樊大堅照例又喝多了，端杯起身，毫無意義地抬高聲音，“听我說，都听我說！”
本來就沒在說話的胡桂揚與袁茂放下酒杯，笑吟吟地看著老道。
老道沉默一會，似乎在等想象中的听眾全都安靜下來，“雖然你倆會笑，但我還是要說，很高興能結交到你們這樣的朋友。”
袁茂笑而不語，胡桂揚道︰“‘我們這樣’？難道你還有更多‘這樣’的朋友？”
樊大堅用另一只手指著胡桂揚大笑，“哈哈，你就是改不了亂說話的臭毛病，還好，我已經習慣了。”他咳了兩聲，莫名其妙地嚴肅起來，“我在靈濟宮的時候，結交過不少朋友，現在我才明白，那些全是泛泛之交、金錢之交，咱們——是生死之交。”
胡桂揚向袁茂小聲道︰“為了耳根清靜，以後還是少救他幾次吧。”
袁茂依然笑而不語。
胡桂揚嘴功了得，樊大堅自稱習慣，還是有些惱怒，“我不是在討好你們兩個，真的，討好也沒用，尤其是你。”他怒視胡桂揚，眼神慢慢溫柔，“在鄖陽府最危險的時候，你沒有棄友而逃，憑此一點，你所有的毛病都可以得到原諒。”
胡桂揚舉杯道︰“那就祝願以後危險多一些，讓更多人‘原諒’我。”
“讓別人原諒你吧，我和袁茂就算了。”樊大堅仰脖將杯中酒一飲而盡，發出滿意的嘖嘖聲，重重地坐下，“如果只選一樣，我選美酒，不選你。”說罷向桌子上一倒，片刻之後鼾聲大作。
袁茂指著樊大堅，“雖然有點古怪，但他把我的話都說了。”
“你現在就處于危險之中。”胡桂揚淡淡地說，他們還一直沒有細談任榴兒出逃一事。
在酒樓雅間里，袁茂沒怎麼吃喝，等的就是這個機會，放下酒杯，“非常抱歉將你牽扯進來，可是只有這樣……”
“才能讓別人懷疑不到你。”胡桂揚明白袁茂的用意，“你本來就夠聰明，從鄖陽回來之後更聰明了，不會也變異人了吧？”
“沒那個運氣，也沒那麼倒霉。”
“嘿，這個回答好。其實你也算幫了我，去過任家之後，雖然傳言眾多，但是對我的懷疑卻會越來越少。”
“這正是我的目的，沒人懷疑你，也就沒人懷疑我，可不管怎樣，我讓你的名聲受損。”
“我的名聲原本很好嗎？”
袁茂越發羞愧，“我會告訴你一切真相，沒有半點隱瞞，本來我想過幾天再說，沒想到你發現得這麼快。”
“其實我到你家門口才發現真相。”
“因為我不讓你進家門？”
“我嗅到了任榴兒屋里的香氣。”
袁茂一驚，“真的？你能嗅到，別人或許也會，我得……”
胡桂揚笑道︰“別緊張，我又不是狗，哪有那麼好的鼻子？我是瞎蒙的，看你神情不對，事情又那麼巧，所以隨口一問，結果你就承認了。”
袁茂尷尬地笑了笑，他自認為機智不輸于胡桂揚，就是膽子不夠大，有些事情即使心里已有七八成把握，也輕易不肯宣之于口，胡桂揚卻只要靈機一閃就敢說出來，錯的時候不臉紅，對的時候也不當回事。
“總之是被你看破了。”袁茂看一眼似乎要醒來的樊大堅，加快語速，“我第一次去任家，但不是第一次見任榴兒，從前還在袁府的時候，請過她兩次。”
“袁大人喜歡這調調兒？”
“不是你想的那樣，袁府私宴會請一些人陪酒，只是陪酒、唱曲而已。”
“呵呵，那時你就喜歡上她了？”
袁茂臉一紅，“其實只是說過幾句話而已，她是什麼人？我是什麼人？總之沒有可能，年前我去任家，她居然還記得我，跟我聊了一會往事。”
“而且你不再是袁家的僕從，而是新任錦衣校尉，自立門戶，能配得上她了。”
袁茂臉上又是一紅，“雖然她是樂戶人家的女兒，但是在我眼里……”
“這些話你還是對她說吧，你已經說過了，是不是？”
袁茂嘿嘿地笑，急忙轉移話題，“任榴兒就是朱九公子，她女扮男裝，去烏鵲胡同打探消息。”
胡桂揚噗嗤笑出聲來。
“你笑什麼？”袁茂愕然道，他的本意是要稱贊任榴兒有勇有謀，全未料到會惹來一陣笑聲。
胡桂揚卻笑得停不下來，直到袁茂面露慍色，他才收起多半笑容，“抱歉，我只是想到任榴兒竟然因為朱九公子挨打，就忍不住想笑，若是七仙女知道真相……哈哈。”
胡桂揚還想起一件事，任榴兒迷戀女扮男裝的何三姐兒，竟然心有靈犀，也玩女扮男裝這一招。
