谷中仙拎著兩只野兔回來，笑道︰“真是幸運，兔子一家可就倒霉了。”
胡桂揚驚訝地看到谷中仙身後還跟著一個人，“你怎麼……”
小草冷著臉不說話，放下手中的皮囊，轉身就走。
“小姑娘很會打獵，比我熟練，她去找點野菜，胡桂揚，你能去找點干柴嗎？咱們炖兔肉。”
“呃……好。”胡桂揚向何三姐兒點下頭，就在村子附近搜揀枯枝。
谷中仙人雖老，心卻不老，親自去溪邊宰兔剝皮，用隨身小刀切成碎塊，回來時，胡桂揚已經生起火，將陶罐里的水燒得滾沸。
兔肉入鍋，很快冒出香氣，小草也在這時回來，帶著一大捧野菜、野果，一樣一樣往鍋里放，期間一句話不說，胡桂揚搭訕幾句，沒得到回應，只好放棄。
何三姐兒也沒閑著，又去找來幾只碗，全都殘缺不全，洗刷干淨，勉強能用，至于筷子，只能用細樹枝代替了。
一鍋肉炖好，小草先拿一只最大的碗，給自己撥了一份，肉多湯少，然後走到一邊去吃，對誰都是不理不睬。
“我把她得罪了。”胡桂揚笑道，給何三姐兒、谷中仙各分一碗。
何三姐兒吃得少，去溪邊稍事洗漱，回來時，谷中仙和胡桂揚正在稱贊小草的本事，尤其是她竟然隨身帶著鹽包，用谷中仙的話說，雖然只是幾粒鹽，卻令一鍋肉起死回生。
小草仍不開口，全當沒听見，她碗里的肉最多，吃完之後將碗隨手扔掉，起身走進密林，誰也不知道她去干嘛。
胡桂揚看看油膩的雙手，正要起身去溪邊洗一洗，何三姐兒遞來浸濕的巾帕，胡桂揚接過來，笑了笑，仔細擦手。
谷中仙沒有這種待遇，坐在對面羨慕地看著，微笑道︰“珍惜現在的每一刻。”
胡桂揚正要開口，何三姐兒輕輕按住他的胳膊，向谷中仙道︰“可以聊一聊了？”
“可以。”谷中仙扭頭看了一眼旁邊的房子，“當年這一帶村莊眾多，如今都被官兵毀掉……”
“這不是我們關心的事情。”何三姐兒打斷道。
“你們很可能都是村子里的人。”
“被你擄來這里。”胡桂揚道。
谷中仙笑著搖頭，“擄來？用不著，許多人家會將年幼的子女送來，以求平安，我只需要讓大家相信神明需要獻祭就可以了。”
“這是欺騙，跟擄來沒有區別。”
“嗯，這麼說也行。也有個別孩子是從山外輾轉買來的，不多，不到一成，你們兩人的具體來歷，我沒有印象，也沒有記載。”
“我們不是來尋親的。”胡桂揚甚至不明白為何要帶走谷中仙，他更願意與何三姐兒獨處。
谷中仙微微仰頭，“我倒是記得一個孩子，他是從山外來的，非常聰明，無論教什麼，一遍就會，我曾對他寄予厚望。”
谷中仙突然閉嘴，臉上神情高深莫測。
“然後呢？”胡桂揚問。
“死了。”谷中仙平淡地說，“為了讓金丹能被凡人服食，我們做過許多嘗試，表現越聰明的孩子越先接觸金丹，唉，他們總算沒有白白犧牲。”
“听到你這麼說，那些死去的孩子一定很高興。”胡桂揚譏諷道。
谷中仙似乎沒有听懂，反而笑了笑，繼續道︰“後來一些人造反，引來官兵的圍剿，于是我決定帶著一批孩子去往南方，當時我以為蠻荒之地會更安全一些，結果官兵到得更快，我被迫提前獻祭。”
“我記得那次獻祭。”胡桂揚看向何三姐兒，“她也記得。”
“難得。當時我埋下大批金丹，希望能將其中的神力分與眾人，為了保證孩子們事後能夠听話，我讓你們服藥，忘卻往事，反正你們的往事也不多，結果我只成功一半。”
絕大多數孩子失去記憶，卻沒能獲得“神力”。
記起往事，谷中仙顯露幾分遺憾，胡桂揚原本不感興趣，這時卻真想撲過去在那張蒼老而無恥的臉上狠揍幾拳。
何三姐兒的手依然放在胡桂揚的腕上，雖然沒用力，他卻因此受到束縛，沒法出拳。
“何百萬帶走幾個孩子，應該是五個，他們都曾長時間攜帶玉佩。”谷中仙向何三姐兒笑笑，“其中還有一位是冒充者，我與何百萬當時都不知道。”
“那五個孩子是怎麼被選中的？”何三姐兒開口問道。
“是另外幾個人，他們原本是我的弟子，卻對我失去信心，打算用自己的辦法尋找金丹之道。我是後來才知道的，他們早就在悄悄觀察，特意選擇五個看上去最不合群的孩子，夜里前去給予玉佩。”
“我小時候不合群嗎？”胡桂揚很驚訝，他以為自己有過許多朋友，只是不記得了。
“應該如此吧。”谷中仙對小時候的胡桂揚完全不記得。
何三姐兒有印象，點下頭，“你的確……有點孤僻，但那不是你的本性，你來得晚，沒有朋友，所以……”
所以小時候的何三姐兒一旦主動表露出友善，胡桂揚立刻接受，甚至主動交出玉佩。
