夢里，周靜怡仿佛又回到了久違的高中生時代。
……
右手還在草稿紙上飛快地運算著圓的切線公式，左手早已緊緊握住一罐咖啡。
拇指熟練地頂起拉環，脖子微微上仰，目光仍然隨著紙面上那串計算過程移動，210毫升的液體就這樣流進了她的食道。在那里，這些高濃度黑咖啡會和周靜怡上午喝下的另外兩罐濃縮咖啡踫面，一起刺激她早已疲憊不堪的神經中樞。
強者為王的布列塔尼亞，咖啡不僅是上班族必不可少的燃料，在繁重的課業壓力之下，像周靜怡這樣準備考一流大學的外籍中學生的年輕的身體也不得不使用這類具有刺激性的飲品來提振精神。
據說，帝國醫學部的疾控中心曾對潘德拉6~17歲青少年的咖啡因攝入量進行了評估，結果顯示，在被調查的八百余名學生中，咖啡因零食飲料比例為吃驚的42.45%。
不過當醫學部和教育部將減輕學生負擔的相關報告呈送給帝國皇帝銷魯魯時，卻被這位皇帝一口回絕了，理由也是現成的。
“布列塔尼亞信奉的是強者為王的原則，這些孩子自願成為強者的態度令朕動容，你們應該想想如何提供比咖啡更有效的醒腦產品，而不是打擊這些孩子的積極性！”
這些事當時還是中學生的周靜怡自然是不知道的，不過她听同寢的錢敏說，每天早上，在她們宿舍打水間的水槽垃圾簍里，到處都能看到堆得滿滿當當的含咖啡因固體飲料的包裝袋。
“這里大多數的學生都是異邦人，我們只有付出十倍的努力才能打敗這些可惡的上等人。”對這件事周靜怡如是評價道。
和潘德拉大多數學校一樣，該校規定的學習時間從早晨七點半開始，直到十點晚自習結束，除了就餐和午晚休時間，學生每天大約需要在教學樓內待上十個小時。當然遵守這個作息時間的大多數都是異邦學生，只有少量布列塔尼貴族子弟願意如此，理由也是現成的。
“我們的國家已經最強者，為什麼還要付出這麼多努力？再說那些異邦人他們都卷瘋了，實在是拼不過，如果喝這麼多咖啡上課還是會睡著，那我們也只能躺平了。”
身處日夜嚴格管理的校園，周靜怡始終有一個問題縈繞心間︰如果將學習生活比喻為一條賽道，18歲前她們已經在全力奔跑，那麼18歲後她們要面對的將又是一個怎樣的世界呢？
這條賽道上，選手和教練員都在想些什麼呢？
自從現代軍事理論興起，曾經被冠上教育荒漠帽子的布列塔尼亞地區，也開始加大對教育投入，隨著其師資力量越來越好，絡繹不絕的留學生開始涌入潘德拉。
周靜怡印象中，就在自己考上頂級學府皇家大學那一年，自己所在的高中學校從大陸另一邊引進了更多的留學生，其中一位私下向她透露，他來到布列塔尼亞的最主要原因，是實在無法再接受聯邦落後的私塾和書院教授的那些，“功崇惟志，業廣惟勤；與人不求備，檢身若不及。”可惡的鬼話了。
“如果真的是業廣惟勤的話，為什麼戰敗的是我們？”
她的好朋友錢敏自殺前在潘德拉另一所重點中學就讀，該校的管理以嚴苛聞名。下午5:30，最後一堂課結束，6:30旋即開始晚自習。短短的一個小時，就是他們一整天的自由時間，包括洗漱和娛樂。
曾經周靜怡也是一個在人群中領跑的孩子。考大學那年，她以潘德拉前500名的分數考進了布列塔尼亞最好的大學之一皇家大學，而就在這一年，潘德拉錄取的外邦留學生不足5%。
這意味著絕大多數考生花了一大筆錢卻什麼也得不到，然後或者灰溜溜的趕回去，或者在受教育道路上止步，去櫻井礦或者軍工工廠償還學貸，充當廉價勞動力。
至于布列塔尼亞本國學生，他們根本就不用擔心這些，畢竟預留他們的大學名額多達20%，再加上加分、獎學金等等政策優惠，以至于不少布列塔尼亞老師都抱怨，這些學生享受優厚政策卻從來不去上課，也不知這時候那個強者為王的理念又去了哪里？
可是在布列塔尼亞考到大學只是異邦學生噩夢的第一步，接下來等待這些異邦學生的還有無盡的考試，畢竟皇家大學異邦生每年畢業率不足60%，要在這座獨木橋上勝出，時間、金錢與努力缺一不可。