沈乾元如約而至，一身長衫，右手托著兩盒糕點，像是走親訪友的老街坊，來到胡宅門口，滿面笑容，先道辛苦，隨即伸出左臂，仿佛握手一般，分別向兩名看守遞去一小塊碎銀，禮雖不重，妙在無跡可尋。
看守微笑點頭，推門讓進，既不阻攔，也不通報，將宅子里的人當成有客來訪的囚徒。
胡桂揚站在正屋門口，拱手笑道︰“沈兄別來無恙。”
“幾月不見，胡校尉風采依舊。”
“哈哈，風采依舊，那就是沒什麼風采了。沈兄客氣，還帶禮物來。”
“一點薄禮，請笑納。”
胡桂揚接到手中，笑道︰“恕我招待不周，你送薄禮，我卻連杯薄酒都沒準備，不如，咱們就把這些糕點吃了吧。”
沈乾元大笑，“胡校尉還是這麼直爽。”
胡桂揚將客人讓進屋里，真將糕點盒打開，分而食之，連連點頭，“嗯，只有京城才有這麼好吃的棗子糕。”
沈乾元吃了一口就放下，笑看胡桂揚連吞數塊。
胡桂揚倒了兩杯涼茶，喝下之後，說道︰“行了，見也見了，吃也吃了，沈兄慢走，我有上命在身，無法相送。”
“胡校尉先別忙著逐客，正事還沒說呢。”
“我以為沈兄就是來看一眼。”
沈乾元呵呵兩聲，收起笑容，“明人不說暗話，那天傍晚，胡校尉從林地里出來，得到不少寶物吧？”
胡桂揚指著桌上的糕點殘渣，“跟你的問題相比，這份禮還真是薄得可以。”
“厚禮在後面。胡校尉龍困淺灘，就不想重返江海？”
“龍困淺灘這種話用不到我身上，我頂多算是蝦米，一直就在淺灘上混日子，縱然江海壯闊，我游過去也是送死。”
“此時不比從前，胡校尉留在淺灘才是送死，東西兩廠昨天請胡校尉前去，不是為了接風洗塵吧？”
“實不相瞞，我將金丹都給吃光了，眼下唯有說服上司，請他們允許我繼續當蝦米。”
沈乾元哈哈笑道︰“胡校尉真是一點沒變。無妨，我只是過來傳句話，胡校尉哪天若是對江海感興趣，請來找我，我沒有別的本事，或許能為胡校尉指條現成的路。”
“那是當然，沈兄即便不來，沒準哪天我也會厚著臉皮去找你幫忙。”
沈乾元大笑，起身告辭，來到門口時停下腳步，“在鄖陽城時，你一直是清醒的，對吧？”
“總之我記得當時的每一件事。”
“那就沒事。”
胡桂揚抓住沈乾元的胳膊，“沈兄，你扔下這麼一句，不想讓我晚上踏實睡覺啦？”
“哈哈，怪我一時多嘴。呃，其實也沒什麼，鄖陽府巨變之後，大家都失去了功力。”
“嗯，在樹林外，你們不是在找回功力嗎？成功了？”
“嘿，哪有那麼容易？凡人弱小，冥冥中一切皆由上天注定，同樣圍繞丹穴練功，有人一朝斃命，有人僥幸逃生，幸存者的境遇也是各不相同，或毫無變化，或身強體健而失去功力，或衰弱蒼老如同老翁，更有極少數人，竟然恢復功力，成為難得一見的高手。”
“有人恢復功力？”胡桂揚很是吃驚。
“對。”
“恢復吸丹時的功力？”
“當然。”
“有我認識的人嗎？”
“這樣的人鳳毛麟角，目前還沒有任何人公開聲稱自己恢復功力。”
“既然如此……”
“我是怎麼知道的？”沈乾元笑了笑，“胡校尉既然無意進入江海，就沒有必要了解江海的情勢，等你心動的時候，再問不遲。”
沈乾元告辭，胡桂揚叫出蔣二皮與鄭三渾，這兩人從雜物間里走出來，抱怨道︰“還以為能趕上一場酒席呢，沈乾元名氣這麼大，竟然只送這麼一點東西，名不符實啊。”
“沈乾元名氣很大嗎？”胡桂揚好奇地問，在他的記憶中，沈乾元雖是京城人氏，但早年間跑到南京參加非常道，再回京時人緣不錯，卻算不上聲名顯赫。
“當然，他聯絡京城的幾家鏢局一塊做生意，互相照應，行走江湖時特別安全，大家都稱他是京城總鏢頭。”
“有人甚至叫他鏢王。”鄭三渾不太服氣，“他一個外來的光棍兒，竟然敢稱鏢王，欺負京城無人嗎？”
胡桂揚打量鄭三渾兩眼，“那是人家的本事，看不順眼你出頭主持公道吧。”
“呵呵，桂揚老兄還跟從前一樣愛較真兒，我頂多主持本司胡同的公道，再多一點也做不到。”
即使在本司胡同，鄭三渾也只是一個不入流的小混混，胡桂揚笑道︰“你頂多主持四個肚子的公道，去買酒肉，咱們開小宴席。”
鄭三渾一愣，查來查去只有三個人，扭頭看見趴在陽光下的大餅，醒悟過來，“小事一樁，交給我保你放心。”