胡桂揚無所謂地聳下肩，“好吧，我們五個不合群的倒霉蛋兒就這麼被選中了，結果也沒什麼用。”
谷中仙眼眸微亮，“有用，事實上，今天的一切都源于當初的那個決定。所以是我錯了，他們才是對的。”
“嗯？”
谷中仙仍然看著何三姐兒，“聞空紫是你的師父，他去傳授神功，發現五個孩子當中有一個女孩兒，非常驚訝，但是決定順其自然，傳你天機術，而教另一個孩子火神訣。”
“當初為什麼不選女孩兒？”何三姐兒記得很清楚，那天晚上幾個大人只進男孩子的房間找人。
這是她第一次听說師父的姓名，卻一點也不關心。
“他們覺得男孩兒為純陽，陽為剛，剛則易折，更容易受到玉佩影響，其實也是因為他們沒時間仔細挑選，因為我當時反對他們的計劃。”
“有三個孩子死了。”何三姐兒道，不願意提起他們的名字。
“失敗的嘗試，他們學的都是火神訣，內容稍有不同，融入一點五行之術，結果完全沒用。”
听到現在，胡桂揚也明白了，驚訝至極，“難不成……成功的是何五瘋子？”
谷中仙微笑著點頭，“沒錯，何五瘋子的火神訣證明有用，他是第一個，但是還有瑕疵，我們做了一些改進，讓何百萬重新傳授。”
為了免去解釋的麻煩，何百萬干脆假冒聞空紫傳授火神訣，何五瘋子沒看出來，何三姐兒則早早發現破綻，卻不明白其中的深意。
“何五瘋子……”胡桂揚想不到那個家伙竟會如此重要，扭頭看向何三姐兒，“你救了我一命！”
一共五個孩子得到玉佩，如果胡桂揚沒將玉佩交出去，也會與其他孩子一樣，學習不同內容的火神訣，而何五瘋子的成功，意味著另外四個人都會失敗。
何三姐兒微笑一下，救人並非她的本意，但是的確讓她心里好受一些，“天機術呢？”她問，“有什麼隱患？”
“天機術本身沒有隱患，隱患是里面的機心，玉佩蘊含的力量太過強大，即使一點也足以令接觸者迅速衰弱。”
“我們兩個從小接觸玉佩，都沒事。”
“你們拿到的玉佩只在中間有一小塊紅色，被灌注最少的神力，即便如此，你們也應該在十年之內受損。胡桂揚交出玉佩，算是逃過一劫。你，何三塵，替我們開闢了另一條路。”
“我？”何三姐兒是個聰明人，這時卻也有幾分糊涂。
“對，那五枚玉佩其實並不完全相同，每一枚都被加入不同的凡人功法，用來壓制神力，目的是觀察哪一種危害最小。可你將五枚都弄到自己手中，按理說危害更大，你早就該死了，結果你沒死，還偷學了火神訣，功力增長得更快一些。”
谷中仙長嘆一聲，不是遺憾，而是如釋重負，“我們對五種功法反復嘗試，發現其中三種融合在一起的話，壓制效果最佳。就這樣，金丹與火神訣終于成熟，萬事俱備，只欠東風。”
何三姐兒沒什麼可問的，低下頭，回憶多年以來的經歷，以確認谷中仙所說無誤。
胡桂揚卻是越听越驚訝，“可金丹還有隱患。”
“這就不是我們關心的了，只要能將天機船送上天，再大的隱患也可以接受。”
“天機船跟你有什麼關系？你又不是僬僥人！”胡桂揚更覺不可思議。
“因為我想親眼看到這艘船。”
“僅此而已？”
“你不會理解。我從小就相信那群侏儒是下凡的神仙，天機船對我來說就是神仙洞府、就是天上宮闕，慢慢地，我發現侏儒並非無所不能，他們反而要借助凡人的力量，實在稱不上是真正的神仙。但天機船——一切神力皆源自于此，不可思議，無與倫比。我的一生都已經獻給它，只求能看一眼真容，看它飛升之後的模樣。”
“你干嘛不現在登船？”
谷中仙笑著搖頭，“不行，我經受不住天機丸的誘惑，你可以，何五鳳也可以，或許比你更堅定，這與你們從小接觸玉佩有關。”
“從小接觸玉佩的人不只我們兩個。”胡桂揚又看向何三姐兒，她接觸玉佩的數量與時間是最多的。
“一開始的選擇不同，以後的道路就會漸行漸遠。我們的那些弟子選擇孤僻的孩子給予玉佩，是有道理的。何三塵不同，當年既已受到誘惑，長大之後這誘惑只會更強烈。”
谷中仙看著緊緊挨在一起的兩人，既後悔當初的失誤，功勞全被弟子們搶去，又感到頗為有趣。
“所以我說你們兩人離不開鄖陽府。如果遲遲不能回到丹穴附近，何三塵會殺了你，這是她的本性，也是金丹的影響。”
胡桂揚搖頭，表示不太相信，“小草和蜂娘呢？她們從未接觸過金丹。”
“所以你也不能離開鄖陽府，胡桂揚，你跟何五瘋子受到的影響不大，那個小姑娘——”谷中仙回頭看了一眼，沒見到小草的身影，“命不久矣，你得救她。”