府。而今烏羅並入思南，石阡地小，名為府，實為銅仁、思南分管。”
李明淳贊嘆道︰“清漣兄真是見多識廣，學識淵博啊。”
丘棄濁哈哈大笑︰“都是窮給鬧得。”
“窮？”
“對。在下是長沙府湘鄉人士，農耕世家，家里有二三十畝薄田。幸得舅舅眷顧，給丘某啟蒙，教授功課。”
羅翝在旁邊補充了一句，“不僅如此，清漣兄還成了舅舅的愛婿，與表妹喜結良緣，舉案齊眉，十分恩愛。”
丘棄濁擺了擺手，“成家後方知責任重。生活那有書上寫得那麼自在逍遙。在下還得四處經營，養家糊口。
得舅舅一位舊友介紹，在下給石阡司一位土司之子啟蒙授課三年，八個月在黔，四個月回湘，來回奔波，路途辛苦，卻束 不菲，能養家糊口。”
羅翝在一旁補充︰“是啊，貴州湘西不少土司，仰慕禮教。給他們的子弟啟蒙教書，奔波辛苦，但報酬不菲，是我等窮酸書生，最好的掙錢養家門路。
清漣去了一年，也給我介紹了提溪司土司子弟教書差事。我與清漣兄每年往來常德、銅仁，走了有兩個來回了。”
丘棄濁哈哈一笑，“沒錯，多靠了銅仁思南的土司襄助，我和文健兄才能熬到考中秀才，秋試有成。
李明淳跟著哈哈一笑，“你們鄴侯書院三俠客，鄉試中舉，恭喜賀喜。典恩兄，你執意跟著來，大可不必啊。”
楊彥有些不好意思地答道︰“子明兄，你稱我們為鄴侯書院三俠客，自然不能清漣和文健來了，我卻獨留在長沙。”
李明淳了一眼三人，“你們真是情深義重。
不過此次前去思南，凶險重重，搞不好有亡身之憂。三位務必要三思，前面就是銅仁城，要是反悔了，到銅仁城換船回去，督憲不會責備諸位。
但是一旦過了銅仁城，路就必須走下去，不得反悔了。”
丘棄濁先答道︰“鳳梧先生時常寫信回來，鼓勵我等後學之輩。他再三交代我等，而今時逢千年變局，我等自當奮勇任事。
風浪越大，收獲也越大。”
羅翝附和道︰“沒錯。當初鳳梧先生身陷逆境，不餒不棄，毅然投入到梅林公幕府中，親臨戰事，幾經生死，才有今日之成就。
正是吾輩之楷模。”
楊彥說道︰“才識再高，膽怯懦弱，不敢任事，終究還是一介酸儒。”
丘棄濁總結道︰“我三人僥幸去歲秋試中舉，被列為湖南布政司吏員。又有幸得遇良機，被選入督憲平楊計劃，任為先鋒。
這是旁人想搶都搶不到的好機會。”
李明淳看著丘棄濁、羅翝、楊彥三人，看到他們臉上的堅毅和激動，想起這次任務的艱辛凶險，不由感動。
李明淳看向河面，滾滾的辰水河，日夜不停地東流，匯沅江，入雲夢。心有感嘆，大聲念道。
“民生稟命，各有所錯兮。定心廣志，余何畏懼兮！”
任博安從船艙里走了出來，他衣衫長褲，包著頭巾，完全是往來苗地的漢人行商打扮。
“子明老弟，你還念起屈原的九章。”
“有感而發，有感而發。”李明淳哈哈笑道。
“我問過船家了，還有一個小時就到銅仁碼頭。那里肯定有楊應龍的耳目細作，大家務必要小心。
千萬不要露出馬腳。清漣、文健、典恩，你們三位是被聘去給印江、思南，給土司少爺公子教書的秀才。
子明，你和我是搭伙的行商，我管貨，你管賬。
上了岸，你們三人一伙，我和子明一伙。你們跟我們認識但不熟絡，前後腳往思南趕路就是”
任博安巴拉巴拉說了一堆注意事項。
楊彥有些不解︰“一定要這麼認真嗎？”
任博安哈哈一笑，“不瞞四位大才子，在下進錦衣衛之前，一直在江湖討飯吃。搞得是喇唬會的那一套。”
“喇唬會？”
“就是坑人騙錢的那一套。不過四位不要介意，在下搞的喇唬會，專坑官宦富貴人家，算得上劫富濟貧。而且手腳干淨，沒有血債孽帳。
