胡桂揚步步後退，直到撞到樹干，上面的積雪簌簌而下，他無意躲避，就讓雪堆積在頭上、肩上。
鄧海升轉過身來，詫異地說︰“你……”
“我想離死人遠一點。”
鄧海升向聞家人那邊望了一眼，丘連華已經走過去，正代表五行教與谷中仙交談，他來到胡桂揚面前，低聲道︰“我們不會出事。”
“讓我猜猜︰你們一開始想要消滅所有異人，打听到谷中仙、李孜省的計劃，于是等到最後一刻，趁他們無力還手時發起致命一擊。可是你們親眼目睹神力之後，改變了計劃，覺得將神力據為己有也未嘗不可，甚至是更好的選擇。”
鄧海升笑得有些尷尬，“沒這麼簡單，但是——差不多吧。我們沒資格得到神力嗎？”
“你們沒去過鄖陽府，怎麼取得神力？”
“吸過丹穴的人有資格得到神力，與鄖陽府其實沒有關系。明天晚上，天壇那邊會有一處臨時丹穴，這是我們的機會。”
胡桂揚干笑兩聲，“你們知道得真多。”
“妖狐案時，五行教損失慘重，迄今連教主都選不出來，但我們接受教訓，在那之後行事謹慎多了，謀而後動。五行教沒什麼高手，但是不缺教徒，上至文武百官、下至販夫走卒，都有我們的人，消息比較靈通。”
“這麼多教徒，不會都變異人吧？”
“當然不會。”鄧海升笑了笑，又一次扭頭望向聞家人，丘連華正向各教長老招手，示意他們過去一塊談判。
“胡校尉如果想離開的話，我可以派人送你回城。”
“不必。”
鄧海升急于走開，也不客氣，點點頭，大步走向谷中仙、丘連華。
胡桂揚靠樹站了一會，長嘆一聲，原以為擁有神力的人會越來越少，沒想到覬覦者卻越來越多，他摸了一下收在懷中的玉佩，越發覺得厭倦。
有人從後面走來，與他並肩而站，卻不說話。
胡桂揚扭頭看去，火光照不到這里，他只能看到一張模糊的臉孔，似熟非熟，怎麼也想不起是誰，“你認得我？”
那人點點頭，笑道︰“咱們曾經同船南下，胡校尉不記得了？”
“商……假商大人？”
原首輔商輅致仕，找人假冒自己乘船回鄉，本人卻走陸路前往鄖陽府，真假兩位大人胡桂揚都見過，如今假大人恢復原貌，與商輅只剩幾分相似。
“其實我也姓商，但不是‘大人’，勉強算是一位遠親吧。”
“可你裝得挺像。你這回又是替商大人來京辦事的？”
“嗯，老大人不能隨意離鄉，所以派我來一趟。”
“商大人在鄖陽府……”
“老大人沒事。有件事我想你幫忙，很急。”
“請說，但我未必幫得上。”
“你得阻止他們。”假商大人看向稍遠處的五位長老。
胡桂揚笑了一聲，“怎麼稱呼？我現在只知道你姓商。”
“商十三。”他還是不願報出真名。
“十三兄。”胡桂揚向這位比自己年長得多的老者拱手。
商十三還禮，“他們都會死。”
“第一，我跟他們不熟。第二，我是真沒辦法。真的，我不喜歡異人與神力，李刑天說得對，他們是一群匆匆過客，盡情地搗亂、破壞，最後什麼也不會留下，還得是普通凡人修補一切，這不公平。”
“那個喜歡念詩的李刑天？”
“對，說法不太一樣，但意思差不多。”
“奇怪，商大人也有類似的說法，他非常後後悔自己在鄖陽府的所作所為。對異人觀察一陣之後，他說了一個故事︰一個人原本以耕田為生，雖說辛苦，但是年年皆有收獲，可以一直活下去，有一天，他見到一只兔子……”
“啊，守株待兔的故事？”
“對。商大人說，天機船、神力、金丹等等皆非凡世之物，偶一來之。異人就是揀到兔子的幸運者，他們也跟那個農夫一樣，從此忘記本行，專心守候更多兔子，可怕的是，還有許多凡人羨慕他們的際遇，也去守候他們從來沒得到過的兔子。”
“還是商大人會講故事。”胡桂揚笑道。
“怨我，明明從商大人那里得到過提醒，知道俗人難以經受誘惑，可還是找他們幫忙。我找五行教只是想除掉異人與神力，沒料到他們居然……唉。”
胡桂揚稍稍壓低聲音，“你從哪了解到谷中仙、李孜省的計劃？”
“這個……不能說。”
“嗯，我也是真沒辦法。”
商十三嘆了口氣，湊到胡桂揚耳邊，說出一個名字︰“懷恩。”
胡桂揚長長地哦了一聲，“沒錯，他也是五行教……”
“噓，此事不宜詳談。”
“我還是沒辦法。”
“你……”剛剛泄露重要秘密的商十三十對這個回答十分不滿。
“你應該早點來找我，或許還有機會。”
商十三一臉苦笑，“不是我不想早點找你，可那時……”
“看上去我肯定會成為異人中的一員，是你想要‘消滅’的目標？”胡桂揚猜道。
