胡桂揚是錦衣衛南司癸房校尉，借調至西廠辦事，听說要去東廠，他很驚訝，“你調到東廠了？”
石桂大搖搖頭，“我還在西廠。走吧，最好別鬧出太大動靜。”
胡桂揚看著半條街的官兵與錦衣衛，笑道︰“好，不鬧動靜。我跟院里人交待幾句。”
石桂大點下頭，“就站在這兒說。”
眾多官兵嚴陣以待，刀出鞘、槍豎起，還有十多桿點燃絨線的鳥銃，稍遠一點，官兵群中站立一伙道士和一伙僧人，像是在做法事，這樣的陣勢不像抓捕一名犯人，倒像是準備圍剿某個謀逆團伙。
胡桂揚慢慢轉身，背對眾人，向院內道︰“你們兩個，把屋子收拾干淨，馬喂了，不準動大餅一根指頭，可以用我的錢去買點酒肉，別的東西不準踫。”
蔣、鄭二人早嚇呆了，木然地點點頭，大餅聰明，卻是條膽小狗，躲在雜物間里一聲不吭，露出半顆狗頭，前爪護著幾個包裹。
胡桂揚又慢慢轉向大街，笑道︰“騎馬還是步行？”
“坐轎。”
“不錯，剛回京就能坐轎子。需要我換身新衣服嗎？”
“不用。別耽誤時間，走吧。”
一乘兩人小轎從人群中過來，胡桂揚縮起雙肩坐上去，一路顛簸起伏，真心覺得坐轎不如騎馬舒服。
官兵撤離，各家各戶的人慢慢走出來，很快興奮地議論紛紛。
“胡桂揚惹大事啦，怪不得一直不敢回來。”
“肯定是在鄖陽府貪匿財寶。”
“他剛才在店里說將金銀埋藏起來，原來是真的！”
“和尚、道士又是怎麼回事？”
……
胡桂揚听不到這些議論，也回答不了街坊的疑問，他在轎子里睡著了，轎簾掀開的時候也沒醒，身子委在角落里，鼾聲大作。
“醒醒。”石桂大推了兩下。
胡桂揚猛然驚醒，恍惚間忘了這是什麼地方，舉起拳頭對準石桂大，好一會才開口︰“到了？”
胡桂揚被引到東廠的一個小房間里，不像客廳，也不像牢房，正中間擺了一只凳子，除此之外別無余物。
“我算什麼人？”
石桂大是唯一的看守，低聲道︰“待會你最好實話實說。”
“當然。”胡桂揚坐在凳子上，看著門口的石桂大，微笑道︰“你變化不小。”
“嗯。”
“胡子是真的？”
石桂大冷冷地點下頭。
“呵呵，趙家的又一位百戶，照這樣下去，你的職位肯定會超過義父。你是不是已經成親了？”
石桂大微微一愣，又點下頭。
胡桂揚大笑，“我就說嘛，你現在的樣子就像是顧家的丈夫，不會連孩子都有了吧？”
石桂大略帶慍色，“咱們才半年沒見面，我成親也不過兩個月。”
“抱歉，山里沒有日期，我過糊涂了。”
“你一直在山里？”不等對方回答，石桂大馬上補充道︰“不用回答，待會再說。”
房門打開，依次進來兩位熟人和兩名陌生人，陌生人顯然是書吏，支起一張簡易小桌，鋪紙研墨準備記錄，熟人是南司鎮撫梁秀和東廠百戶左預。
“嘿，你們沒死。”胡桂揚高興地說，沒有起身，“別在意，我沒有惡意，剛才話的若是放在幾個月以前的鄖陽府，就是好話了。”
不少人死在鄖陽府，“沒死”在當時的確是慶祝，事隔數月，回到京城卻顯得十分無禮。
與鄖陽府全然不同，這里沒有金丹等外物的引誘，梁秀與左預是純粹的大明官吏，效忠皇帝，心無旁騖。
兩人互視一眼，還是梁秀開口，“錦衣衛南鎮撫司癸房校尉胡桂揚。”
“正是。”即使到了這種時候，胡桂揚也不肯起身拜見上司。
梁秀沒在這件事上較真兒，瞥一眼書吏，見他們已經準備好，繼續道︰“今年七月初七之後，你去哪了？”
“今天是什麼時候了？”
“十二月十三。”
“怪不得大家都閑著，原來快要過年了，咱們南司年底有什麼獎賞嗎？”
梁秀大怒，對這名校尉的壞印象立時全涌上心頭，“胡桂揚，這里是東廠，不是你油嘴滑舌的地方。”
胡桂揚笑道︰“好，你問，我答，實話實說，絕無隱瞞。”
梁秀怒氣稍減，“你去哪了？為什麼不回隊報到？”
“我去山里轉了一圈，沒回隊報到，因為我本來就沒有隊，鎮撫大人應該記得，當初我一個人前往鄖陽府，沒有跟隨大隊人馬。”
胡桂揚帶去的那些人都沒官府身份，嚴格來說，他的確是一個人。
“你去山里做什麼？”梁秀只得回避那個問題。
“還是那點事兒，追捕何百萬。”
“何百萬早已被你殺死，談何追捕？”
