石桂大的任務非常簡單，去往清河縣捉拿一名隱藏在閹丐中間的異人。
閹丐是當地的一大麻煩，這些人來自五湖四海，自願閹割，希望進宮為奴，有朝一日能夠飛黃騰達，可皇宮接納不了這麼多人，幾乎年年下旨禁止自閹，甚至派兵驅逐，抓住的就送往邊疆。
閹人只得向京外逃躥，反正已經一無所有，膽子反而更大，往往成百上千地聚在官道兩邊，攔截過往車輛行人，索物索錢，見到官兵就一哄而散。
這里流傳最廣的故事不是誰搶到的東西最多，而是某人被選進宮，某人被先進宮的親友所提拔，在京城有吃有住，過上財主的生活……
石桂大帶帶領三十名校尉和番子手出城，一路南行來到清河縣界，簡單布置一番，派手下四處堵截，身邊只留四人，換上乞丐的衣服，準備混入閹丐群中，迅速抓捕目標，然後全身而退。
至于閹丐，不歸他管，至于為什麼必須活抓而不是殺死，他從沒問過。
“張慨，綽號太子丹，三十二三歲，個子比較高，額頭有疤，必須活捉。”石桂大向身邊的四人交待任務。
四人當中有一人是廠公派來協助抓人的親信太監霍雙德，這時笑道︰“放心吧，我已經安排好了，待會有人帶路，指誰抓誰，絕不會錯。”
另外三人都沒名字，連霍雙德都不知道如何稱呼，說話時只能挨個看一眼。
三人同時點頭，面無表情，也不吱聲，他們不是啞巴，就是不愛說話。
他們都是異人，為了這次抓人任務，西廠專門從宮里借調出來，石桂大不確定自己是否有權力管束這三人，說話時盡量客氣。
“有霍總管帶路，最好不過。”石桂大對這名太監更要客氣。
“手到擒來的大功，石百戶，你可走運了。”
“全靠霍總管和三位同僚攜帶，俗話說大樹底下好乘涼，我就靠著諸位了。”石桂大實在不知道該怎麼稱呼這三名異人。
異人依然只是點頭，霍雙德大笑，隨即眉頭微皺，“從小一塊長大的兄弟，做人差距為何這麼大呢？”
石桂大微笑道︰“胡桂揚從小特立獨行，跟我向來不是一路人。但他膽子的確夠大，運氣也夠好，因此風光到現在。我不姓胡，跟他早斷絕了兄弟關系。”
“沒錯，他就是膽子大、運氣好，可膽大能撐到幾時？運氣還能天天跟在他身邊？他走的是一條死路，他不自知，還往盡頭跑著走，何其可笑？算了，不提他，石百戶是明白人，咱們出發？”
“請霍總管帶路。”
霍雙德認路，看看石桂大等四人，“你們穿得再破也不像乞丐，沒辦法，盡量低頭，將手攏在袖子里吧。”他又看看自己的手，“我也不像，唉，離開這里太久，整個人胖了一圈。故地重游，可惜我不能公開亮相，否則的話能將這里的人嚇死。”
霍雙德一臉得意，石桂大馬上道︰“霍總管此行至少要提拔幾個人回宮吧？經此一事，霍總管的名聲可就更響亮了。”
“哈哈，那是當然，總不能讓他們白白帶路指人，名聲什麼的我不在乎。”
享受著石百戶的吹捧，霍雙德帶領幾人拐到小路上，進入一片廢墟當中。
這里原來應該是一處小鎮，荒廢之後被成群的閹丐佔據，在斷壁殘垣中又建起大量窩棚，遠遠望去仍是廢墟，偶爾有煙霧升起，表明這里住著活人。
路邊突然躥出一名猴子似的瘦小少年，笑呵呵地說︰“三叔兒，你總算來了。”
霍雙德被嚇一跳，怒道︰“誰是你三叔？”
“呵呵，我爹說過，小時候跟三叔兒一塊玩過泥巴，以兄弟相稱，我不該叫一聲‘三叔兒’嗎？”
“猴崽子少廢話，你爹人呢？”
“三叔兒跟我來，這幾位大人怎麼稱呼？”
“在這里別叫大人，你也用不著認識他們，認得我一個就夠了。你小子怎麼沒長個兒啊？好像比我離開的時候更矮了。”
“我爹說我往回長，我想這也挺好，再長小點兒，給三叔兒當個玩物兒，解解悶兒。”
“呸，我寧可要個真猴子。”霍雙德嘴上嚴厲，心里卻很享受這樣的話，不由自主昂首挺胸，比石桂大等人更不像是閹丐。
一間充滿惡臭的簡易窩棚里，小猴子的父親老猴子裹著一床破被瑟瑟發抖，一見到霍雙德，立刻就要站起來，連試幾次都不成功，只好跪地說道︰“霍總管大駕光臨，快請坐，唉，我這里也沒個干淨的地方，小棍子，跪在地上給霍總管當會凳子。”
小閹丐答應一聲，立刻跪地，“請三叔兒入坐。”
霍雙德捂著鼻子，“算了，沒工夫閑坐，快帶我們去找人吧。”
“現在太早，那人還沒回來，再等半個時辰吧，他一向很準時。”老猴子將枕頭放在兒子背上，“別看小棍子瘦，勁兒可不小，不會讓霍總管摔著。”