這種事哥倆兒搶著辦，一路上為銀錢該放在誰手上爭吵不休。
酒肉很快買回來，胡桂揚請大門口的兩名看守進來一塊吃喝，那兩人不敢，蔣、鄭哥倆兒送出來幾樣酒菜，看守吃得頗為開心，客氣地聊了幾句。
鄭三渾只想回屋里喝熱酒，蔣二皮卻多一個心眼，在大門口多問幾句，進到廳里時，只見兩人一狗正吃得開心。
“二哥，快來，這根肘子做得特別香，再不來……哎呀，只剩骨頭了，你沒口福，大餅，來。”
蔣二皮嘿嘿笑了幾聲，坐下來斟酒吃喝，沒一會，胡桂揚與鄭三渾都停下手，一塊看來。
蔣二皮愣道︰“怎麼了？”
“小口喝酒、有肉不搶——你突然變得這麼文雅，我有點認不出你了。”胡桂揚道。
鄭三渾面帶驚恐地說︰“二哥，你別嚇我。”
蔣二皮放下酒杯，“桂揚老兄，听說你後天傍晚要與西廠高手比武？”
“對啊。”
“你……打得過嗎？”
“打不過。”胡桂揚一邊說話，一邊挑揀喜歡的菜多吃幾口。
“那你何必……”
“跟你們沒關系。”胡桂揚灌下一口灑。
“也對，我們哥倆兒幫不上忙。”蔣二皮開始大吃大喝。
鄭三渾想到什麼說什麼，“桂揚老兄，你要是後天傍晚有個三長兩短，家里這些金銀財寶可怎麼辦？”
“這不還有兩天時間嗎？把錢都花掉唄。”
“至少有二百兩吧？”鄭三渾見過包裹，一眼就能估出數來。
“你怕我花不完？”
鄭三渾掃了一眼桌上的酒菜，懊喪地說︰“早知如此，我干嘛省錢呢？這就是豬食啊。”
蔣二皮在鄭三渾腦後拍了一掌，“會說人話不？好像你盼著桂揚老兄出事似的，誰說打不過就一定喪命？桂揚老兄敢回來，心里肯定有數。”
鄭三渾明白過來，一個勁兒地賠禮道歉，胡桂揚卻不在意，“難得我大方一次，有錢大家花，有酒大家喝。”
酒足飯飽，鄭三渾又起心事，他不在意後天的比武，只想著那包還沒花掉多少的銀子。
“桂揚老兄，這酒沒味道啊。”
“嘿，昨天還在街上偷狗吃的家伙，今天就嫌棄我的酒沒味道了？”
“不是那個意思，我是說桂揚老兄既然想花錢，又有我們哥倆兒給你跑腿兒，不如請個姑娘來助興。”
“呸，少拿糊弄外地客人那一套來對付我。”
鄭三渾一點不覺得自己的建議有何不妥，“花錢圖個樂，怎麼叫‘對付’？我純粹是為你著想，一文錢不賺你的，肯定找來最好的姑娘……”
蔣二皮又打一下，“你喝多啦？桂揚老兄認識咱們哥倆兒這麼多年，從來沒找過春院的姑娘，如今會起這個心思？”
鄭三渾被打惱了，怒道︰“是男人就有這個心思，大餅前一陣子還在街上到處追逐母狗呢。”
大餅抬頭叫了一聲，見沒人理自己，低頭繼續津津有味地啃骨頭。
蔣、鄭二人爭吵起來，胡桂揚伸個懶腰，“我要睡了，你們收拾屋子。記住，我的錢只用來吃喝。”
胡桂揚洗臉、洗腳，舒舒服服地回臥房上床睡覺，一覺天亮，神清氣爽，一大早就喊道︰“蔣二皮、鄭三渾，準備午飯，不能跟昨天重樣啊。”
兩人像是听到咒語的土地公，立刻跳出來，笑道︰“這個簡單，就算吃上一年，也不重樣。”
兩人拿著銀子，興高采烈地往外走，一點不像是打過架的樣子。
胡桂揚坐在客廳里，喝點茶水，摸摸狗頭，喃喃道︰“這才是人過的日子，什麼金丹、奇人，都跟我沒關系。”
蔣、鄭二人不知去哪買酒食，早晨出門，將近午時還沒回來，胡桂揚有點餓，幾次去門口觀望，看守很客氣，就是不允許他邁出大門半步。
午時過去不久，蔣二皮氣喘吁吁地跑進來，兩手空空，滿臉堆笑，“桂揚老兄，恭喜恭喜，但這不是我們哥倆兒的功勞，是人家主動找上門來的。”
“什麼玩意兒亂七八糟的，酒呢？肉呢？”
“馬上就到，你不是說要跟昨天不重樣嗎？還真有一樣新鮮物。”蔣二皮湊過來，要貼耳說話，被胡桂揚一把推開。
“任家的榴兒姐姐，要親來給你接風洗塵。”
“榴兒姐姐？”
“任榴兒，你忘了，你還在人家大鬧過一場呢。”
胡桂揚想起來了，緊接著又糊涂了，很快又醒悟了，“嘿，東廠以為我與聞家人還有聯系，西廠以為我藏著金丹，沈乾元以為我能找回功力，現在又有人以為我真挖出金銀財寶。有意思，我他娘的要是真有這些東西，還回來干嘛啊？”