閹丐就是一群烏合之眾，遇到偷襲，立刻一哄而散。
偷襲者不像官兵，胡桂揚也想一逃了之，繞過房子沒跑幾步就被數名騎士攔住。
“胡校尉，你怎麼出來的？”一人跳下馬，快步迎上來。
等此人走近一些，胡桂揚才認出來，“沈乾元？”
“是我。還以為來晚一步，胡校尉沒事就好，跟我走吧。”
“你能送我回城？”
“朝廷擺明要置你于死地，還回去干嘛？跟我去外地躲一躲吧。”
胡桂揚搖頭，“不行，我得回去，沒準有人會幫我呢。”
“唉，胡校尉真是痴心不改，那你隨我回城，好歹躲幾天吧。”
“多謝。”胡桂揚拱手，走出幾步之後補充道︰“我是謝你帶我回城，不是謝你趕來救人，你看到了，我是自己走出來的。”
“哈哈，幾年沒見，胡校尉真是一點沒變，什麼事情都要說得這麼清楚。”
“現在不說清楚，還人情的時候就論不清了。”
沈乾元依然大笑，請同伴讓出一匹馬給胡桂揚，然後招呼眾人，疾馳而去。
一路上，不停有人脫離隊伍，臨走時都向沈乾元打聲招呼，沒過多久，就只剩下四人。
在一條小巷里，四人下馬，馬匹交給兩人，沈乾元與胡桂揚步行，在城南的破舊巷子里轉來轉去，天邊已亮，路上偶有行人出現，胡桂揚卻依然認不出身處何地。
兩人進入一間土坯房，沈乾元道︰“胡校尉想好了？真要回城？”
“必須回去，而且你也知道原因。”
“取回神玉？”沈乾元臉上露出含義豐富的微笑。
“若不是為它，沈兄也不會冒險去救我吧？”
“哈哈，胡校尉就是不願相信這世上有真正的交情。但你說得不全對，沒有神玉，我會也去救你，不為別的，就為胡校尉曾在鄖陽府救過所有人的性命。”
“沒想到真有人會為此感謝我。”
“我對鄖陽巨變念念不忘，當時的人還都活著，我調查得越多，越相信胡校尉曾經力挽狂瀾。”
“夠了。你怎麼知道我被閹丐綁架的？”
“嘿，江耘將綁架之罪栽到我頭上，我能不知道嗎？可笑的是，江耘專以轉賣官府文書聚財，卻以為手下的差人和那些閹丐能為他保密，哈哈。胡校尉知道江耘是什麼人？”
“非常道經主，人稱‘南京白孟嘗’。”
“他倒是沒有隱瞞，但這位‘孟嘗’可不白，上結貪官，下交匪類，做過不少傷天害理之事。”
“沈兄從前算是貪官，還是匪類？”
沈乾元曾加入非常道，也是江耘結交的朋友之一。
“我是被他蒙蔽的人。”
“我算是貪官。”胡桂揚認真地說，“在己房吃過不少配給官吏的飯食。”
沈乾元愣了一下，笑道︰“在胡校尉面前，不能有半點掩飾，好吧，你是貪官，我就是匪類。”
“貪官見匪類，咱們可以談談了。”
“哈哈，先不急，胡校尉還是要進城？”
“對。”
“好，稍待，我出去安排一下，進城之後咱們再談。”
沈乾元很快回來，“安排好了，就是得委屈胡校尉一下。”
“我受得了委屈。”
外面停著一輛拉貨的騾車，上面全是裝果子的大筐，胡桂揚蜷身躲進一只筐里，不算隱蔽，但是除非特意搜檢，沒人能發現異常。
胡桂揚只是一名普通的錦衣校尉，他的被綁架並非轟動京城的大事，進城時極為順利，甚至沒有官兵要求貨車停下來。
從筐里出來，胡桂揚又蹦又跳，好好活動一下腿腳，“早知這樣，我就光明正大地進城了。”
“不可不防。”沈乾元直接進城，比胡桂揚早到一步。
“這是什麼地方？”
“南城兵馬司營房。”
“我就說這里看著不像尋常宅院。”胡桂揚吃了一驚，“看來你的朋友不少。”
“在京城，不比江耘的朋友少。這座小院是閑房，平時沒人居住，胡校尉在這里至少可以躲個三天，然後咱們再換地方。”
兩人進屋，酒肉竟然都準備好了，沈乾元笑道︰“幾年前讓胡校尉躲在城外的荒院里，招待不周，這回是在城里，也沒什麼佳肴美味，但是熱酒、熟肉不會少。”
“這就夠了。”胡桂揚吃喝一陣，先填飽肚子，然後道︰“可以談了。”
“神玉在哪？胡校尉自己去取，還是我替你取？”
“先說清楚，神玉不是你的。”
“當然，神玉屬于胡校尉。”
“也不屬于我，那東西就不應該出現在凡人中間，天機船若想要回，我乖乖奉上，除此之外，我誰也不給。”
“胡校尉心懷蒼生，不想凡人再受引誘，我能明白。實不相瞞，我只想看神玉一眼，而且我拿到神玉也沒用，我根本不懂取出神力的法門。”
“這倒是實話，可你這麼賣力地幫我，我無以為報啊。”
沈乾元笑道︰“胡校尉從來不當天機船是神船，可是有人相信，而且堅信神船會再次回來，胡校尉能理解吧？”
“世上信神信佛的人這麼多，天機船無非是另一種神佛，我能理解。”
