在莫家莊外，趙阿七追上大鐵錘，暴打一頓，“你給聞家莊當走狗，是不是得到金丹了？快交出來，饒你不死。”
大鐵錘賭咒發誓，聲稱自己什麼也沒得到，“除了聞苦雨，聞家莊再沒人來過，我上哪得金丹？”
趙阿七不信，先是搜身，隨後再打，聞苦雨中途出現，對他說︰“你也在找金丹？”
“當然。”趙阿七按著大鐵錘，心里有點害怕，“師兄就在附近，我一喊他就能過來。”
聞苦雨指著大鐵錘，“把他放了，我跟你走，去見胡桂揚。”
趙阿七松開手，大鐵錘連聲感謝都沒來得及說出口，倉皇逃躥。
“你想見師兄？”
“對，我願意……向他認錯。”
趙阿七松了口氣，帶著聞苦雨回莫家莊，發現人不在，又去通州，兩人沒有馬，走得慢些，一路上趙阿七將師兄吹成了武林第一高手，從未想過這名女子為何前倨後恭，要向胡桂揚低頭。
這卻是胡桂揚想到的第一件事。
聞苦雨走進屋子，看到坐在窗下的何三姐兒，目光立刻移開，向胡桂揚道︰“我應該怎麼稱呼你？”
“胡桂揚、胡校尉皆可。”
“胡校尉。”聞苦雨又向左右看了看，趙阿七等人都在，小小的客房因此顯得很擁擠，“我有事情要對你說。”
“嗯。”
“私下里說。”
沒等胡桂揚開口，趙阿七道︰“你不是要認錯嗎？認錯就得公開說，私下里說算什麼？”
“除了認錯，我還有別的話要說。”
“讓我們單獨說幾句話。”胡桂揚道。
趙阿七等人陸續退出，何三姐兒最後一個起身離開，她知道得清清楚楚，胡桂揚並非此女的對手。
胡桂揚飛快地眨下右眼，表示沒事。
其他人都走了，聞苦雨道︰“你的師父是誰？”
“我的師父？那可不少，歐陽僚算一位……”
“教你火神訣的師父。”聞苦雨從前當丫環的時候就不夠乖巧，平時少言寡語，臉上沒半點笑容，一開口就直截了當，非常不討人喜歡。
胡桂揚對她比較了解，所以並不在意，笑道︰“傳我火神訣的人是何五瘋子。”
“他？”聞苦雨不相信。
“我明白你的意思，我沒有你說的那種師父，一定要找一位的話——有個矮子，名叫……”
“聞空壽？”聞苦雨立刻說出名字。
“對，看來你對聞家莊了解不少。”
“我也姓聞。”
“聞苦雨——是你自己起的名字吧？”
“嗯。”聞苦雨回答得有些勉強，這是她不願提及的事情，因為她根本就不是聞家莊的一員。
“咱們一樣。”
“嗯？”
“都從聞家莊學得一身本事，然後又被棄之不理，你、我、趙阿七、何氏姐弟、張五臣，莫不如此，但我們沒改變姓名。”
“因為你們有自己的姓名。”聞苦雨顯出幾分激動，“胡桂揚、何三塵、何五鳳、趙歷行……我呢？小牡丹，一听名字就知道是誰家的丫環。”
“改名沒錯，咱們本來就都是一群沒有名字的人。說說你的經歷吧，你為什麼不去找三十九？”
石桂大曾經說過，他是受小牡丹引誘，才開始相信所謂的“祖神之子”。
聞苦雨想了一會，“三十九覺得我騙過他，見面會殺我。”
“你不是他的對手？”
“別小瞧三十九。”聞苦雨盯著胡桂揚，像是在掂量他的斤兩，“四十名義子只有你們兩人幸存，你有師父，他當然也有，他學得雖然晚，但是身邊人多勢眾，我不會平白冒險。”
胡桂揚心中一動，沒說什麼。
聞苦雨又顯得有些激動，“說到討好他人，我不行，你也不行，三十九才是高手，還在趙家的時候，他就能哄得所有人開心，聞家莊更不在話下。”
胡桂揚回想前些天與石桂大的見面，那時還看不出任何變化，但是按正常推論，聞家莊絕不會忽略這樣一位獨特的幸存者。
“聞家莊還真是慷慨，到處傳授功法、贈與金丹。”
“這不是慷慨，這是……據我所知，火神訣有重大漏洞，聞家莊解決不了，所以廣為傳授，既是為了在江湖上挑挑離間，也是為了尋找破解之道。”
“什麼漏洞？”
“我不知道，聞家莊不會對外宣揚，他們只會躲在暗處觀察，看看誰能彌補漏洞，這是我無意中听到的。”
“你有沒有想過，漏洞就是你所服食過的金丹？”
聞苦雨一愣，馬上道︰“金丹是好東西，完全沒問題，漏洞是在功法上。”
“你服過幾枚金丹？”
“一枚。”
