辰時，初日東升。
一條長得即像龍又像蛇的四腳小肥蛇爬過村口。
四面環滁皆山也，一條小河從村子東南面橫穿過西北面，將整個村子一分為二。村子東南面是寬廣的平地，適合放牧牛羊，種植莊稼。西北面則是村民的居住地。中間的小河上架著一座木橋，橋邊搭建了一個竹棚，是村長和村民們日常開會的地方。竹棚不遠處還有一口水井，是村民們日常打水挑水的地方。竹棚不大不小，剛好容下十余人，坐落在全村的中心。
竹棚正對村口方向貼著一副春聯︰“歲歲無虞，長安常樂。”
清晨，陽光透過薄霧，一位白發長胡子的老丈，語重心長地說道︰“明天就是除夕夜了，大年初一就是破曉和玄天二人啟程的日子了。”
老丈是村子里的村長，他和村民們圍坐在一起，談論著即將到來的大事。
“父親，真的決定讓破曉和玄天兩天後就出發，不可多留兩天？”一中年男子眼神中透露出不安，語氣中帶著猶豫。
“我知道，此去山長水遠，路途艱險，稍有不慎，命喪黃泉。但我們村子落後已久，總不能讓孩子們一直久居深山老林里。既是為了他們的將來，也是為了我們的將來。”老丈皺了皺眉，摸著胡子嘆言到。
“他倆今年十五歲，破曉六月十八生，玄天七月十八生，破曉比玄天大一個月，也不小了。我和他倆那般大時，上能放牛、羊，耕地種水稻；下能捕魚，做飯菜。所以，他倆總要自己經歷風雨去成長的，我們都老了，總不能讓孩子一直像我們一樣碌碌無為，也為了村子里的孩子以後的未來呀！”一中年男子說到，他的眼楮未眨一下，目中已然濕潤了。
“甦平說的對，我們在此地生活久了，安逸日子過久了，都快要忘記外面的世界如何了？多年以後會不會有人來欺負咱們也不可知。”一旁坐著喝著酒葫蘆的老者柔聲訴說到。
村長隨後說到，“大家散了吧，都回去準備準備。”
亥時，陽光明媚。村口正處北面，有一竹亭，四處山地環繞有一小路順河流通往外界。在竹亭的老嫗們又開始了一天的講堂。
“破曉這孩子，我看著他長大的，小時候極其調皮，經常來我家里玩，時常帶走老婆子我的拐杖，氣的我連罵他爹三天三夜。破曉被他爹吊在這村口的榕樹下抽藤條，哭的哇哇大叫，看的老婆子我啊，那叫一個勁的舒服啊。”坐著的一位老嬤嬤心情愉悅的回憶起來說到。
“還有還有，玄天這孩子，就和破曉不一樣啦，他憨厚老實淳樸，有一次，老婆子我提著十來斤的米回家，累的一身是汗，他看見了二話沒說，屁顛屁顛的給我搬回了家，那時他才十歲啊，這都是他那老爹教的好。就是長相比破曉差的太多了，丑了些。怕是日後找意中人有點難咯，真是可憐了這娃。”與之對坐的一位古稀婆婆歡喜說到。
“據我所知，這是孽緣吶，玄天他爹，早年因偷看婦女洗澡，被人家看見了，破口罵他說小心日後生子丑如癩蛤蟆。”一位花甲之年的老婆婆咬牙切齒站起來假裝思考地說到。
“哈哈哈哈，這婦女該不會就是你吧，你怎麼能這麼惡毒，咒罵人家那時還未出生的孩子呢？這麼好的孩子，就這樣被你毀了。”又一位坐在對邊的花甲之年的老婆婆開玩笑說到。
“最近半年里，破曉和玄天他二人，天天在卯時和酉時就開始圍繞著村子跑，也不知道作甚？”又一位對坐的花甲之年的婆婆疑惑說到。“听我家老頭子李忠說，他二人是全村的希望，具體啥沒說，就說我們老輩的別管太多，後輩的事後輩做。”一位花甲之年的老婆子不解思索的從村口緩步走來說到。
“哦豁，大事，大事啊？你怎麼現在才說出來，怪不得，我說他倆這半年怎麼能做到這麼堅持。事出反常，必有妖。”其中一位花甲之年的老婆婆細思極恐的說道。
“還真是啊，一語驚醒夢中人。”大家異口同聲的說到。
……
“爹爹，孩兒好害怕，害怕離開爹娘、離開大家。”甦玄天懵懂無知害怕的說到。
甦平摸著年幼的甦玄天腦瓜微笑到，“天兒，別怕，咱們甦家男兒當自強不息，勇敢去面對未來。因為，在這世間，有些路是非要一個人去面對，單獨一個人去跋涉的。”
