王世懋焦急地站在船頭上，恨不得腳下客船插上翅膀能飛，馬上就飛到華亭縣城北門碼頭上。
怎麼會出現這樣的事？
堂堂前首輔，東南第一名門的徐公府上，居然被一群鄉民襲擾。
這些鄉民還當眾羞辱徐公。
當時接到書信的王世貞和王世懋兄弟倆，完全不敢相信。
知道徐公是誰嗎？
前內閣首輔！
上台元老啊！
輔國大學士啊！
還有天理嗎？還有王法嗎？
一想到這里，王世懋的心就跟火燒了一樣。
接到急信，他馬上從數十里外的太倉出發，急匆匆趕來華亭。
在他的焦急不安中，客船終于靠上了碼頭，早就等候已久的袁道安連忙迎了上去。
袁道安是華亭人，舉人出身，松江名士，被延聘為《詞林》報紙編撰。
是他寫信派人連夜帶到太倉，通知王世懋兄弟的。
袁道安也是一臉的焦急，“見過麟洲兄，鳳洲兄怎麼沒來？”
“唉，真是不巧，家兄崴了腳，行動不便，就叫在下來了。平之，徐府情況怎麼樣？”
袁道安連連跺腳，“唉，真是有辱斯文啊！徐公乃國之柱石，東南宗師，今日卻遭此大辱，如何不叫我等扼腕悲嘆啊。”
“上馬車，平之，我們在車上說。”
“好。”
鑽進車里，放下簾布，車夫吆喝一聲，兩輪馬車緩緩啟動。
王世懋馬上問道︰“平之，你快把詳細情況說一下。你在信里只是潦草幾句，說得不清不楚，害得我擔心了一路。”
袁道安嘆了一口氣答道︰“唉，都是戴鳳翔這個斯文敗類引起的禍事。”
“江甦巡按御史戴鳳翔？他現在甦州掛了告牌，發了十幾條告令，威風凜凜，確實有針對少湖公的意思。”
“麟洲兄，朝廷朝報公示，派了海公為江甦巡撫，有查辦蔡國熙自縊的意思。江南上下，人心惶惶。大家都知道，項莊舞劍意在沛公。
海公此次南下江南，十有八九是要對付少湖公。偏偏海公一入山東就失去蹤跡，誰也不知道他微服私訪去了哪里，又查到了什麼。”
不怕海瑞來查案，就怕海瑞沒蹤影。
你光明正大地查案還可以遮掩，微服私訪就讓人難受了，誰也不知道你查到了什麼，提心吊膽地等到你出來，甩手就是王炸，誰受得了啊！
“人心浮動，江南官紳更加心慌意亂。只是萬萬沒有想到，最先蹦出來跳反的，居然是戴鳳翔這個敗類。”
王世懋右手食指和拇指輕輕捋著胡須，微眯著眼楮，“戴鳳翔深受少湖公大恩。隆慶年間，海公清退徐府田地，時為吏部給事中的戴鳳翔還上疏彈劾海公魚肉鄉紳，為徐府打抱不平。
怎麼轉眼間換了一副面孔？”
袁道安搖著頭說道︰“唉，那時是那時，此時是此時。
那時少湖公是內閣首輔，權傾朝野。此時少湖公只是告老榮休的官紳，空有榮名，已無實權。
而海公簡在帝心，現在榮升江甦巡撫，正好成了戴鳳翔的頂頭上司。上一次惡了海公，戴鳳翔挖空心思想彌補，于是便有了這番做作。
他十幾份告牌發出，甦州、松江震驚，許多左右顧盼的官吏縉紳們，紛紛學著他的樣子，對徐府和少湖公落井下石。”
王世懋點點頭，“跟家兄和在下猜測的差不多。那些襲擾徐府、羞辱徐公的鄉民，號稱是少湖公家人，又是怎麼回事？”
袁道安嘆了一口氣，“麟洲兄，那些家人，其實就是僕人或佃戶，他們帶著田地投獻徐府，依托徐府的聲勢，逍遙了十幾二十年，現在卻翻臉不認人，還反咬徐府一口，堪比中山狼啊！”
王世懋沉默不語。
