張五臣的確是“知無不言言無不盡”，一臉坦白到底的神情，“消息都傳開啦……說是傳開有點夸張，但圈子里的人都知道︰一位或兩位極其強大的異人，正在到處暗殺同類，憑此獲得更多神力，據說到目前為止已經死了七八位。異人總共才有多少啊？當然是人人恐慌。放眼天下，只有胡校尉這里安全……”
“別說了。”胡桂揚不想再听，從懷里取出一小塊銀子放在桌上，“權當腳錢，你走吧，我沒什麼可問的了。”
“咦？”不只是張五臣，一邊旁听的韋瑛也發出疑惑的聲音。
胡桂揚誰也不理，出門大叫“開飯”。
韋瑛急忙追出去，張五臣小聲嘀咕道︰“腳錢？難道他不記得我已經不趕車了？哼哼。”猶豫片刻，他一把抓起銀子，走出房間，見無人阻攔，一溜煙跑到街上，既感到受辱，又覺得這趟跑得挺值。
趙宅里，韋瑛追上胡桂揚，耐著性子詢問︰“為什麼不再問了？我覺得這是一條重要線索啊。”
“一群異人要來我這里避難而已，有什麼重要的？跟案子沒啥關系。”
“大有關系，沒準能從異人那里了解更多線索，甚至刺客也可能混跡其中……”
“听韋百戶這麼一說，我突然想起一件事，請韋百戶在折子里向西廠再請個幾千兩銀子，還有，把我將近一年的俸祿結算一下。”
“這不是錢的事情。”
“突然要招待更多異人，處處要用到錢，異人不滿意，或是不辭而別，或是大打出手，咱們都承受不了。”胡桂揚笑笑，“這是明天的事情，今天咱們不醉不休。”
韋瑛習慣性地搖頭，想多勸幾句，話到嘴邊又覺得不會有效果，于是化為一聲嘆息，消散在空氣中。
酒席擺好，胡桂揚向袁茂、樊大堅使了一個眼色，兩人心領神會，在桌上不停地向韋瑛勸酒，打算將他灌醉。
韋瑛初時情緒不佳，一力推脫，四人當中他職位最高，一般情況下，他不想喝，沒人敢勸，可偏偏這里有一個胡桂揚，不將百戶的頭餃當回事，韋瑛沒法擺出官長的架勢。
“舍命陪君子吧。”韋瑛干脆開懷痛飲，反正案子不是他查，無需擔負任何責任。
烈酒一杯接一杯，廚房將熱好的酒輪番送來，幾乎供應不上。
將近一個時辰之後，樊大堅、胡桂揚、袁茂依次倒下，被花大娘子指揮僕人抬走，惱怒地抱怨︰“酒量不大，偏要逞強，以為自己還是十來歲的孩子嗎？得盡快給他找門親事，家有賢妻管束，他才能定性……”
韋瑛沒倒，也已醉燻燻，笑道︰“他這不是逞強，是要故意灌醉我，嘿嘿，我是誰啊，酒場上的將軍、杯子里的霸主，他這回可失策了，大大地失策。”
花大娘子掃一眼韋瑛，讓人去叫守門的校尉，將西廠的百戶大人帶走。
胡桂揚半夜被憋醒，騰地坐起來，驚慌地說︰“要發水，要發……哦，不是。”
屋子里漆黑一片，什麼也看不到，他下地摸到夜壺，一泄為快，整個人都變得輕松，似有飄飄欲仙之意。
進行到一半，屋角里傳來一個聲音，“大不如從前啊。”
胡桂揚一驚，險些中斷，隨即想起這就是曾在牆外贊揚自己水聲的家伙，心中鎮定下來，繼續小解，直到結束，“閣下的癖好真是獨特。”
“心存術業，眼中無礙。比如你是公差，自然要跟死尸在打交道，哪怕尸體已經腐爛，別人躲得遠遠的，你必須靠近。比如你是運糞的農夫，別人捏鼻而過，你卻滿懷欣喜。”
胡桂揚點點頭，坐在床上，“不用比如了，我明白你的意思，我就是死尸、大糞，你就是術業有專攻的公差、農夫。”
“比如只是比如，胡校尉別想太多。”
“可我要見的人是谷中仙，不是你。”
“他來不了，進不得城，更進不得四位異人居住的趙宅。”
胡桂揚突然想起來，這個時候應該有異人值夜，不知輪到誰了，四周太黑，他連時刻也估算不出來，“林層染放你進來的？”
“呵呵，別亂猜了，時間緊迫，不如多說幾句正事。我坐下了，你不用動。”
胡桂揚沒動，將雙腿挪到床上，盤膝而坐，大被披在身上，“其實我已經沒什麼可說的。”
“這可有點尷尬，谷中仙還以為你很著急，特意派我過來與你見面。”
“當時很急，現在不急，因為事情已經非常清楚︰這就是一個大騙局，而我不過是騙局中的道具。”
“這個想法很有意思。”
“不必再裝了，我壞不了你們的計劃。”
“連我們的計劃也泄露了？”那人的聲音里略帶調侃。
