作為一名經常耍無賴的客人，朱九頭在各家春院里有點小名，卻算不上真正的人物，他的死波瀾不驚，提供的談資頂多持續三天，蔣、鄭二人若不是打听得早，很可能再也不會听人提起他的名字。
“死了？什麼時候的事？”袁茂比所有人都要顯得吃驚。
“應該就是昨天晚上，死在胡家牆下，一晚上沒被發現，早晨的時候已經凍成棍了。”蔣二皮突然笑出聲來，“捕快老賈以為那是個醉漢，上去踢了兩腳，發現是個死人，而且臉皮被剝掉，嚇得連滾帶爬，他還總說自己膽子大呢。哈哈。”
“臉皮被剝，怎麼知道是朱九頭？”袁茂又問。
鄭三渾抬手捂住右臉，搶道︰“剝了一半還剩一半，找來好多人才認出身份。”
袁茂無話可說，茫然地看看胡桂揚和韋瑛。
“通知他家人了嗎？”胡桂揚問。
“誰的家人？”蔣二皮沒听懂。
“朱九頭。”
“應該沒有，因為我听說地方上還是要當無名尸上報。”
“嗯？”胡桂揚皺起眉頭。
韋瑛嘿了一聲，“現在是正月，地方上不願多事，無名尸放幾天就會成為懸案，用不著費力去查，大家省力省心。”
“韋百戶不愧是老衙門。”蔣二皮討好道，其實韋瑛不過三十幾歲，進入錦衣衛比較晚，還不到十年。
“可是已經有人認出他了，朱家總也找不到人，也得去官府報案吧。”胡桂揚依然不解。
蔣二皮笑道︰“沒了半邊臉，所謂認出只是猜測，萬一沒猜準呢？反正沒人會站出來作證，至于朱家，早就當他死了，根本不會過問，沒準還會繼續用他的名頭領餉銀呢。”
朱九頭軍戶出身，多少領一點軍餉，不夠他揮霍，常常向家里索錢。
胡桂揚白天時去過朱家，那時朱九頭已經被殺，消息卻沒有傳開，朱家人的態度確實極為冷淡。
“本來也沒指望他能招出什麼，死就死了吧，倒省一樁麻煩。”韋瑛從始至終就沒將這個人當回事。
“真是奇怪，偏偏是我要見到的時候……”胡桂揚沒法等閑視之。
“朱九頭昨晚遇害，你今天上午才想見他，所以這算不上‘偏偏’。”韋瑛笑道。
“剝掉半張臉，誰跟他有這麼大仇怨？”胡桂揚還是要追問下去。
“我知道。”鄭三渾馬上道，“肯定是烏鵲胡同的人，朱九頭吃了熊心豹子膽，居然敢用假銀子，所以遭到報復。”
“沒錯，朱九頭帶去的銀子一半是真、一半是假，所以他被……”蔣二皮也抬手遮住半邊臉。
“那干嘛要拋尸在我家牆下？烏鵲胡同在威脅我嗎？”
“原來桂揚老弟在意的是這件事。”蔣二皮終于明白過來，“按理說不會，為什麼呢？如果是威脅，應該拋在大門口，而不是牆下，這是規矩。”
“規矩？好像你拋過許多尸體似的。”
“嘿嘿，我沒拋過尸體，可我听說過啊。”
韋瑛勸道︰“胡校尉別太多疑，烏鵲胡同可能根本不知道那是你家。當然，如果你一定要查下去，也隨你。”
胡桂揚尋思良久，笑道︰“算了，我手里一堆案子，哪有精力查這個？也不知道是該同情朱家還是賀喜朱家。”
蔣二皮撇撇嘴，“要我就不去招惹朱家，這時候登人家門，不管是同情還是賀喜，都會極討人厭。”
他還不知道這三名錦衣衛今天剛過去朱家。
“休息吧。”胡桂揚打個哈欠，“看來我只好在夢里尋找線索了。袁茂，你回家還是住這里？”
“從今天開始我住這里，一直到查案結束。”
“前院還是後院？”
“那四位異人……”
“反正我在的時候，他們沒打過架。”
“那我住後院。”
胡桂揚出去叫來花小哥，讓他去後院再收拾一間房。
其他人散去，蔣二皮、鄭三渾一邊走一邊拿朱九頭開玩笑，絲毫沒將他的死亡當回事。
後院不用胡桂揚值夜，四名異人表面上重歸于好，已經做好安排。
大餅跑來迎接主人，袁茂看著那兩枚紅玉，感慨道︰“人不如狗啊。”
“掛你脖子上？”
袁茂立刻搖頭，“不如狗就不如狗吧，誰讓我沒它的膽子呢？大餅，告訴我，你的膽子從哪來的？”
“汪汪。”大餅貼著主人的腿叫了兩聲，引得兩人哈哈大笑。
“我再要一壺酒，咱們夜談吧。”胡桂揚建議道。
“不會引來……那位的懷疑嗎？”袁茂意指韋瑛。
“你又不是絕世美女，有什麼可懷疑的？老道說了，咱們是生死之交，不來一次秉燭夜談才可疑。”
“沒錯。”袁茂笑道，想了一想，“你先回屋，我去前院要酒，順便拜見一下趙宅的管家婆。”