又跟家兄猜測的差不多啊！
徐階在嘉靖二年就以探花進士及第，步入仕途。
嘉靖三十一年入閣輔政。
做官四十多年，為閣老二十年，徐府從殷實小戶人家，一躍成為三吳第一世家，帶著田地投獻徐府的人家，如過江之鯽。
明律不得買賣人口以為僕人。所以年幼者被人牙販賣來，認主家男女為爹爹、娘親，實為小廝丫鬟。
年長者合家帶田地投獻，改姓以為主家家人，實為僕人佃戶。
這些帶田投獻的家人們，圖的是依附徐家，免除徭役，尤其是能讓人家破人亡的攤派雜役。
至于投獻到徐府門下的田地，徐家與官府勾結，行飛灑、詭寄等不法手段，把田地隱匿，把該繳納的賦稅分攤到其他自耕農和中小地主頭上。
然後徐府就不用繳納正常的賦稅，不用承擔任何義務，盡享一人做官全家享福的好處。
徐府不用繳納，投獻的家人們卻要一粒不少地給徐府繳納佃租。
王世懋緩緩說道︰“平之，還有幾件不好的事。”
袁道安一愣，“麟洲兄請說。”
“有個叫顧紹的人，到甦州巡按衙門向戴鳳翔舉報，說徐家在嘉靖四十三年，行誆騙之事，延誤松江府轉運顏料銀入國庫。
還有個叫沈元亨的人，訴告徐家攬侵起解錢糧等事。
更有一位叫李扶罡的道士，出首告少湖公之弟望湖公恣行鄉里，輒逮鄉民治如律，下令飆發凌厲，府縣有司惴惴奉行，不敢違抗。”
袁道安听得目瞪口呆，“這三人是什麼人？”
“顧紹以前是松江府戶房書吏。沈元亨以前是華亭縣刑房書吏。李扶罡自稱以前是青浦生員，一日到府學入學，得罪了望湖公，被逼得只能托庇道觀，才勉強安身。”
王世懋盯著袁道安問道︰“平之，你素來與徐府親近。你說說，這些事，到底有沒有？”
袁道安默然一會，“少湖公素來賢德，可是離家久遠，三位公子疏于管教。望湖公性子峻急，稍有不順就會發脾氣。”
如此說來，那就是剛才所說的三人狀告之事，確有其事，只是可能略有出入而已。王世懋長嘆了一口氣，不再言語。
袁道安心里也不好受，真是牆倒眾人推啊。
以前少湖公權傾朝野時，人人都在奉承巴結著望湖公和三位公子。現在形勢一變，人人開始落井下石。
馬車很快到了徐府。
只見徐府門口堵著上百人，都是青衫小帽，面貌不善。或站在那里，盯著徐府大門，不知在想些什麼；或指著徐府大門，破口大罵，罵得極其難听。
周圍有上千百姓圍著看熱鬧。
那三座嘉靖皇帝下旨敕修的牌坊，污髒不堪，黯淡無光。下面站滿了男女老少，周圍地上滿是鼻涕、黃痰和瓜子殼。
袁道安引著王世懋在遠處下了馬車，繞到側門，敲了敲門。
門開了一道縫，露出徐府家僕的臉，見是認識的袁道安，悄悄開了門，放兩人進來。
“少湖公在哪里？”
“老爺在中院書房里。唉”
“怎麼了？”
“十幾個投獻改姓的佃戶，帶著兩個鄉老，把老爺堵在書房里，指著老爺的鼻子在罵，唉，我們都看不下去。要不是老爺再三嚴令，我們早就把這些癟三打將出去了。”
“指著少湖公的鼻子罵！真是豈有此理！”
袁道安怒火沖天，提起衣襟，加快步伐。
王世懋連忙跟上。
隔著一道牆，就听到有破口大罵的聲音。
“老徐頭，你現在什麼都不是了。上面還有海青天要查你，你要完了。”
“是啊，你完了不要連累我們。快寫契約，把我們投獻的田地還給我們。”