“請胡校尉諒解，有些事情外人看不透。”
“嗯，連我自己也看不透。”胡桂揚邁步走開。
商十三困惑不已，不明白對方到底是不是要幫忙。
胡桂揚同樣困惑。
谷中仙與五行教的談判已告結束，對他來說，這次交談異常艱難，一面要討價還價，一面要維持運功，稍有不慎，就會前功盡棄。
鄧海升正好往回走，看到胡桂揚，笑道︰“成了。”
“谷中仙算是何百萬的傳人，蠱惑人心的本事一脈相承，你們就這麼相信他？”
“不相信，所以……”
沒等鄧海升說完，丘連華阻止道︰“少說無用之話，他自己能看明白。”
胡桂揚拱手，“恭喜，丘氏兄弟皆成異人。”
丘連華正色道︰“五教各出一人，上善教里人才濟濟，選中的人未必是我，何喜之有？”
“呵呵，嘴未動、身未動，心已先動，憑此一點，丘長老必然中選。”
丘連華臉上變色，鄧海升在一旁勸道︰“你自己剛剛提醒大家‘少說無用之話’，何必對他白費口舌？先回各教選人吧。”
“他呢？就這麼留下？”厚土教的戴德與胡桂揚初次見面，對他抱有疑心。
“胡校尉不是咱們帶來的，讓聞家人自行處置。”丘連華大步走開，要與本教眾人匯合，其他四人也都加快腳步。
胡桂揚繞著聞家人慢慢行走，借著微弱的星光觀察每一個人，多半圈之後，在一人面前停下，笑道︰“別硬撐啦，神力乃是外來之物，為它丟掉性命，不值得。”
那人踉蹌退出，圈子立刻縮小，填補空位。
出局的聞家人怒視胡桂揚，好像這都是對方的錯誤。
谷中仙開口道︰“聞不遠，既然都已同意我的計劃，莫做無謂之爭。”
“你們還有神力，當然想要大事化小、小事化了。”聞不遠對所有人都顯出怒意。
聞空壽這時站在谷中仙一邊，“聞不遠，大敵當前，你想鬧事？”
聞不遠看了一眼空地邊上的聞家人尸體，長嘆一聲，走向雪地，數名教徒迎上來，將他帶到後方。
胡桂揚明白過來，“原來五行教要拿聞家人當人質。”
聞家莊四十多人，最終只會剩下一名異人，其他人都要自願充當人質，換取五行教的網開一面，付出的代價則是明晚幫助五名教徒成為異人。
胡桂揚望向密林中的眾人，他們正在火光中熱烈討論，顯然不明白異人對神力的佔有欲望是多麼強烈，再多人質也換不來一丁點。
聞家人對此全都心知肚明，他們去當人質，只是不願與人多勢眾的五行教發生沖突。
不知是實力所致，還是外界的威脅擾亂了心緒，聞家人出局的間隔變得越來越短，出局者無不恨憤難平，卻又無可難何，只能去往五行教束手就擒。
侏儒的實力果然更強一些，天邊微亮時，圈子縮小到只剩四個人，其中三名是侏儒。
“谷中仙，別再堅持了。”聞空壽勸道，“聞家莊需要你，聞家異人也需要你，你會是一名很好的謀士與幫手。”
谷中仙神情嚴肅，臉上布滿細小的汗珠，已經沒精力說話，專心運功。
聞空壽輕嘆一聲，他的手掌按在谷中仙後腰上，谷中仙的手掌按在另一名侏儒的頭頂上，神力在四人體內流轉不息。
又有一名侏儒退出，聞空壽道︰“谷中仙，你真以為自己還有機會嗎？你的神力比我預料得還要弱。”
谷中仙曾經失去過一部分神力，當然要弱一些。
“何苦為難自己？交出神力之後你並非一無所有，得到的回報可能更多一些。”
谷中仙艱難開口，“胡……胡桂揚。”
胡桂揚一直沒離開，“在，時候到了？”
谷中仙輕點下頭，他快要堅持不住，必須盡快獲得幫助。
圈子只剩下三人，聞空壽瞥了一眼胡桂揚，“不愧是谷中仙，果然還藏著一招。”
聞空壽絲毫不懼。
胡桂揚走到聞空壽身邊，伸手想按頭頂，覺得不合適，于是單腿跪下，按向聞空壽的胸膛。
“無知小兒！”聞空壽喝道，運功時不能隨意移動，所以聞家人害怕五行教的弓弩，卻不怕送上門來的搗亂者。
胡桂揚的手掌剛一踫到聞空壽，就感覺到一股力量如颶風般吹來，整個身子馬上就要飄起來。
可颶風進入手臂之後，很快改變方向，轉入胡桂揚懷中的玉佩，如同人質一樣，再也沒有出來。
聞空壽察覺不到玉佩的存在，只知道神力正通過自己的胸膛狂泄，不由得大驚失色，“怎麼……”
神力在三人中間流傳，不受控制，聞空壽剛才只是稍加引導，以為能夠一擊必殺，沒想到自己居然成為潰堤的缺口。
另一名侏儒同樣感受到神力流失，心緒一亂，立刻被彈出圈子。
谷中仙的手掌馬上按到聞空壽頭頂上，聞空壽的手掌只能按在他的腹部。
“谷中仙，你做了什麼？”出局的侏儒帶著哭腔質問。
聞空壽反應快些，厲聲催道︰“殺了胡桂揚！”