一 發現自己力量大增，普通人會欣喜，練功者會狂喜，只有胡桂揚會罵人。
張五臣意外之余，還有一點惱怒，抓起剩余的碎銀塊，用力一捏，除了硌得手掌生疼，什麼變化也沒發生，“瞧見沒有？這就是凡人，軟弱無力，為了得到你的力量，多少人願意拿命交換。”
“你願意換？”胡桂揚問。
張五臣猶豫片刻，堅定地說︰“願意。”
胡桂揚皺起眉頭的同時，嘴角卻在笑，這讓他的模樣稍顯古怪，“你既不是武林中人，又不是沖鋒陷陣的兵將，要這些力量干嘛？”
“有了這些力量，我可以選擇當高手，也可以選擇當猛將，而我現在，只能選擇當車夫，或是……我他娘的根本沒有選擇，人家讓我做什麼我就做什麼，還得腆著臉感恩戴德。”
張五臣將杯中酒一飲而盡，怒氣沖沖地看著胡桂揚，好像這都是對方的錯。
胡桂揚終于笑出聲來，搖搖頭，“虧你還當過幾天道士，連這點事情都看不破嗎？要說選擇，人人都有︰你可以勤奮讀書，當個文人，或是當官，或是博名；你可以專心逐利，當個奸商，或是坐地生財，或是游走天下；你還可以……”
“屁話，你說的這些哪一樣不需要經年累月的工夫？我老啦，好幾十歲的人，哪有這麼多‘可以’？”張五臣自斟自飲，又喝一杯，“我天資差、人也笨，總行了吧？我不嫉妒別人，可是你……我是說你、我，還有去過鄖陽的其他人，咱們都一樣，誰也不比誰資質更好，誰也不比誰更加刻苦，拼的全是運氣。”
胡桂揚起身斟滿酒，張五臣也不客氣，拿起就喝，“為什麼恢復功力的人是你不是我？為什麼你得了便宜還賣乖？你不想要，我想啊。”
杯里的酒一口就被喝光，胡桂揚還要再倒，發現壺里已經空了，正想去廚房找酒，發現對面的張五臣竟然哭了。
張五臣年紀不小，臉上的滄桑與皺紋一樣多，這一哭卻像個孩子一樣，眼淚一把鼻涕一把，說話哽咽，“我這輩子……就是命不好，爹娘早亡，無兄無姐，做什麼都不順。明明是個小人物，卻蹲過錦衣衛大牢。趕車也不賺錢，勉強糊口而已，還經常挨客人打罵。好不容易趕上千載難逢的大機緣，竟然貼著邊兒擦過去了，就差這麼一點兒。”
張五臣拿起空杯飲了一口，嘴里照樣發出聲音，好像真有酒似的。
他醉了，酒喝得不是平生最多，醉得卻是最嚴重，“近半年來，幾乎每一天，真是每一天，晚上睡覺之前，我都會有一種感覺，明晨醒來的時候，我會擁有神力，從此超脫凡人之境，再不受塵世之苦。”
胡桂揚同情張五臣，卻沒辦法安慰他，更沒法順著他說，反而改不了嘴欠的毛病，“西廠童豐擁有神力，為此成為啞巴，結果還是個太監，給汪直當走狗爪牙，塵世之苦一樣沒有解脫。”
張五臣橫眉立目，他身軀高大，容貌雄偉，偶露崢嶸，頗具天神之威，“對啊，都說擁有神力者往往身殘，你失去什麼了？”
胡桂揚抬手將自己從頭到腰快速摸了一遍，咳了兩聲，晃晃腦袋，笑道︰“還好，肢體健全，一樣不少。”
張五臣憤怒地罵了幾句，比胡桂揚剛才的咒罵更加惡毒，突然往桌上一倒，竟然睡著了。
他畢竟只是凡人，露出來的不是崢嶸，而是膽怯與嫉妒。
胡桂揚將張五臣抱到床上，然後叫上大餅去另一間房里安歇，在床上坐了一會，對著黑暗說︰“你想用張五臣警醒我嗎？我現在反而覺得這人很有趣，哈哈。”
他倒下便睡，全不在意自己的功力有多強。
次日一早，胡桂揚是被大餅叫醒的，起床發了一會呆，想起今天是除夕，想起這是京北小鎮的一家客店，沒有現成的食物，也沒有人會給他做飯。
“過年而已。”胡桂揚向大餅笑道。
隔壁房間里，張五臣已經趕車回京，桌上被收拾得一干二淨，銀包、碎銀皆在，一點沒少。
前面房中，只有一名年輕的小伙計坐在櫃台後面發呆，掃一眼客人，一句話不說，心里大概是有點埋怨。
胡桂揚用一把銅錢和幾塊碎銀買來笑容，伙計去廚房張羅幾樣酒菜，看到黃狗躺在桌下，開口便攆，听說這是客人帶來的，笑道︰“這就是一條常見的土狗嘛，客人是要殺來吃肉嗎？這鎮上有屠戶，可能願意幫忙，但是要多出幾個錢，畢竟是除夕。”
大餅汪汪叫了幾聲，胡桂揚道︰“太小，身上沒肉，過一陣子再說。”