“太好了，我因為一時大意，沒有帶回人頭，無法自證，又有傳聞說何百萬沒死，頻繁在山中現身，所以……原來我是白忙一場，如今有鎮撫大人的認可，我可以安心了。”
“我認可什麼了？”
“我殺死了欽犯何百萬，總算不負諸位大人所托。”
梁秀臉一紅，雙拳不由自主地握緊。
胡桂揚馬上笑道︰“梁大人還修煉神功？”
梁秀立刻松開雙手，“胡說八道，哪來的神功。”
梁秀繼續問下去，想知道胡桂揚這幾個月究竟去過哪里，尤其是見過什麼人。
胡桂揚卻說不清楚，他在山里轉來轉去，根本不知道自己在哪，平時靠打獵為生，偶爾遇見散落的山民，換些鹽和酒，彼此不問姓名。
說起山中野味他倒是滔滔不絕，別的事情全是一問三不知，而且總弄錯時間，以為鄖陽城之變過去沒幾天。
梁秀越問越惱火，向左預道︰“不用麻煩了，直接用刑吧。”
左預瘦削的臉上不動聲色，“只好如此。”
五人離去，胡桂揚站起身，來回踱步，時不時伸個懶腰，臉上沒有一點驚慌之色。
石桂大返回，靠在門口站了一會，開口道︰“東廠用刑，你熬不過去。”
“我打賭他們不會用刑。”胡桂揚還是一副不以為然的樣子。
“你在山里待得太久，不了解這邊的形勢。”
“嘿，有什麼可了解的？還是那點事唄，長生、金丹、神仙……我就是在山里轉悠十年，出來之後這里也不會有多大變化。”
石桂大臉上慢慢露出一絲微笑，“你還是那麼聰明。”
“請我的時候大張旗鼓，連和尚、老道都帶去了，再笨的人也能猜出來這是怎麼回事。”
“我早跟他們說用不著太多人。”
“可不，我人都回來了，還能大鬧京城不成？”
“事情還是那些事情，但是分工有些變化。”
“哦？”
“西廠負責搜尋金丹，東廠和南司尋訪異人。”
“異人是什麼東西？”
“據說鄖陽城巨變那天，你是清醒的。”
“還行吧，起碼還知道自己是誰。”
“那你沒看到星辰隕落？”
胡桂揚搖頭，“當時是白天，我被一團黑雲砸中，什麼也看不見，等到雲霧散去，天上什麼也沒有。”
“怪不得。”石桂大選擇相信，“多人作證，聲稱當時有數十顆火紅的星辰陷落在不同地方，派人尋找時，只見到一些古怪的殘骸，一觸即碎。後來我們查明，殘骸里原本有人，落地之後不知去向。”
“我知道是什麼人。”
“你知道？”
“就是聞家人啊，他們當時都在天機船上，肯定是最後一刻又被送回地面。我見過其中一位，就是谷中仙，他跟我說過幾句話，後來又去蠱惑山民攻打官兵，听說他打敗了，是嗎？”
“對，當時官兵處于混亂之中，後來……很快恢復正常，雙方沒怎麼交戰，反賊即退，大都接受招安，一小部分逃入山林，包括你說的谷中仙。”
“自作自受。”
石桂大像是閑聊一樣，透露一些事情，胡桂揚也說了不少，但是沒有一件要緊。
聊得差不多，石桂大發現自己也問不出什麼，只好直接道︰“你從東南丹穴里拿走的金丹呢？”
“連這件事你也知道？”
“事後一查就知道了。”石桂大平淡地說。
“呵呵，人多就是好，我保持清醒那麼久，知道的事情還沒你多。”
“交出金丹，你就沒事了，還能立一大功。”石桂大不想再閑聊下去。
“交不出來。”
“我不是在開玩笑。”
“我也沒有，金丹——都被我吃了。”來到東廠之後，胡桂揚第一次撒謊。
“全都服食？你不是一直拒絕金丹嗎？”
“沒辦法，在山里缺吃少穿，只靠打獵根本活不下去，金丹服食之後神清氣爽，好幾天肚子不餓，全靠它，我才能堅持到現在。”
“一枚沒剩？”石桂大不肯相信。
“你應該明白，那東西不踫則已，一踫就碎，不對，一踫就沒法停止。我想留幾枚來著，結果沒忍住。”
“那你現在應該是絕頂高手嘍？”
“抓野雞、野兔的確比從前順手，遇見大點的猛獸，還是得躲著走。”
石桂大嘆息一聲，“我不知道是否應該相信你，你要明白，金丹乃是罕有之物，普天之下，唯有一人可以享用。”
“可我在山里的時候並不知道啊，還以為金丹跟從前一樣常見呢。”
“東廠找你，是想問出聞家人的下落，看樣子你真不知情。”
“我甚至不明白找那些人干嘛？沒有天機船，他們什麼都不是。”
石桂大未做解釋，繼續道︰“至于金丹，我相不相信並不重要，跟我再去一趟西廠，若能說服廠公，你才算過關。”