“那外面是不是有很多的壞家伙呀？天兒討厭壞家伙。”
“天兒，壞家伙不可怕，可怕的是他們能文會武，欺壓百姓。”甦玄天的母親從臥房里走了出來。
咚咚咚，“甦平在家否？”
敲門聲和一道聲音從門外傳來。
甦平前去開門，原來是李虎帶著破曉前來。便迎進了寒舍坐聊，玄天母親將茶遞上。
“天兒，你和破曉出去玩玩。”
“是，爹爹。”
李虎搓搓手掌，眼神中流露出一絲憂慮，仿佛在與自己的內心斗爭。他輕聲說道，“說實話，我也不想讓他倆去冒這個險，可他們怎麼就剛好趕上了四派收徒的年華呢？此去危險與機遇同在，咱們也無能為力。”他嘆了口氣，目光投向了窗戶，似乎在回憶著什麼。“在這深山待久了，對外邊的世界都快忘記怎麼樣了？或許不會再和四十年前一樣戰亂吧。”甦平靜靜地听著，他的眼神中也流露出一絲憂慮，但更多的是堅定。
“你還記得嗎？半年前，一位斗笠黑衣人誤闖入咱們竹林村，他見咱們村子里人數九十人有余，在得知村子與世隔絕多年的情況下，給我們指了條明路，破曉和天兒若是能在四派中拜入其中一派，再努努力揚名天下，兜里有錢了，咱們也就可以不再隱藏深山了。”李虎點了點頭，但眉頭緊鎖。“可是黑衣人說的話，哪有這般容易，要是這般容易，那天下早就安居樂業、樂享太平了，百姓就不在挨餓受凍了。因為四十年前戰亂，我們來了這遠離戰亂的地方，為的就是想過安穩日子。”他的聲音漸漸低沉，眼神中似乎有什麼閃過一般，無可奈何，又很無能為力。“我知道，要是我們年少生處此時該多好啊，或許就不會苦了咱們後輩孩子們了。”
甦平起身走到李忠跟前，手不由自主的搭在他肩膀上，語氣中攜帶著一絲安慰。“可是命運總是如此，我們要做的就是相信他們。”
李虎抬起頭，目光與甦平相接，兩人的眼神中都充滿了對未來的不確定，但也有著一絲希望。“是啊，我們只能相信他們，希望他們能夠平安歸來。”
……
臘月二十九，除夕。
在青石鋪就的廣場上，鄉親們忙碌著清點從河里捕獲的鰱魚和鯽魚，屠宰場里傳來雞鳴豬嚎。刺繡坊內，中年婦女們飛針走線，繡制著花飾和燈籠，而成群的村民則負責將窗花貼在各家門前，迎接新年的到來。灶台坊的女子們忙碌地包著肉餡餃子和湯圓，分工明確，井然有序。
書法先生揮毫潑墨，書寫春聯，兩名男子則將一副新的對聯掛在村口︰“一世浮生一剎那，一程山水一年華。”
辰時，村長帶領全村人前往後山的祭祀台祭拜先祖。四名壯漢扛著一頭重達二百五十斤的豬，後面跟著六人端著水果，十二人提著雞，手持米酒，男女老少都手持香燭。到達目的地後，他們擺好祭品，等待村長發號施令。
村長手持祭祀法杖，高聲宣布︰“祭拜開始！”法杖有力地立在地上，村民們陸續點燃蠟燭和香，開始祭拜。爆竹聲漸漸響起，宣告新的一年的到來，邀請先祖們回來團聚。
“破曉、玄天，你們二人速上祭台跪拜先祖。”村長的聲音在人群中回蕩。“眾父老鄉親們，還記得我們隱居在此多少年了嗎？整整四十年。四十年里，我們逐漸老去，孩子們逐漸長大。我們不了解外面的世界，孩子們更是如此。”村長撫摸著胡子繼續說到“半年前，一位黑衣人偶然來此，告知了我們外面的戰亂已經平息。我們可以與外界交流。可我們地處邊遠，沒有馬車難以搬遷，這就需要有人去外界探尋，闖出名聲，帶領我們走出深山。如今，他們二人就是我們的希望，其中一人是我的親孫子，另一人是甦家的獨苗。明天一早，他們就要離開村子，前往羊城，路途險阻。”老村長的話語鏗鏘有力，目光堅定，透露出對未來的憧憬。
“先祖在上，請保佑他們此去經年累月，平平安安，健健康康，逢凶化吉。”老村長半跪在地，虔誠祈禱。
“先祖在上，請保佑他們此去經年累月，平平安安，健健康康，逢凶化吉。”眾人也跟著祈禱。
此時，山間回蕩著木枝的響聲，空谷傳響，鳥兒在山間飛翔。
……