大餅叫得更響。
胡桂揚就在櫃台外吃飯，伙計盯著他看了一會，說︰“客官不像是商人。”
“被你看出來了，我是城里跑鏢的，山西那邊出了點事，鏢頭讓我必須立刻出發，沒辦法，只好出城應付一下，反正我沒家人，在哪過年都一樣。”胡桂揚信口編個謊言。
伙計連連點頭，顯然是信了，過了一會他說︰“看客官面相是個正人君子。”
“真的？第一次有人這麼夸我。”
“我這雙眼楮最會認人。”伙計向門外看了看，“是這樣，我家就在鎮上，離這里不遠，全家人都在等我回去過年。”
“你盡管回家，我給你看店，保證一樣東西不少。呃，廚房里的東西會少一點。”
客人好說話，伙計笑逐顏開，“這怎麼好意思？你是客人……要不這樣，客官住三天，我退你一天房錢。我明天一早就回來，從家里給你帶些年夜飯。”
胡桂揚一揮手，“這點小事，房錢該是多少就多少，哪有退回來的道理？你回家吧，我給你看店，我們跑鏢的，常年在外，怎麼都能應付過去。”
伙計連連稱謝，將櫃台里的一只箱子抱走，其它東西不動，“還有一件事，掌櫃今天不會來，如果明後天他來了……”
“他若問起，我就說你一直在店里，從來沒離開過。”
“客官是我的大恩人，明天我給你帶好吃的，我娘的廚藝在鎮上數一數二。我姓張，出店右拐，第一條小巷再右拐，到後街接著右拐，第七戶就是我家……”伙計說得飛快，推門跑了。
店里一下子冷清下來，胡桂揚吃完剩下的飯菜，對大餅說︰“咱們注定要過一個冷清年。”
他推門出去，站在門口望了一眼，鎮子不大，大人都在家中忙碌，街上只有幾個淘氣的孩子跑來跑去，偶爾停下燃放一個爆竹。
胡桂揚關門上閂，又去後院，開門即是後街，遠遠望見有道身影跑進一戶人家，眼前浮現年輕伙計進門之後高喊爹娘的場景，臉上不由得露出微笑，鼻翼微動，似乎嗅到了熱氣騰騰的飯香。
他將後門也上閂，將自己與小鎮隔絕，領著大餅漫無目的地閑逛一圈，客店簡陋，除了廚房里有些米面酒肉，再沒什麼值得一偷的輕便之物。
整個上午，胡桂揚最正經的一件事就是蹲了一會茅廁，剩下的時間里不是發呆，就是閑逛。
中午，胡桂揚自己淘米做飯，熟了之後根本沒法吃，他將幾塊肉放在飯上，蒸熟之後配著咸菜吃，味道倒是不錯，大餅也很愛吃。
“比山里的日子好多啦。”胡桂揚發現自己越來越習慣對大餅說話，“何況還有酒喝。”
上午還是碧空如洗，到了下午，天空逐漸變成鉛灰色，像是一大塊剛剛擰過的抹布，隨時都會滴出水來。
胡桂揚站在院子里，眼睜睜看著雪花飄落，由碎屑變全片，由零零落落變成迷迷茫茫的一大片。
四周越來越安靜，偶爾傳來一聲脆響，似乎來自另一個世界。
大餅撒歡兒追逐一會雪花，累了之後趴在房檐下，看一會呆立的主人，低頭咬自己的一只前爪。
爆竹聲突然連響，一家之後又是一家，天地間的寂靜被打破，胡桂揚回過神來，拍掉肩上、頭上的雪，向大餅笑道︰“離這麼近，這里的風俗卻與京城不同，沒入夜就放爆竹。”
“汪。”大餅像是表示贊同。
“鄧海升原是做爆竹的工匠，如果不是被我拉進西廠，他今年的生意肯定不錯。”
大餅又叫一聲。
“怎麼辦？我現在走也不是，回去也不是，被困在這里啦。”
大餅連叫兩聲。
“你說再等等？嗯，有道理，我現在人已經離開京城，體內多了一份功力，越來越像是鄖陽異人，張五臣已回京報信，要說沒人在意我，那真是天理不容。”
大餅嗚嗚兩聲，似乎在說自己不是這個意思。
胡桂揚伸個懶腰，正打算回房小憩，忽然听得前面有敲門聲。
大餅警覺地站起來，胡桂揚小聲道︰“別理他，假裝店里沒人。如果是鎮上的人，很快會走，如果是找我的，哼哼，害我等這麼久，讓他也等一會。”
大餅又趴下了。
沒過多久，敲門聲果然停止，來者顯然已經離開。
胡桂揚回到屋里，站在雪中沒覺得什麼，一進屋反而從里到外地冷，于是收拾炭盆，將灰燼倒掉，又去廚房里加幾塊炭，生起之後捧著往屋里走。
後院又響起敲門聲。
大餅再一次起身，露出上下兩排牙齒，喉嚨里發出低低的吼聲。