“一邊殺人，一邊招人，招來的人越多，被殺的人也越多，而我就是那個招人的道具。童豐遇害、西廠讓我查案，都是要向天下人表明，刺客與朝廷無關，郭舉人遇害，則表明刺客與谷中仙無關。如果我猜得沒錯，不管我是不是真在查案、是不是真的努力，最後都會塞給我一名刺客，讓我破案立功，然後又有新的刺客出現，異人越發惶恐，只能來我這里尋求庇護。”
“听上去是個不錯的計劃，但這是朝廷的計劃，不是我們的。”
“什麼天機門、什麼谷中仙，你們都已被朝廷招安，朝廷的計劃就是你們的計劃。”
“到這里你可有點想過頭了。”
“嘿，你們當然不肯承認招安，因為你們並不服從朝廷的一切命令，你們眼里只有金丹，而朝廷手里恰好擁有最多的金丹，谷中仙一心想要成為異人，他手里的金丹只怕沒剩幾枚吧？”
“確實不多。”那人似乎默認了胡桂揚的說法。
“我只有一件事不懂，為什麼非要殺人？”
“大概是為了立規矩吧。”
“規矩？什麼規矩？”
“天上的神仙尚有戒律條規，異人不可能遺世獨立……我想我說得太多了，胡桂揚，注意身體，你還有機會成為異人。規矩再多，神仙也是神仙，非凡人所能比擬，你明白我的意思吧。”
“別再用這種話糊弄我，你們還有更重大的目的，比立規矩重要得多，我會將它查出來。”
“然後呢？”
“公之于眾。”
“哈哈，有幾個人會相信你？”
“有一個算一個。”
“好吧，隨你的便，既然你不想談，我也無話可說，告辭。對了，你與谷中仙的賭局依然有效，任何時候你想成為異人，都會得到滿足，但是得給我們兩三天的準備時間。”
“不能讓你白來一趟，替我轉告谷中仙，他若是敢對何氏姐弟、小草下手，我不會放過他。”
“哈哈，好，我一定帶到，老實說，你真的需要盡快成為異人，好讓你的實力能跟你的威脅對應得上。”
“報復的手段有許多，未必非得是武功。”
“報復的事情我不懂，但我明白另一個道理︰活下去的手段只有一個。”
“芸芸眾生活得好好的，你一個也沒看到？喂，還在嗎？”胡桂揚倒下睡覺，直到天光大亮才睜眼。
昨晚怪人出現的時候，胡桂揚心中清醒，身體一切正常，這時醒來，卻覺得頭疼欲裂，下床走路也不穩當，宿醉的威力絲毫未減。
胡桂揚開始懷疑昨晚究竟有沒有人來過，沒準一切只是夢境，他在夢里侃侃而談，並在夢里得到對方的承認，只有滿滿的夜壺算是一項證據。
袁茂過來探望，同樣一臉憔悴，苦笑道︰“三英戰呂布，沒打過啊，沒想到他的酒量這麼好，之前幾次吃飯都沒看出來。”
“真人不露相。”
“其實也沒什麼可說的，老道說他會去打听，讓你別急。還有，你的那條消息他十分感激，說你救了他一命。”袁茂不願貪功，將消息來源說得很清楚。
堅持到三四月份，滿壺春耗盡，樊大堅將發一筆橫財。
胡桂揚不知道自己能堅持多久。
“我需要一位異人。”
“這里不是有四位異人嗎？”
“這四個是誘餌，引誘更多異人到來，我要找一位真正恐慌、尚未投靠任何勢力的異人。唉，我犯下大錯，錯得不能再錯。”胡桂揚想起郭舉人和那名士兵，那才是他最該留在身邊的異人。
袁茂沒听懂，卻沒有追問，想了一會，說︰“我出城一趟。”
他要去找任榴兒，她聲稱自己曾經接待過一位隱藏身份的異人，或許符合胡桂揚的要求。
“先別去，是不是快到元宵節了？”
“明天就是。”
“過節再說，這兩天肯定會發生點什麼，肯定會。”胡桂揚心中還是茫然一片，仔細想來，那個怪人與任榴兒一樣，都是順著他的想法說下去，主動透露的內容寥寥無幾。
“袁茂，如果你是皇帝……”
袁茂嚇了一跳，“我的祖宗，這種話能亂說嗎？”
胡桂揚卻不在意，繼續道︰“已經富有天下，還想成為最厲害的高手嗎？”
“當然不會，高手無非是爭名爭利，既然已經富有天下，名利俱收，還爭什麼？除非是長生不老。”
“我得做點什麼……為什麼現在的聰明人這麼多？一個任榴兒就將我耍得團團轉，照這樣下去，我快要沒有活路了。”
袁茂笑而不語，在他看來，胡桂揚的強項從來不只是聰明才智。
胡桂揚看向袁茂，“其實非常簡單，是我太笨，一直沒看透。”
“你看透什麼了？”
“汪直不讓我進宮，所以我必須進宮一趟。”
“進宮干嘛？”袁茂疑惑地問，心里生出不安。
“見皇帝。”胡桂揚隨意地說，好像這跟去見沈乾元一樣容易，皇帝會親自出來迎接似的。