祭祀結束後，村長將祭祀用的肉和米酒平均分配給了村民們。一位嗜酒的男子迫不及待地走上前，打開一壇米酒，那撲鼻而來的醇香讓他沉醉。他熟練地將酒倒入碗中，一飲而盡，臉上露出滿足的神情。
隨著冬日的夜幕早早降臨，明月初升，村民們已經享用過團圓的晚餐。在浩瀚的星空下，火紅的燈籠將整個村莊籠罩在溫暖的光芒中。
廣場中央，一位披著羊皮襖的老者正在分發新年的平安符，據說掛在屋檐下可以保佑家人一年無災無病。廣場上擺滿了各種小吃︰湯圓、餃子、年糕、八寶飯、糖葫蘆、春卷，油角等，讓人垂涎欲滴。玩具攤上則陳列著煙花、花燈、風車、燈籠、面具等，孩子們的歡笑聲此起彼伏。
橋上的燈籠與河中的明月相映成趣，村民們將願望寫在燈花上，或是寄托祝福，讓它們隨湍急的河流飄向遠方。河流中游過的錦鯉，讓人聯想到鯉魚躍龍門的吉祥場景。
突然，清澈的歡呼聲中傳來“砸泥罐子咯”，孩子們興奮地砸碎十二生肖的泥罐子，寓意歲歲平安。李破曉和甦玄天共同搶到了一個泥龍罐子，砸開後竟然發現了一枚令牌，上面清晰地刻著“龍虎令”三個字。
龍虎令由鎏金玄鐵打造，正面雕刻著騰雲駕霧的蒼龍，背面則是山中猛虎，做工精細，霸氣十足，象征著權利和地位。
村長見狀，急忙解釋道︰“這個令牌是半年前一位神秘斗笠黑衣人所留，他說在外遇到無法解決的大事時，可以拿著這個令牌去找俠客島的島主求助，不可輕易示人，否則會有殺身之禍。怎麼就裝進了罐子里去了呢？”李忠撓頭不解，陷入沉思。
就在這時，天空中突然綻放出如花朵般絢爛的煙花，爆竹聲響起，敲鑼打鼓聲中，年獸似乎被驅散，新年的到來讓村民們的歡呼聲更加興奮和愉悅。
……
簡陋而牢固的木桌上，擺放著一件灰白粗布衣，內織羊毛以御寒。衣背上繡著綠色竹子圖案，象征著堅韌不拔的意志。胸口處，紅色的“平安”二字交織其上，寓意著平安是福。每一針每一線都織得細心而用功，色彩艷麗。
“哇，好漂亮的衣裳。”甦玄天驚嘆道。
“天兒喜歡嗎？”母親的聲音從背後傳來，充滿了慈愛。
“喜歡。”甦玄天轉過身，看到母親臉上的溫柔。
“這是娘親和破曉他娘一起織的。破曉他娘說他兒子喜歡藍白色，所以我們用了兩天兩夜才完成。”母親解釋道，眼中閃爍著驕傲。
“每個除夕之夜，孩子們都要換上新衣裳。我家天兒自然也不能少。雖然比不上別人家的華麗，但也是娘親親手做的。”母親的話語中帶著一絲歉意，但更多的是滿滿的愛意。
甦玄天看著母親，眼中滿是淚水，他緊緊抱住了她。他注意到母親手指上被針線戳傷的痕跡，心中涌起一股暖流。
“謝謝娘親，孩兒在外一定會保護好自己，也保護好破曉，不讓壞人欺負，不讓爹娘擔心。”甦玄天哽咽著。
“好了好了，大過年的，不許哭，會嚇走財神爺的。”母親輕撫著甦玄天的頭，安慰道。
寒風透過窗戶，卻也顯得格外溫暖。甦平推門而入，手里拿著一張做工精致的面具。“天兒，這個面具你戴上。”
甦玄天的母親轉身從祖牌下的盒子里拿出一個陳年老舊的盒子，表面擠滿了灰塵。打開一看，是塊青綠色的圓玉吊墜，雖然做工平平無奇，但歷史久遠。
“孩子，這是你外婆留給娘親的青綠色璞玉，可以送給未來的姑娘當作禮物。娘不指望你光宗耀祖，只希望你健健康康，平平安安。”母親的眼中充滿了期待。
甦玄天接過父母的物品，戴了起來。乍一看，他似乎多了幾分風度翩翩。
卯時時分，村民們早早聚集在村口，男女老少。李忠叮囑孫子李破曉，“你二人要互幫互助，不可胡作非為。”李破曉堅定地回答，“知道了。”二人背起行囊，腰間懸掛著水葫蘆和錢袋子，內有銅錢一百枚，是鄉親們東湊西湊湊出來的。他們走出半里路，又回頭，雙腳跪下，叩拜父母，起身揮手告別父母，告別鄉親們，也告別了竹林村。日出的陽光照射在這片大地上，青山綠水間，兩個少年身著厚實麻布衣，灰白藍色，腳穿羊皮草鞋，視線逐漸模糊消失在眾人眼里。