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> 當中原冬雪初降，兩千里外的關外大地上，早已是銀裝素裹、滴水成冰了。
遼東的黑土地、茂密的原始深林，乃至寬闊浩蕩的遼河盡數覆蓋上了厚厚的潔白雪被。茫茫雪原、千里天地一片萬籟俱寂，仿佛時光在這里凍結了一般。
然而，就在這生命禁區般的冰天雪地中，忽然一聲聲嘹亮的號子，打破了這仿佛亙古不變的寂靜。那是一群群身穿著整張獸皮縫制的厚厚皮襖、頭戴著遮耳的皮帽的漢子們，在熱火朝天的號子聲中，齊心協力將一株株參天大樹砍倒。
大樹轟然倒地，濺起雪沫四飛。伐木者們一擁而上，奮力揮舞著手中的斧鋸，將其分解成一段一段，運送到森林外那一個個簡陋的燒炭窯旁。那里，有老人婦孺將木材接力投入窯中，然後將燒好的木炭裝進竹簍，肩抗手抬到數里外的遼河邊，最後用雪橇順著冰封的河面運到太平城，供城中幾十萬教眾御寒所用。
太平城中的教眾們也一樣不能閑著，無論男女老少，都被分配了繁重的勞動。在這中原人無法想象的惡劣的環境中，所有人都必須拼盡全力，才能勉強生存下去。
而太平道和它的幾十萬教眾，就在這種絕地中，硬生生在這里生根發芽一百年，頑強的繁衍了數代人！
“太苦了，實在太苦了……”
站在太平城中央，那座如宮殿般宏大，卻處處透著粗糲簡陋的黑色道觀中，俯瞰蟻群般忙忙碌碌的教眾，暫攝教務的左護法澹台北斗，發出悲涼的感嘆。“從早到晚忙忙碌碌，卻一天只能吃一餐，他們已經多久不知肉味了？”
站在一旁的右護法公冶天府聞言，深以為然的點頭道︰“是啊，其它季節還好說，教眾們分散在各地漁獵種田，總算可以度日。一到了這個季節，幾十萬教徒全都聚攏回城內，這麼漫長的凜冬，能不餓死人就已經是奇跡了……這還多虧了教主英明，和高麗聯姻，與裴閥講和，不然此刻又要上演往年那樣的餓殍滿地了。”
“那此地也不宜久留，咱們還是要早日南歸，回幽燕去才有好日子過！”左護法當年奉命駐守幽燕，結果被大玄偷襲，兩個月不到，便丟掉了燕雲十六州。若非孫元朗及時帶兵殺回，護送教眾逃回太平城，太平道的香火，可能就斷在十七年前了。
這已經成了左護法的心魔，這些年他一直念念不忘，就是殺回幽燕，報仇雪恨……
“這次道宗在洛都得了機緣，一掌擊敗徐玄機，大漲我太平道聲威。”右護法與有榮焉道︰“若是這回道宗閉關能順利成功，問道先天的話，反攻幽燕易如反掌。”
“但願如此吧。”左護法露出懨懨的神情道︰“可就連老恩師和張玄一都做不到的事，道宗這麼短時間，能做到嗎？”
“說不準，到了那一步，剎那悟道，也不是不可能的。”右護法笑著說道。
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兩人正在有一句沒一句的說著話，頭戴紫金冠、身穿赭黃袍的龍兒快步過來，朝兩位護法點點頭，嘶聲道︰“二位護法，師尊要出關了。”
“哦？”兩人忙打住話頭，齊聲問道︰“成了嗎？”
“不知道，剛听到草廬響鐘，還沒見師父的人。”龍兒搖搖頭。
“好，快去迎駕！”兩位護法振奮精神，趕忙跟著龍兒出了三清觀，來到觀後的一處湖泊旁。
湖上煙霧繚繞，湖水微波蕩漾，未曾結冰，蓋因湖下有一熱泉眼，常年有沸水涌出。
湖邊有一蜿蜒竹橋，一直通往湖心的小島。小島上，便是孫元朗閉關的草廬所在了。此刻小島、草廬和大半竹橋都被煙霧籠罩其中，影影綽綽，看不真切。
左右護法和龍兒便在湖畔橋頭立定，目不轉瞬看著如煙似霧的濃濃水汽中，一名身材高大的道長，緩緩踏步而出。
三人忙一揖到底，異口同聲道︰“恭迎道宗出關！”
“平身吧。”那道長自然是太平道教主孫元朗，從洛都返回後他便閉關了整整一個月。此刻已是內傷痊愈，神完氣足。他手持拂塵站在煙霧繚繞的橋頭，抹布道袍無風自動，大有飄飄欲仙之感。
“恭喜道宗得道矣！”右護法公冶天府同樣是成名已久的大宗師，此刻卻看不清孫元朗的境界高低，大有仙凡兩別之感，不由大喜、驚呼起來。
“唉，近道容易得道難！”孫元朗卻惋惜的搖了搖頭，一甩拂塵，環繞諸人周遭的迷霧便倏然散去。
“本座明明已經知道就在眼前，可偏偏怎麼也邁不出這最後一步。”
隨著孫元朗的話語聲，那被短暫驅散的白霧又悄無聲息籠罩回來，再度遮掩住諸人周遭。
左右護法聞言若有所思，一時都陷入沉默。
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倒是龍兒境界不夠，不受孫元朗的感懷干擾，懵懂問道︰“那師父到底是什麼境界了？”
“什麼境界？不上不下半中央。”孫元朗緩緩走下橋來，身形再度真切起來。“美其名曰，算是半步先天吧。”
“半步先天？”龍兒一听大喜道︰“那也遠勝一般大宗師了，師父是不是可以戰勝張玄一那廝了？”
“那得比過才知道。”孫元朗清矍的面容上，罕見流露出躍躍欲試之色，語氣疏懶道︰“估計那老王八多年前，就已經是半步先天了，但只要境界相同，本座怕他個球！”
“道宗，萬萬不要沖動啊！”右護法這才從剎那失神中清醒過來，趕忙苦勸起來。
“是啊，道宗，要以大業為重，不能因私廢公啊！”左護法也勸說起來，只是這話不太中听。
“這是什麼話？”孫元朗緩步向三清殿方向走去，一邊走一邊冷聲道︰“本座這次南下，根本不用上太室山，只要那東西一亮出來，必然會招來張玄一。這一戰，在所難免！”
“是。”左護法趕忙縮縮頭，歉聲道︰“是屬下執念了。”
“那東西做好了嗎？”孫元朗也不跟他一般見識，又沉聲問道。
“回道宗，已經做好了，就保管在三清殿里。”右護法趕忙稟報道。
“走，瞧瞧去。”孫元朗來了興致，腳步也加快了幾分。
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