小草出去跑了一圈，承諾絕不去知府衙門里鬧事，只想找到大鐵錘。
胡桂揚理解懷揣紅球之後那種信心滿滿而又迫不及待的心情，所以沒有阻止，自回屋里休息。
鄖陽府聚集的人越來越多、地位越來越高、來歷越來越復雜，早已不是一名錦衣校尉所能隨意插手，他只想睡個好覺。
一覺醒來，胡桂揚感覺好極了，遺憾的是，體內的功力似乎更少，已經恢復到原有的水準，用來行走江湖勉強夠用，在鄖陽城則是寸步難行，極可能打不過尋常的一名小兵。
胡桂揚挪開桌椅，在屋地中間練了一套拳，確認自己的大部分功力真的沒了，雖說那是白得之物，他還是有些懷念。
尋思一會，他承認自己其實是非常懷念，強烈到如果小草此刻就站在面前，他會開口索取紅球。
他靜靜地坐了一會，直到肚中的饑餓稍稍壓過心中的懷念，才起身走出房間。
小草不知什麼時候回來的，絲毫不露疲倦，又在練功，見到胡桂揚，她稍稍放慢速度，開口道︰“沒找到。”
鄖陽城雖然不大，守城將士至少上萬，想從中找個人無異于大海撈針。
“我出去一趟，你自己做飯吧。”胡桂揚也不多問。
“嗯。”小草加快速度，沒有停下。
街道上幾乎沒有行人，直到主街上，才能看到大批官兵，外圍負責警戒，里面的人則在吸取精華。
胡桂揚繞行小巷，來到知府衙門前，相隔數十步以外就被官兵攔下，問清姓名、看過駕貼之後，獲準原地等待。
沒過多久，衙門里走出一人，不是袁茂，而是知府吳遠，提著官袍下擺，一路低頭小跑，像是在涉水過河。
胡桂揚拱手前行，驚訝地說︰“在下冒昧到訪，怎敢勞動知府大人親來相迎？”
吳遠一臉苦笑，“我現在不是知府，是門吏，只是門吏。”
這位“門吏”可不簡單，頭上戴著烏紗，身上穿著官袍、官靴，一臉的狼狽相，全然沒有小吏的謙卑謹慎。
胡桂揚雖然常常口遮攔，但是當面揭傷疤這種事盡量少做，“我來求見廠公，麻煩……”
“胡校尉請到里面稍候，待廠公閑下來再去拜見。”
在門房里，吳遠親自斟茶倒水，顯得手忙腳亂，胡桂揚沒敢坐下，心里有點同情這位知府大人。
吳遠忙了一會，按住胡桂揚的肩膀，硬讓他坐下，親切得像是同窗多年的知己好友。
他的手勁兒不小，胡桂揚只好半推半就地入座，喝了一口茶，發現吳遠還站在身邊，于是笑道︰“知府大人不必客氣，有話盡管說就是。”
“千萬別再提‘知府’兩人，別說烏紗，我這顆腦袋能否保住都很難說。唉，悔不當初，我若是早听胡校尉之言，也不至于落到今日的處境。”
“嗯。”胡桂揚繼續喝茶，對方不挑明，他就裝糊涂。
“胡校尉，我真是走投無路了，你幫我在廠公面前求個情吧。”
吳遠身子一矮，做勢要跪，胡桂揚急忙放下茶杯，伸手扶住，笑道︰“我一個小小校尉，受知府一拜，怕是要折壽。再說吳大人不至于如此害怕，你是朝廷命官，廠公再怎麼著也不能砍你的腦袋。”
“我這回犯大錯了，丟烏紗無異于掉腦袋……”
胡桂揚笑了幾聲，“如果可以的話，請吳大人先解我心中幾個疑惑。”
“可以可以，知無不言。”
“你在北邊村中吸取丹穴精華，因此惹惱廠公，是吧？”
“主要是放縱兵民之罪……我當時真是完全糊涂了，只想著……總之是我的錯，大錯特錯。”
“可廠公趕到之後，也將官兵分到各處丹穴，輪流吸取精華。”
“不一樣，完全不一樣，我是放縱，廠公是調遣，任何人在丹穴附近不得停留六個時辰以上，再輪到時還會依次縮短時間，這樣一來，人人不會沉湎其中。”
“哦。”
“胡校尉，你是廠公心腹之人……”
“哈哈，心腹之人會昨晚進城，一直到現在還沒見到廠公嗎？”
吳遠大失所望，後悔剛才說話太多，訕訕地說︰“不管怎樣，胡校尉都是廠公的一員愛將。”
“愛將算不上，但我的確比較了解廠公。”
吳遠眼楮一亮，听出話中有話，“請胡校尉指點迷津，大恩大德，畢生不忘，日後定有重謝。”
“別說這種話，我可不當貪官。”
“是是，我也不是貪官，沒拿過鄖陽府百姓的一文錢。”
胡桂揚真想問問蜂娘是誰送進府的，努力忍住，“我沒法指點迷津，但是能指條路。”
“有此足矣，胡校尉常在西廠，事事看得清楚，不比我們這樣的外放官員，兩眼一摸黑。”
“石校尉你還記得吧？”
