掌燈時分。吳承恩在堂屋的書桌前揮毫潑墨。
他寫的是王昌齡的從軍行。
“青海長雲暗雪山，孤城遙望玉門關。黃沙百戰穿金甲，不破樓蘭終不還。”
五十一歲的老貢生吳承恩，有一顆征戰沙場、建功立業的雄心。
他想做宋時的辛棄疾，本朝的楊博。
奈何，多年科場失意讓他青雲志不得展。
吳承恩的妻子是弘治初年戶部尚書葉淇的曾孫女。葉淇雖去世多年，但葉家在淮安尚是大族。
江南大族家的女婿，只要才學不算太差，都能想法子在鄉試中混個舉人身份。
奈何吳承恩的老丈人之前卷入黨爭，在京失勢，他這個女婿也就沾不到科場上的光。
嘉靖八年，二十五歲的吳承恩到淮安官學龍溪書院讀書。當時他喜好搜集奇聞異事，有了寫一部神魔志怪話本的想法。
嘉靖十年，二十六歲的他到江南貢院參加鄉試，名落孫山。
嘉靖十三年，二十九歲的他再次參加鄉試，再次落地。
嘉靖十六年，三十二歲的他第三次參加鄉試，又不第。
接下來他不考了。花了五年光陰，在嘉靖二十一年完成了《西游釋厄傳》的初稿。
嘉靖二十八年，葉家的一位世交突然發跡，高升了南直隸學政衙門提學副使。
那位世交頗為照顧吳承恩。吳承恩這才能夠入南京國子監讀書。
在南京期間，吳承恩見到了幾十個倭寇攻打大明留都的鬧劇。
五十一歲的他義憤填膺，老夫聊發少年狂。又燃起了投筆從戎，定國安邦的雄心。
說來也巧，在國子監排了六年資歷，他終于能夠進京參加大挑。
此番大挑，他不想當哪個肥縣的縣丞、主簿，只想到沿海倭寇猖獗的縣當一任典史。
典史在大明官職中是一個特別的存在。管著一縣治安，沒有品級未入流。
但典史雖無品，卻又屬于“朝廷命官”。因典史乃是吏部銓選，皇帝朱批圈定。
沿海諸縣的典史，管著衙役、民壯，有跟倭寇交手的機會。
吳承恩終于放下了手中的筆。他不知道，兩個偷猴賊正鬼鬼祟祟，進了豬尿泡胡同。
胡同之中，林十三師徒換上了一身夜行衣。這行頭是跟北鎮撫司那邊借的。
林十三手里拎著一個麻袋。孫越肩膀上則背著一個大竹簍。竹簍中則是一堆偷猴所用的物什。
林十三壓低聲音︰“咱們一會兒依計而行。”
孫越頷首︰“成。我得報一糞桶之仇！”
二人正說著話呢。突然間，一頂藍呢大轎停在了吳承恩的四合院門前。轎中下來一個穿便服的男人，他大步進了四合院。
林十三皺眉︰“吳承恩一個歲貢生，跟部院大臣有交情？”
太祖開國定下規矩。京中只有皇親、勛貴、正五品以上且過六旬的老年官員、婦女才可用轎。
永樂朝後，京中正三品以上文官可乘轎，不限年齡。武官嚴禁乘轎。
正德帝總把“規矩就是用來打破的”掛在嘴邊。故正德朝及之後，官員皆可乘轎。只不過轎子按品級區分。
藍呢大轎，如今是朝中部院大臣才可享用的。
林十三壓低聲音︰“咱且罷手。總不能當著部院大臣的面兒偷猴兒。”
“你換下夜行衣，去找轎夫套套話，看是哪位大人物進了吳宅。”
孫越點頭︰“成。”
進了吳承恩四合院的人，是禮部右侍郎，李春芳。
李春芳是吳承恩的老鄉，兩人曾在一處求過學，說是知己都不為過。
同窗知己，官途卻是截然不同。
吳承恩鄉試屢屢不第。人家李春芳二十歲就中了舉。
之後李春芳連續四次參加會試，名落孫山。
要麼不中，要中就中個大的。
嘉靖二十一年，三十六歲的李春芳終于會試得中，殿試更是問鼎一甲第一名狀元及第。
之後的李春芳一帆風順。先進翰林院坐館。被挑入西苑為嘉靖帝撰寫青詞。
嘉靖帝對他的青詞贊不絕口。于是李春芳破格被升為翰林學士。
後又在太常寺做了一年少卿。今年高升禮部右侍郎，躋身部院大臣之列。
四十九歲的禮部右堂，又頗得聖寵。今後很可能入閣。
李春芳見到吳承恩，眼中滿含熱淚︰“汝忠兄，當年淮安一別，已有整整十三年未見。別來無恙啊！”
吳承恩也是熱淚盈眶︰“子實，久違了。哦不，如今我該尊稱你一聲李部堂。”
李春芳罵道︰“知道我在京城做官，你進京竟不找我！好狠的心腸啊你！”
吳承恩解釋︰“你如今是部院大臣。我找你有攀龍附鳳之嫌啊。”
李春芳拉著吳承恩的手進了堂屋︰“走，去你屋里說話。”
二人坐定。一番敘舊自不必說。
吳承恩給他講了高升茶館中的事。權當是一個笑話。
李春芳皺眉︰“你寧願去求那些烏七八糟的掮客、騙子，都不來求我？”
吳承恩笑道︰“我太了解你這個人了。求你有用嘛？”
李春芳不假思索的回答︰“我向吏部舉薦自己的門生故舊也不是一回兩回。內舉不避親嘛，怎麼沒用？”
吳承恩卻道︰“但我不是你的門生故舊，而是你的知己。”
李春芳站起身，頷首︰“沒錯。就因為你是我的知己。你即便求我，我也絕不會向吏部的人舉薦你。”
“知道為何嘛？”
吳承恩給老友倒了一杯茶︰“願聞其詳。”
李春芳字字鏗鏘︰“我若舉薦你，大明不過多一個庸碌的官僚。我若不舉薦你，大明會多一個流芳千古的文豪！”
吳承恩笑道︰“你言過其實了。”
李春芳卻道︰“我字字發自肺腑。若你入了官場，當個八品、九品小官，即便破格做了正七品又能如何？”
“每日應酬交際、公文往來、案牘勞形。你的官當到死也是名不見經傳。”
“然你若後半生盡心修改你那曠世奇書《西游釋厄傳》，讓它更加完美。即便幾百上千年後，依舊有人能夠記得你！”
“你不是做官的料，卻是當文豪的料。”
“一朝官員以十萬、百萬計。傳世文豪卻只能出那麼幾位！”
李春芳和吳承恩圍爐暢談到深夜。
這可凍壞了胡同里等著偷猴的林十三師徒。
師徒二人凍得牙都打顫。今夜只好作罷，離開了豬尿泡胡同。