對這個回答，沈乾元卻不滿意，“呵呵，神船可不是‘無非’，我沒親眼見過神佛，但我親眼見過神船，這比世上所有高僧、高道以及所有經書加在一起都更能說服我。我不只是信，我有感覺，好像……好像與神船還有聯系，十分微弱，時斷時續，但是一直都在。”
“你跟那些閹丐應該能談得來。”
“嘿，他們不過是一群愚民，沒見過神船，談何相信？只是在做另一場飛黃騰達的美夢罷了，我們談不到一塊去。”
沈乾元是個慣走江湖的場面人，平時極少與人發生口角之爭，唯獨在神船這件事上，寸步不讓，必須據理力爭。
他是真信。
胡桂揚笑道︰“你信，我不信，互不勉強，如何？”
“但胡校尉承認自己親眼見過神船吧？”
“沒法否認。”
“這就夠了。剛才胡校尉說要將神玉還給神船，這也是我的想法啊，而且是我應該做、必須做的事情，我有感覺，神船示意我幫你。”
“神船沒將話說得清楚一些嗎？”
“當然不會，說得太清楚就失去考驗之義。”
胡桂揚知道自己不可能說服沈乾元改變看法，于是點點頭，笑道︰“不管怎樣，你的‘堅信’比‘交情’更可靠，我就信你一回，請你幫我個忙。”
“只需要一個具體地址，哪怕有皇宮侍衛看守，我也能人不知鬼不覺地取出神玉。”
“麻煩就在這里。”
“看守比皇宮還嚴？”
“不是，我將神玉弄丟了。”
沈乾元張口結舌，整個人僵在那里。
胡桂揚咳了一聲，“我自以為藏得好，結果是螳螂捕蟬黃雀在後，我是螳螂，神玉是蟬，盜玉者是黃雀……”
沈乾元終于緩過神來，臉上神情幾度變換，最後擠出一個微笑，“胡校尉真愛開玩笑。”
“不開玩笑，江耘派我出城那天，我剛剛發現神玉失蹤。”
“盜玉者是誰？江耘嗎？”
“有可能，他將我出賣給閹丐，沒準就是為了掩人耳目。”
“可他要神玉干嘛？鄖陽巨變的時候他甚至不在場。”
“他說他要用地火將神玉毀掉，連地方都找好了。”
“哈哈，全是鬼話，神玉怎麼可能被凡火毀掉？他要麼是生出貪念，先盜玉，再找盜取神力的法門，要麼是握在手里，待價而沽。”
“還有誰能比皇帝出的價錢更高？”
“對于價錢，江湖人另有一套看法，就算是皇帝也未必出得起。”
沈乾元起身，來回踱步，每次經過胡桂揚時都要看一眼，幾次之後終于忍不住問道︰“真丟了？”
“谷中仙當年親眼看到我拿走神玉，可是當著他的面我都沒承認，你是第一個听到事實的人。”
承認曾經擁有神玉而不上交，就已犯下欺君之罪，沒必要在丟玉一事上撒謊。
沈乾元長嘆一聲，繼續踱步，幾個來回之後又停下，“怎麼會丟？”
“我以為藏在上司的眼皮底下會安全，所以……我還是想得太簡單。”
沈乾元強忍埋怨之心，“想必胡校尉也是沒有選擇，總不能將神玉藏在家里。”
“是啊，我的舊家估計已經被拆得稀巴爛了。”
沈乾元一咬牙，“行，不就是江耘嗎？若是在南京，我動不了他，京城可不是他的地盤。給我幾天時間，我將他抓來，但你確認神玉真在他手上？”
“呃……既然你能抓人，就將南司鎮撫梁秀和己房掌房左預一塊抓來吧，他倆也有機會從書房里順走神玉。”
沈乾元又一次張口結舌。
胡桂揚笑道︰“神船對你的考驗可不小。”
江耘雖然背景深厚，但畢竟是半個江湖人，梁秀和左預卻不同，乃是正經的朝廷命官，地位比一名錦衣校尉高得多，綁架這兩人將會引起軒然大波。
沈乾元突然背過身去，小聲嘀咕幾句，再轉身時神情變得坦然，“前方縱是烈焰熊熊，我也要闖上一闖。還有誰要綁來？”
“我有九成把握，盜玉者必是這三人之一。但是還有一個人，最好也能綁來。”
“說。”沈乾元咬牙道。
“是名女子，叫做蜂娘，經常與羅氏待在一起。”
“我知道此女，她也有機會盜玉？”
“她沒機會盜玉，但她有本事查出誰最近觸踫過神玉，至少在我身上應驗了，所以……”
“明白。還有嗎？一塊說出來。”
胡桂揚搖頭，“除非我的猜測錯得不能再錯，有這四個人足夠了。”
“這樣的話，需要的時間會比較長，胡校尉可能要多避一陣，這里不太適合，我再給你找個地方。”
“你把我送到錦衣試百戶袁茂家里吧。”
“袁茂我認得，他好像……很久沒跟胡校尉來往了吧？”
“所以才要送到他家，我有辦法讓他保密。”
“如果胡校尉覺得沒問題……”
“沒問題。”
沈乾元長嘆一聲，“希望這真是神船的考驗，不是胡校尉開的玩笑……我在說什麼？怎麼能生出這樣的想法？這一定是考驗，是對我的考驗。”
胡桂揚沒吱聲，他實在是無人可用，只能借助于沈乾元，至于找回神玉之後如何留在手里，他還沒有想出辦法。