錦衣衛現在家法嚴，收進門檻的都嚴加審查，真要是手腳不干淨，我也不會被招進來當差。”
丘棄濁笑著說道︰“原來如此。當初在長沙城里，廣寧兄找到我們兄弟三人時，就覺得廣寧兄儒雅斯文外表下，藏著幾分江湖氣息。”
“哈哈，在江湖打滾久了，染上了。也深知，不想露出馬腳，細節關竅最重要。”
李明淳左右看了看，見站在這里的都是自己人，忍不住問任博安︰“我听聞原本是讓姚都事主持此事，怎麼突然換做你了？”
“此事是督憲做的決斷，子明沒听督憲提起？”
“沒有听督憲提起過。”
任博安想了想答道︰“此事姚都事主持是最合適不過。他這些年一直奔走在湘黔川南等地，各地土司的情況都熟悉，可事情壞就壞在他在邊地諸地太熟了。
各土司認識他的人不少，去到哪里都能會有一堆的人跟他打招呼。
臘月他去酉陽那邊安排事宜，沒想剛上岸就有人認出他來。”
李明淳摸著下巴說道︰“真要是行商之人，到處熟絡是好事。但是對于搞諜報的他來說，反倒是件壞事。”
“沒錯。姚都事從酉陽回來，意識到問題，把情況向湯都使稟告。湯都使也覺得不妥，與姚都事商議。姚都事便推薦了我。
我雖然慣于行走江湖，但湘黔邊地的風俗和情況，一點都不熟，睜眼瞎。
湯都使拿不定主意，便向王督憲稟告。幾經商議，最後還是王督憲拍板，定下我頂替姚都事去思南城。”
說到這里，任博安看著李明淳，誠懇地說道︰“幸好還有子明、清漣你們一起來，這下我就有了主心骨。
此次去思南，子明，這舵你來掌，你在督憲身邊待過，站得高看得遠，肯定比我們有主意。
清漣、文健，你們熟悉這邊情況，多多幫襯。
我和典恩，就听你們調遣。”
李明淳听出任博安話里的意思。
自己是王督憲的令史，對于王督憲制定這次計劃的戰略意圖，肯定比他們要清楚的多。到時候到了思南城，需要做決斷時，自己知道如何去配合計劃的戰略目標，進而做出最合適的決定。
“沒問題。這也是督憲把在下派來思南城的目的。諸位，接下來我們同舟共濟，齊心協力了。”
“好！”
座船到了銅仁城碼頭，丘棄濁三人結伴先上岸，找了一家不大的客棧，先住下。
李明淳和任博安帶著四名“伙計”隨從後上岸，打著長沙“湘長順”商號掌櫃和賬房的旗號，拜訪了城里十余家商號。
“湘長順”號是長沙城有數的商號，專做湘黔苗地的生意。販賣糧食、白糖、棉布到苗地，再收生漆、桐油、鬃毛、材板等山貨出去。
在黎平、銅仁、鎮遠、思南等地很有名氣。
“湘長順”商號每年定期派掌櫃賬房來苗地，一是把賬目核對清楚，二是收集各處的需求，籌集好貨品好運過來。
掌櫃任博安和賬房李明淳受到銅仁城諸家商號的熱烈歡迎。有往來賬目的把賬目核對清楚。沒有往來賬目的，也會找任博安要一份報價單。
他們要看看“湘長順”商號的報價，跟老供應商的價格有無差異。差異不大，繼續維持老交情。要是差異大到動了心，多年的交情也不好使。
丘棄濁三人當天就找到了印江土司派到銅仁來接他們的人，第二天就跟著上路，直奔思南城。
任博安和李明淳在銅仁城盤桓了六七日。
這日銅仁城諸多商家接到銅仁府衙的通知，叫他們籌集部分糧食、鹽巴，說是播州楊氏的一千狼兵，正從常德逆沅江而上，到辰溪縣逆辰水河到銅仁城，再經銅仁到思南城，逆烏江入播州地界。
當銅仁城諸多商家忙得四腳朝天時，任博安和李明淳完成了在銅仁城的對帳和“訂單”收集，沿著官道北上思南城。