夜里點酒點菜本是一件討人嫌的事情，袁茂卻自有辦法將花大娘子哄得開心，美酒滾湯，小菜樣樣可口，花大娘子親自端來，臉上帶笑，沒一句多余的話。
花小哥點好炭盆，照例退下，“我娘不好意思開口，我就多說一句︰這些酒菜夠你們吃一陣子，酒菜涼了就在炭上加熱，剩下的東西放在桌上就好，明天一早我來收拾，今天晚上求你們別再騷擾大家。”
“去吧，放心睡覺，後院就是死人也不叫你們。”胡桂揚笑道。
花小哥打個激靈，快步跑出屋。
袁茂去關上門，“為什麼連你家的僕役都這麼特別而有趣？”
“第一，他們是來幫忙的親戚，不是僕役。第二，孫二叔最了解我，人是他推薦的，我不過坐享其成。”
“哈哈，這對母子還真就只能在你這里做事。來，我敬你一杯。”
兩人誰也沒有拼酒的打算，慢慢飲酒，笑話比菜更多，喝得頗為愜意。
“老道若是知道咱們在這里喝酒沒叫他，肯定會嫉妒。”袁茂道。
胡桂揚眼前立刻浮現樊大堅一臉哀怨的樣子，不由得大笑，“真有這個可能，為了防止他不高興，我教你一個招。”
“什麼招？”袁茂知道胡桂揚鬼主意多，卻也十分好奇。
“一個能賺大錢的招，憑這一招，老道能發大財，而且這一招是你告訴他的，他自然不會再嫉妒咱倆喝酒。”
“快說。”袁茂越發好奇。
“老道試圖居間說和烏鵲胡同與城內春院，你知道吧？”
“嗯，據說他已經找到門路聯絡宮里的梁內侍，元宵節之後就能獲得召見，他從各家春院聚攏大批銀兩，準備用來買通梁內侍。”
“這招不成，樊老道不僅會竹籃打水一場空，還會惹惱滿懷期望的春院。”
“你知道些什麼？”
“嗯。”胡桂揚沒有細說。
“那我得盡早提醒老道，讓他讓銀子退回去。”
“那樣的話就不能發財了。”
“你的意思是……”
“讓老道仍然給梁內侍送錢，但是不要送太多，過後就說事情將成，再向各家春院攏錢。”
“這成騙錢了，一旦敗露，老道可承受不起。”
“不會敗露，老道只需堅持到三四月份，頂多到五月，烏鵲胡同就會恢復正常。”這些事情都是胡桂揚從曾太監那里了解到的。
“恢復正常？”
“嗯，就是恢復成普通的春院胡同，再沒有那種令客人留戀不去的魔力。”
袁茂琢磨一會，“滿壺春快要用完了？”他從任榴兒那里听說過這種藥丸，知道它就是烏鵲胡同的“魔力”根源。
胡桂揚點頭。
“嘿，你這條消息價值千金，怎麼自己不去告訴老道？”
“老道欠我太多，我怕他覺得自己無論如何還不清，一恨心，干脆不還了。”
“呵呵，你的想法真是古怪，大家既然是朋友……”袁茂突然說不下去，臉色也變得有些尷尬，小口抿了一口半涼的酒，“榴兒猜測，滿壺春不只是催情之藥，還能用來尋找隱藏的異人。”
“這個猜測可挺有意思，她的依據是什麼？”
“朱九頭從她那里拿到一筆銀子，裝成朱九公子去往烏鵲胡同，喝酒之後變得暴躁，脫衣亂跑。”
“總听說有人在烏鵲胡同不穿衣服出屋亂跑，原來就是他啊。”
“他是其中一個，沒跑多遠就被幾名伙計強行按住。朱九頭當時昏了過去，等到醒來的時候，听到身邊有人說話，他沒睜眼，偷听到幾句︰‘他是嗎？’‘不像，力氣不夠大。’‘可也不小，要不要報到宮里？’‘再等等，看他的變化。’”
“就這幾句？”
“嗯，朱九頭去過鄖陽府，朝廷去年征兵剿匪的時候，他被選中了。”
“即便如此，咱們或許能猜出這幾句話與異人有關，任榴兒是怎麼猜出來的？她對異人應該了解不多吧？”
“她在任家接待過一位異人。”袁茂又顯出幾分尷尬，搖搖頭，繼續道︰“那名異人隱藏不顯，只向榴兒透露過真實身份，他說，朝廷要利用異人建立一支所向無敵的軍隊，與此同時也要消滅一切不肯歸順的異人。”
“這院里就有四名不肯歸順的異人，其中一位一直生活在烏鵲胡同，也沒見朝廷動手。”
“你說的這些事情，我解釋不了，榴兒也不懂，但她知道一件事，朱九頭已經被人盯上，而這些人順藤摸瓜，開始懷疑到榴兒。”
“懷疑她什麼？她又沒去過鄖陽。”
“麻煩就在這里，榴兒去鄖陽。”袁茂長嘆一聲，他一開始也沒想到麻煩會這麼大。
胡桂揚一肚子疑惑，不知從何問起。