袁茂也笑了，“千萬別在她面前提起這件事，這是她心中痛處，一提就怒。”
“我想我沒機會再見到她了。”
“嘿嘿，正月十五之後，我會送她去城外暫住，等到風平浪靜再將她接回城里，換個新身份，盡量不再拋頭露面。”
“那你得有深宅大院才行。”
“我在努力，她願意拿出私房錢，但我不會要。”
胡桂揚舉起酒杯，“恭喜，這算是喜酒。”
袁茂也舉杯，看一眼樊大堅，“老道知情之後一定會埋怨我。”
“我是自己蒙出真相的，他想知情，自己猜去。”
兩人喝酒，袁茂知道閑聊該當結束，“任榴兒以為烏鵲胡同的興起必有不可告人的原因，她去實地探訪，果然如她所料，那里的鋪子雖然請來一些絕色美女……”
“‘絕色美女’不是任榴兒的原話吧？”
“哈哈，原話我就不說了，總之烏鵲胡同吸引客人靠的不只是美色，還有美酒，酒更重要一些。”
“什麼酒這麼厲害？說得我都想嘗一嘗了。”
“老道若是醒著，我一說他就知道是什麼酒。”
胡桂揚愣了一會，“我明白了，真有如此神奇的酒，能讓客人迷戀到這種地步？”
“世上的催情之物不少，效力如此強大的確罕見，所以任榴兒多去幾次，打听到此酒並非店鋪自釀，而是由一家名為廣興的鋪子專供。她本想再去幾次，將一切打听明白，可是二郎廟出事之後，沒法出門。”
“她去烏鵲胡同，任家不知情？”
“老鴇不知情，丫環知道，但是不會透露。”
“從前不會透露，現在呢？”
“無所謂了，就算泄露出去，也不是什麼大事，頂多增加一些談資而已。”
“老道說烏鵲胡同的靠山是內侍梁芳，這個廣興鋪是他開的？”
“名義上與梁芳無關，真實情況不得而知。任榴兒不會再查下去，我也不會插手。”袁茂給胡桂揚和自己先後斟滿，“你的想法我琢磨不透，只求你一件事。”
“別將你們兩口兒牽扯進來。”
“起碼給我幾個月時間，我現在出不起銀子給她贖身，只能行此下策，絕不能讓她再回任家。”
“我只在任家待半個時辰都覺得是種煎熬。放心，我現在的計劃是等別人來找我，盡量不去惹是生非，別說，這一招還挺好用。”
“多謝。”袁茂先干為敬，“我欠你人情太多，希望有一天能償還一二。”
胡桂揚喝光杯中的酒，“不用‘有一天’，你現在就能還一點。”
袁茂放下酒杯，“有何吩咐，盡管說就是。”
“我有幾句難听的話要說給你听。”
袁茂垂下目光，知道胡桂揚要說什麼，“你說吧。”
胡桂揚反而無話可說，尋思半晌，“你的事情你自己做主，但你要想清楚，任榴兒是什麼人。”
“她和你想象得不一樣……”
“我這不是想象。”胡桂揚打斷袁茂，“她很聰明，她用這份聰明賺錢，你也很聰明，所以最好多賺錢，能夠供養得起她。”
“我只是一名錦衣校尉，咱們癸房又是清水衙門。”
“學他。”胡桂揚指指樊大堅。
“嘿，學不來。不過你放心，如果哪天任榴兒覺得我太窮，隨她去任何地方，我絕不阻攔，更不會學那可笑之人尋死覓活。”
“比如朱九頭？”
“他只是見過任榴兒一面，就一直糾纏不休，所以任榴兒起名字的時候想起他來。”
樊大堅突然醒了，猛地坐起，一拍桌子，“剛才說到哪了？生死之交不在多，一兩位足矣。”
“我和袁茂誰是‘生交’，誰是‘死交’？”
“哈哈，如果非要選擇，你是‘死交’，每到祭日的時候，我和袁茂正好有借口喝酒。”
胡桂揚大笑，袁茂則越發羞愧，老道當他是最好的朋友，他卻有秘密必須隱瞞不說。
眼看外面天色將暗，胡桂揚起身，“我得走了。”
“還沒盡興，回家干嘛？”樊大堅將睡覺的時間全給忽略。
“我今晚要去凶宅住一晚，如你所願，沒準真就死在里面。”
“嘿，我開玩笑的，等我做過法事你再去不遲，別走啊。”樊大堅留不住胡桂揚，只得向袁茂道︰“有時候他膽子大得讓我害怕。”
“他不是膽大，只是不信邪。”
“不信邪沒事，可這個家伙不信官、不信上司，早晚惹上大麻煩。”樊大堅憂心忡忡地嘆口氣，“他不信邪，別人信，如果有人利用‘凶宅’的名聲做點什麼——去年我們靈濟宮就是這麼做的，胡桂揚僥幸逃脫，今年最好別再出這種事。”