服過一枚金丹的聞苦雨，功力卻高過服過兩枚金丹的趙阿七，胡桂揚覺得這很有意思，也很蹊蹺。
“你呢？”聞苦雨問道。
胡桂揚沒有回答，而是從懷里拿出那枚紅玉，紅玉被何三姐兒用過一次，紅色稍有減少，幾乎看不出來。
聞苦雨睜大雙眼，屏住呼吸，完全被紅玉吸引住了。
胡桂揚收起紅玉，什麼也沒說。
聞苦雨嘆息一聲，“怪不得你的功力比我深厚得多。”
胡桂揚微笑，任由聞苦雨自己猜想。
“世上沒公平，趙瑛那里沒有，聞家莊也沒有。”聞苦雨恨恨地說，無意感謝任何人。
“我這里也沒有。”胡桂揚不想給她承諾。
聞苦雨垂下目光，很快又看向胡桂揚，“我不是來尋求公平的，你剛才說得對，咱們是一類人，都被聞家莊利用又拋棄，若是自相殘殺，只會像趙家義子一樣落入圈套，咱們應該聯手。”
“聯手干嘛？”
“攻破聞家莊，奪取全部金丹。”
“你的野心不小。”
“這也是你和三十九的野心，不對嗎？可三十九更獨一些，不會與他人分享金丹，你會。”
“我會嗎？”
“你有金丹，卻能低住誘惑，這就是明證，還有趙阿七與何氏姐弟，他們跟著你總不至于一無所求吧？”
胡桂揚一直坐在桌邊，右臂搭在桌面上，手指輕輕敲打幾下，“對聞家莊，你還了解什麼？”
“聞家莊分仙凡兩派，傳你火神訣的聞空壽是凡派，但是別相信任何一方的說法，兩派之間的矛盾沒有多少，更不至于你死我活，彌補功法漏洞是他們共同的目標。這就是我知道的全部了。”
“你為什麼等這麼久才來投奔我？”
“離開趙家之後，聞家的師父給我金丹，我需要時間練功。我本想先在江湖上立足，所以找到大鐵錘，對他說我是聞家人。在莫家莊遇到你是次意外，我當時的想法是將你們打敗再收服，結果……”
結果反了過來，被擊敗的人是聞苦雨，被收服的也是她。
胡桂揚站起身，“得到金丹之後，由我分配，肯定人人有份，但是誰也不準計較多少。”
聞苦雨即使在這種時候也不會討好人，答應得很勉強，“行，但是有一條，我不求分得比你多，至少要與其他人一樣。”
“好。你既然來投奔我，總得有一個身份，先去服侍何三姐兒吧？”
“又讓我當丫環？”聞苦雨露出明顯的怒容，慢慢消失，“不管怎樣，她打敗過我，給她當丫環也行，但是有個期限，攻破聞家莊、瓜分金丹之後，我立刻就走，從此與你們井水不犯河水。”
“一言為定。”胡桂揚微笑道。
听說聞苦雨要來給自己當丫環，何三姐兒沒說什麼，何五瘋子卻不同意，“她若是暗害三姐怎麼辦？沒有你‘挪移’的功力，三姐可不是她的對手。”
何五瘋子心思單純，姐姐說什麼信什麼，真當胡桂揚是更厲害的高手。
“用人不疑，聞苦雨正好能保護你姐姐。”胡桂揚其實另有想法︰只有何三姐兒才能在必要的時候彈壓住這名倔強而高傲的女子。
隊伍中又多一人，實力增加了，壓力也更大了，這些人一個比一個不好管，胡桂揚必須小心翼翼，才能收眾人為己用。
袁茂從官驛回來，已與錢貢約好，明天一早出發，胡桂揚等人今晚就能登船過夜。
商輅雖是被迫致仕，卻沒有任何罪名，仍能維持風光，撥給的官船多達十艘，胡桂揚一行人登上的是條客船，排在主船後面。
第一晚胡桂揚沒機會前去拜謝，次日一早，送行者眾多，更輪不到一名錦衣校尉露面。
日上三竿，船隊出發，胡桂揚走出船艙，先向岸上望了一眼，沒有小草的身影，她聲稱要獨自前往鄖陽府，可是沒錢、沒船、沒馬，連份戶籍都沒有，寸步難行，早晚還是得回樊家莊。
樊大堅帶來一名莊丁，能將小草帶回去，無需胡桂揚操心。
胡桂揚獨自站在船頭，任風吹過，又跟妖狐案期間一間，了解得越多，困惑也越多，他努力站在何百萬、聞家莊的角度思考，卻陷在千頭萬緒中，怎麼也理不順、走不出來。
運河上船只眾多，第一天出發得晚，走得也不快，剛到張家灣就停下了，又有一批與商輅私交不錯的官員等在這里送行，胡桂揚等人依然待在船艙里，听著外面的熱鬧。
第二天船隊出發得比較早，天沒亮就啟航，錢貢過來相邀，胡桂揚終于能夠登上主船當面感謝致仕的首輔，並且問明白這分“恩寵”是怎麼回事。