十二世紀末，一個名為梅恩哈德的教士渡海來到了尚未開化的波羅的海地區，這里分布著大大小小的部落，他們信仰原始多神教，對信上帝的天主教一無所知。
這位教士立志要將上帝的信仰傳播到這里，于是他在伊克修爾修建了第一座天主教教堂，由此開啟教團對這里的信仰征服。
1197年，來自德意志地區的大主教任命貴族貝特霍爾德為烏克斯居爾的主教，接替了已經病逝的梅恩哈德。作為第二任波羅的海宗教傳播者，貝特霍爾德一改前任和平的傳教模式，鼓吹用軍事力量征服不肯合作的當地部落。
次年7月，貝特霍爾德利用德意志諸侯和商團的支持，招募了一支約五百人雇佣軍，這些人第一次讓波羅的海土著見識了騎士們恐怖的夾槍沖鋒，以及防御力極強的鎖子甲。在一番交戰後，區區五百西歐雇佣軍竟然一舉擊敗了數千當地土著，損失不過是一個人。
此戰之後，天主教與當地人的關系急轉直下，雙方都意識到這次只能通過戰爭才能解決兩者之間的沖突。只可惜，貝特霍爾德不是能挑起戰爭大梁的主教，因為那唯一戰死的便是他自己。
貝特霍爾德死後，大主教特意挑選了年輕且富有進取精神的阿爾伯特為新的主教。和前兩任主教比起來，阿爾伯特戰略意識更強，他積極游說周邊勢力，得到了德意志商團和諸侯的大力支持，還從教皇那里爭取到了教區自治特許狀。
公元1200年，教皇號召成立北方十字軍，意圖在波羅的海武裝傳教。當年春季，阿爾伯特率領各地征募而來的500十字軍渡海前往戰場。別看他們人數不多，但這支軍隊明顯比之前的雇佣兵更加善戰，他們不僅裝備有弓弩、長劍、長矛、斧槍和盾牌，還配備了全身鎖子甲和鋒利無比的騎槍，是當地土著難以戰勝的對象。于是乎，識時務的當地土著被迫交出人質，承認了天主教勢力的遷入。
為了鞏固新得到的土地，阿爾伯特四處召集工匠，鼓勵德意志人到德維納河口殖民，不少商人和渴望土地的貧民涌入。很快一座名為里加的德意志殖民地誕生了。
顯而易見，新修築的里加城地勢險要，其北靠海洋，東枕群山，南坐沼澤，西依河流，如此險要之地自然成了天主教勢力征服波羅的海的大本營。鎐
既然已經有了大本營，阿爾伯特自然要將武裝傳教提上日程，為此，他需要更多的軍隊，或者說是職業軍隊。于是，名為“利沃尼亞基督民兵”的組織出現了，這支隊伍在阿爾伯特的率領下頻頻征討周圍部落，吞並了很多土地，迫使不少人當地土著皈依天主教信仰。
大受鼓舞的教皇自然滿心歡喜，阿爾伯特主教的勝利足以證明在波羅的海武裝傳教的可行性，于是教皇大筆一揮，正式授予阿爾伯特組建的這支基督民兵一個“寶劍騎士團”的新番號。
至此，波羅的海地區和條頓騎士團、米迦勒騎士團、烏列騎士團並稱為天主教四大騎士團的寶劍騎士團（後改名加百列）正式成立。