“當年我帶著田地三百畝水田投獻你家，結果只折合兩千兩銀子。我那都是上好的水田啊，一畝少說合十兩銀子。
你們也太黑了。現在事到如今，我也懶得算計，你把甦州城那座膚瑞昌綢布行給我就行了。”
終于听到徐琨斥罵反駁的聲音︰“你胡說八道什麼！你那是上好水田嗎？都是他娘的薄田，五兩銀子一畝都沒人要。
當年沒人逼你投獻我們府上，是你哭著喊著要投獻，還在我們府上跪了幾天幾夜，可憐你才收納。
折合兩千兩銀子，還讓你改名徐五，視為家人。見你機靈，還借了五千兩銀子，讓你開了膚瑞昌綢布行，還把你投獻的田地折銀兩千兩銀子，算了布行三成份子給你。
我們徐府對你算是仁至義盡，你個白眼狼，居然落井下石，想反咬我們一口。休想！”
徐五耍起無賴來，“好啊，你居然敢血口噴人，誣蔑我等良民，那我們去打官司，去甦州巡按衙門打官司，去揚州巡撫衙門，找海青天打官司！”
徐琨頓時被堵得無話可說。
袁道安、王世懋先後走進書房里，看著十幾個人圍著坐在書案後面的徐階，有的指著他嘰嘰咕咕，有的指著他一頓辱罵。
徐琨站在一旁，臉色鐵青。
徐階一身天青綿綢道袍，頭戴四方平頂巾，呆呆地坐著，低著頭，耷拉著眼楮，目光呆滯。
滿是皺紋和老人斑的臉，毫無光彩，暮氣沉沉，一片灰暗。
面對著周圍眾人的呵斥辱罵，他一聲不吭。
臉上時而閃過不知所措，時而閃過麻木淡然，時而低下頭，看不清神情。
“放肆！你們在干什麼！”王世懋呵斥道，“少湖公雖然不是內閣首輔，但他還是朝廷的正一品榮祿大夫。
你們如此肆意凌辱前首輔，朝廷致仕一品大員，是在打朝廷的臉面，是在打皇上的臉面，信不信我上疏參你們一本
不，你們這些刁民，還沒資格吃彈劾，我定要往松江府、揚州按察使司遞揭帖，叫官府拿了你們這些犯上不敬的刁民！”
听到王世懋怒斥了幾句，眾人對視了幾眼，紛紛離去。
袁道安看著徐階，淚流滿臉，悲痛地不能自已。
“少湖公，怎麼能讓受你如此奇恥大辱！晚生就算拼著這條性命，也要去京里告御狀。他們怎麼能夠這樣對待一位前內閣首輔，一品榮祿大夫呢！”
徐階緩緩抬起頭，滿是滄桑的臉上全是無可奈何，閉著眼楮黯然道︰“夜泉無曉日，枯樹足悲風。老夫這課枯樹，早無春意。寒冬將至，枯樹腐化啊。”
王世懋看到他這個樣子，心中也泛起無盡悲涼。
世態炎涼，欺人太甚！
“少湖公，我兄弟二人也是被貶之人，無法在廟堂為少湖公發聲。
但我們還有筆，我們定會把少湖公所受之凌辱，刊登在《詞林》報紙上，再寫信給諸多同仁好友，向他們疾呼，大明怎麼能這樣對待一位有功于天下的三朝元老！”
徐階滿臉激動，想起身卻搖搖晃晃起不來，只能顫顫巍巍拱手，嘶啞著聲音說道︰“你昆仲二人高義，老夫心領了。”
王世懋和袁道安安慰了徐階幾句，又匆匆告辭離去。
他們要趕緊把徐階如今所受之不公，向江南和天下士林們揭示。
今日是少湖公，明日可能就是我們！
徐階叫徐琨代自己送客。
等三人離開書房遠去，坐在椅子上的徐階目光閃爍，突然站了起來，走到窗前，猛地推開窗戶。
一位心腹管事剛走過來，看到窗戶被推開，自家老爺站在窗後，雙眼透出的狠辣凶厲，如利劍飛刃，嚇得他雙腿一軟，差點坐到地上。
本章完