“半個時辰……”霍雙德慢慢坐下，動了兩下，笑道︰“別說，還挺穩當。”
小棍子嘿嘿地笑，老猴子也笑，向門口的四人道︰“這幾位貴客也不知怎麼稱呼，我這里……要不你們坐我身上吧。”
老猴子翻身要跪，石桂大急忙道︰“不必，我們是武夫，站一會沒事。”
老猴子與霍雙德敘舊，極盡諂媚，論來論去，發現他才應該稱霍總管三叔，小棍子則叫三爺爺。
再好听的奉承話也有听膩的時候，霍雙德終于想起自己只是協助抓人，而非真正的長官，于是指向石桂大，“這位是西廠的石百戶，別看年輕，深受廠公器重，此次抓捕由他負責，他問什麼你就回答什麼。”
老猴子又要奉承一番，石桂大急忙拱手道︰“我真有幾件事要問。根據你送到西廠的消息，刺客名叫張慨，自稱‘太子丹’，隱藏在你們當中，說自己曾在京城殺死過三名異人。”
“對，他說他是神仙的唯一傳人，所以是‘太子’，日夜服食金丹，所以叫‘金丹太子’，簡稱‘太子丹’。他還說古時候曾經有一位太子丹，請人刺殺秦始皇，沒能成功，他要繼承遺志什麼的。”
“好狂的家伙。”
“大家都這麼說，所以誰也不信他，就我多個心眼兒，讓小棍子偷偷跟蹤，發現那個太子丹真的拿著紅玉在吸，而且能夠飛檐走壁。”
“說沒就沒，我都跟不上。”小棍子吃力地說。
“你別說話，當心閃著霍總管。”老猴子斥道，隨即轉向客人，滿臉堆笑，“後來我有意套他的話，他說他殺的三個人是黃二仙、童豐和一個無名的傻子。我記得童豐的姓名，他舅舅楊少璞幾個月前才離開這里。所以我托人進京送信，霍總管真的帶人來了，真是太信任我，我都不知道該如何報答。”
“少來這套，等到確認那真是異人並且活捉之後，自然有你的獎賞，現在用不著點醒我。”霍雙德很明白，需要“報答”的是老猴子。
石桂大繼續問道︰“太子丹用兵器嗎？”
“沒見過他用兵器，但他手里經常玩弄一個小盒子。”
“機匣。”石桂大一听就明白，又多信幾分，“他有沒有特別討厭或是忌憚的東西？”
“這個真沒注意，但他不怕髒，掉在地上快一天的饅頭揀起來就吃，里面夾雜石子兒都不在乎。”
這算不上弱點，石桂大沒再問下去，轉向三名異人，小聲道︰“上司的命令是必須活捉，此人如果真是刺客，身手必然不凡，請三位小心應對。”
三人同時點頭。
“時候應該差不多了，小棍子，去外面看看太子丹回來沒。”
“是，請三爺爺挪尊臀。”
“尊臀？我的屁股都升官啦。”霍雙德笑道，慢慢站起身。
小棍子手腳並用跑出窩棚，很快回來，小聲道︰“回來了，在‘寢宮’里跟一幫家伙吹牛呢。”
石桂大向霍雙德道︰“請霍總管在此稍待。”
“靜候佳音。”霍雙德目送幾人離開，對此次抓捕毫不擔心，“實話說吧，我這次只能帶一個人回京，你年紀太大，又一身病，宮里不會要，就小棍子吧，他挺機靈，日後沒準能混個模樣出來。”
老猴子跪地磕頭，“三叔大恩大德，侯家下輩子當牛作馬報答。”
霍雙德笑而不語，眼前的人越悲慘，他看著越舒服。
廢墟中唯一完整些的牆壁能夠遮擋寒風，被稱為“寢宮”，是眾閹丐閑來無事時的聚集之地，篝火常燃，提供一些熱量。
小棍子指向一名站在篝火邊上的男子小聲道︰“就是他。”
男子衣裳破爛，但是面色紅暈、目光炯炯，與一般閹丐大為不同。
石桂大不能再靠近了，向隨行的三名異人點下頭。
三人各自掏出一枚紅色藥丸，雙手按壓揉搓，掌心很快變得通紅，然後散開，從不同方向接近篝火。
小棍子好奇地問︰“涂紅手掌是什麼意思？”
石桂大盯著所謂的太子丹，小聲道︰“那是西廠的丹藥，能讓異人昏迷。”
“哦，西廠真厲害，希望以後我也能去西廠。”
“廠公喜歡小孩子，好好表現，你有機會。”
小棍子臉上笑開了花，“我去吸引太子丹的注意，給你們提供機會。”
不等石桂大表示同意，小棍子撒腿跑向篝火，在地上跪了半天，背上還馱著一個人，竟然沒影響他的步伐。
“太子丹，你又在說殺人的故事？我可不信。”小棍子遠遠地叫喊道，果然吸引到太子丹的注意。
“不是殺人，是殺異人，你不信，去京城打听。”
“不用去京城，這里就有京城的三條狗，爪子上涂著紅色迷藥，要來活捉你呢，有本事你露出來給我們瞧瞧！”
石桂大驚恐失色，終于反應過來這是一處陷阱。