“當然記得，他也受到責罰，自願去守城。”
“學他。”
“什麼？學石校尉去守城嗎？”
“若論對廠公的了解，石校尉遠遠超過我，他犯下大錯還能立刻受到召見，就是明證，所以他的做法就是最好的選擇，肯定能獲得廠公諒解。有這樣一個榜樣，吳大人卻來找我，實在是舍近求遠。”
胡桂揚這番話听上去像是在推脫，換成別人可能會不高興，吳遠卻是個聰明人，一點就透，拱手笑道︰“日後……”
“別說那麼遠的事情，幫我問問什麼時候能見廠公吧。”
吳遠含笑告退，進進出出好幾趟，每次都說快了，卻一直沒有確信消息，胡桂揚懷疑他根本沒敢去問。
將近中午，胡桂揚喝了一肚子水，餓得吃下不少茶葉，吳遠終于進來相請，一塊去往中院的路上，吳遠小聲問︰“我可以在石校尉面前提起胡校尉嗎？”
“可以，但是別說我的好話。”
吳無嘿嘿地笑，他早已察覺到這兩名校尉同在西廠效力，卻有些不合。
“對了，你若見到石校尉，替我傳告一句話。”
“胡校尉請說。”
“我在他頭上砸過一錘，希望他也以一錘相報。”
吳遠一愣，沒明白這句話是何用意。
“要我再說一遍嗎？”
“不用，我記住了。”吳遠不想多問，對西廠事務，他寧願毫不知情。
汪直是個張狂的太監，敢讓知府當門吏，但是也守規矩，沒有佔用衙門正堂，而是在偏廳辦公。
胡桂揚進來的時候，他正監督兩名書吏奮筆疾書。
吳遠沒敢吱聲，送人進來立刻退出。
胡桂揚站在門口，這里看看，那里瞧瞧，既不上前跪拜，也不開口問安。
汪直命書吏拿著公文退下，轉身打量胡桂揚，“天天都有人死掉，為什麼你不在其中呢？”
胡桂揚這才拱手前趨，笑道︰“好幾次差點死了，一想到還沒完成廠公重托，一咬牙又活過來了。”
“呸。”
胡桂揚不守禮，汪直也不挑禮，大咧咧地坐下，“听說你殺死了重犯何百萬？”
“僥幸成功。”
“證據呢？”
“沒帶回來。”
“那你叫囂個屁啊？何百萬向來神出鬼沒，像你這樣，誰都可以聲稱把他殺了。”
胡桂揚面露驚訝，“我沒有叫囂啊，廠公不問，我絕不會提起。”
汪直冷笑，揮手道︰“行了，沒事你就滾蛋吧，算你見過我了。”
“滾不得，我真有一點小事。”
汪直不語，以他的年紀，裝出嚴肅的模樣多少有些滑稽，不過只要他是廠公，就沒有人敢說破。
胡桂揚也不敢，但他敢說幾句實話，“如今城里城外盡是高手，廠公不羨慕嗎？”
“哈，我乃皇帝親命的西廠太監，會羨慕一群小兵和百姓？虧你問得出口。”
“不然，從前在京城的時候，廠公最愛便服私訪，身邊只帶三兩隨從，到了鄖陽城這種小地方，廠公卻只能坐在衙門里，實在是……”胡桂揚笑著搖頭。
“有話就說，別來這套。”
“實在是過于謹小慎微了。”
“你說我膽小？”汪直騰地站起來，這是他最不愛听的一句話。
“面對如此眾多的高手，誰不膽怯？”
“我……我若不是有重任在身，早吸遍丹穴，成為天下第一高手。說我膽小，你找個高手過來，看看是他死，還是我死。”
胡桂揚心下明了，汪直指揮官兵吸取丹穴精華，自己卻不踫，其中必有原因。
“廠公身邊高手眾多，誰來都是送死。但是……”胡桂揚撓撓頭，“廠公信得過府里的這些高手嗎？”
“每一個都比你值得信任。”
“倒是沒錯，可我有一項優點，是他們比不了的。這些高手都依賴于丹穴，雖然廠公控制他們接觸丹穴的時間，但是貪心已起，只會越來越重，不會逐漸消失。”
汪直沒吱聲，神情冷淡，但也沒有開口罵人。
“告辭，廠公知道我住在哪，如有需要，隨叫隨到。”
胡桂揚離開的時候，在大門口見到了袁茂，互一拱手，都沒說話，胡桂揚心里清楚，他此次能見到汪直，與吳遠無關，全是袁茂爭取到的。
回到住處，小草做的飯還剩半鍋，胡桂揚立刻盛上一碗，就著咸菜大吃，贊道︰“你的廚藝還真是不賴。”
小草沒有練功，“那就多吃點兒。今晚你跟我一塊出去，一定要找到大鐵錘。”
胡桂揚又盛一碗，邊吃邊道︰“不用，如果沒有意外，大鐵錘很快就能主動送上門來。”
汪直想要弄清胡桂揚的武功，只能找石桂大手下的江湖人幫忙，如果石桂大明白“以錘相報”的含義，就會派大鐵錘過來試探。
這是胡桂揚的計劃。