到了思南城，任博安和李明淳花了四天時間，拜訪了城里的十來家商鋪，對賬，收集“訂單”。
這天下午他們回到客棧。
他們在客棧後院定了一間小院子，輪流留下兩位隨從在小院子里，守著重要的“賬本”、“訂單需求”等重要文卷。
“李令史，任都事，他們來了。”
兩人進到院子里，一位隨從就迎上來，輕聲稟告道。
“好。注意警戒。這里離播州近，楊家的狗很多。”
“是！”
李明淳和任博安進到正屋里，看到水德江長官司正長官張 和蠻夷長官司正長官安岳坐在屋子里，作陪的是楊貴安，鎮撫司湖南差遣局副都事兼調查科主事。
上次張 四人悄悄拜訪盧溪城，與王一鶚見面後回思南城時，楊貴安就喬裝打扮成一位鈴醫，悄悄跟著他們回來。
任博安是熟人，開口介紹。
“張長官，安長官，我給你們介紹一下，這位是王督憲的令史李明淳李子明。”
李明淳拱手客氣道︰“兩位好。上次王督憲接見四位時，在下被留在長沙，協助凌藩司做事，所以沒有見到兩位，實在遺憾。
不過時隔不久，在下還是見到兩位了。”
張 和安岳對視一眼，心里又驚又喜。
王督憲居然把他的令史派到思南城來了，看來是勢在必得。
“李令史，有幸相會。”張 和安岳也客氣了一句。
李明淳開門見山，“張長官，安長官，現在前來思南城，意欲如何，兩位肯定是知道的。現在在下首先想知道。思南城準備的如何？”
安岳馬上答道︰“李令史，我們都按照計劃準備好了。從十一月份，大量的水泥、螺紋鐵等建築材料被混在商隊的貨品里運到思南城，還有十幾位湖南布政司工曹的營造工匠。
我們打著給長官府翻新以及擴建文廟的旗號，對思南城城牆進行了加固。尤其是七星山文廟，名為文廟，實際上成為一座佔據制高點的堡壘。”
楊貴安在一旁附和道︰“李令史放心，在下帶著幾位隨從，喬裝打扮，輪流在工地巡查。一是防止楊氏以及其它勢力的窺視，二是督造工程質量。
我們都有按照工部營造要求，做了督造日記，隨時可查。”
“好。”李明淳欣然道，“兩位長官，此事關乎我們的生死存亡，在下吹毛求疵，還請見諒。”
“李令史客氣了。”
“其次，播州楊氏有什麼異動？”
張 答道︰“我們發動了各種關系，也利用過年走親戚的機會，在楊主事的指導下，對播州臨近土司進行了偵查。
播州臨近我們的余慶司、甕水司、容山司，都有異常，過年期間大約進駐了六七千兵。
石阡府名義上歸思南管，但實際上這些年被播州侵入的非常厲害。我們西邊的龍泉坪司，烏江上游的苗民司、葛彰葛商司，已經成了楊氏的狗腿子。
過年期間，悄悄進駐了五到六千兵。”
李明淳算了一下，“光這幾處，楊氏已經出動了一萬二千兵丁。加上我們不知道的，可能有一萬五千到兩萬兵丁。
我們初步推測，楊氏兵丁在三萬到四萬左右。老巢要留一部分兵力，西邊防御水西要留一部分兵力，還有北邊瀘州和重慶，南邊的貴州布政司要防御。
由此推論，楊氏目前能動用的機動兵力，全部用來對付思南。看來楊應龍也是勢在必得。”
張 和安岳點了點頭，“是啊，現在就像兩伙狼群，都在給對方設了埋伏，就看誰能沉得住氣。不過好在我們在暗，楊氏在明，主動權終究在我們手里。”
李明淳繼續問道︰“還有其它什麼情況嗎？”
楊貴安答道︰“二月開始，隨著楊氏那一千狼兵啟程回鄉，思南城多了許多耳目，大部分是楊氏的，少部分是其它土司的。”
“先盯上，但不要打草驚蛇。我們後發制人。”
“好！”
等了十來天，楊貴安來稟告。
“李令史，任都事，楊家回鄉狼兵明日到思南城。”
“好！好戲要開鑼了！”