午夜時分。
岩灰色的天空降下塵霧，和遠處朦朧的礦山相連。
酒館經歷了一天的沉默，並未再迎接狂歡的人。
佩姬鎖上了大門，整日像酒館一樣沉默，坐在老摩爾曾坐的地方，拿著那塊鼠皮一樣的抹布在櫃台上擺來擺去。
她的雙眼沒有焦點，從木紋雜亂的桌板一直望下去，穿過土地和土地下的尸骨。
懷里的啁鳴聲讓她呼吸困難，好像周圍有一團團無形的烈焰正手持切肉刀般鋸扯著她的身體。
可她既不慍怒，也不恐懼。
仿佛一滴濃了數十萬人的血落到毛毯里。
那毛毯現在正蒙著她的臉，使她吸入血腥，呼出猙獰。
木桌七扭八歪。
酒館沒其他人。
羅蘭抱著木琴，閑懶撥弄寧靜的小調。蘿絲和金斯萊對坐，下著盤一敗涂地的棋。
佩姬攥了攥抹布。
一些決定讓她眼楮變了顏色。
她繞出櫃台，靜靜來到三人桌前，拉開椅子，坐下。
“我希望你們能幫我。”
佩姬並不客套，甚至有些無禮。
“道森先生，你和我哥哥之間的仇恨難以轉圜。雪萊小姐，你說今日受了侮辱——斯特里特更不該這樣對待一位身世良好、品德高尚的淑女。”
她掃了掃前額的發絲。
“我當然清楚，這平白無故的幫助不合我們之間的友誼。”佩姬說︰“所以我可以承諾，當我成為斯特里特家的主人，將對你們開放寶庫——”
“財富，或奇物，秘儀，知識。”
“倘若你們需要…”
蘿絲笑得像得逞的狐狸︰“哎呀，那可要死不少人。”
“如果我什麼都不做，死的人會越來越多。”佩姬定定看著蘿絲，眼神里仿佛藏著刀，“老摩爾死了，接下來會是誰？我的一切，曾經相識的、同我一起生活的人…”
“一個個都會死在亨利•斯特里特的貪婪中。”
“他配不上這個姓氏，也對不起這片土地上的人。”
金斯萊抬了下手︰“斯特里特小姐，我必要先和您說清楚——我是不會參與到一場叛亂中的。即便這是你們的家務事，但仍有損名聲…”
佩姬搖頭︰“我會將你們的名字隱去。請相信我，也相信我的膽怯。如果你們的名字出現在了報紙上，我的也會，不是嗎？”
蘿絲把玩著手里的棋子。
“說說看，你要我們幫你干什麼。”
“殺死亨利•斯特里特的獵犬。”
據佩姬所知，圍繞在亨利•斯特里特身邊的儀式者一共有兩位——
“我哥哥也是儀式者，但只是一環。”佩姬說︰“想要推翻他，就要先拔掉這兩個‘路障’。”
她告訴他們。
莊園里的兩位儀式者，一個三環，一個二環，同為「沉思者」之路。
“你們知道「沉思者」嗎？”
蘿絲翻了個白眼︰“我們不是從鄉下來的。”
「沉思者」這條道路，查爾斯•克洛伊曾給羅蘭展示過它的威能——隨著升環，儀式者的身體逐漸腐朽，同時，精神不斷向上攀升。
他們的肉體脆弱不堪，卻能在某種程度上操縱時間，復現回憶。
可以說，越高環，越難對付。
“二環和三環。”羅蘭沉吟︰“未抵達高環的「沉思者」恐懼刺殺——這是你想說的？”
“沒錯。”佩姬點頭︰“我清楚他們不會整天在亨利•斯特里特身邊。道森先生，我們要等待時機，然後…”
只要讓兩個儀式者退場…
“從明天開始，我會讓科勒傳出消息。很快，所有礦工就該明白他們要干什麼——我會盯著那兩個儀式者。每個月末，他們都將到正在興建的教堂側屋做禱告，然後，其中一人會乘車到臨鎮巡視。”
“那時是我們的機會…”
月末。
不剩幾天了。
“成交嗎？”
佩姬說完，分別看了三個人。
“幫助我奪得真正的權力。相對，你們將獲得斯特里特家族的友誼，並且，家族寶庫也將向三位打開…”
金斯萊垂眸︰“我並非儀式者，也不在意世俗上的財富。斯特里特小姐，我想問，您干這些，究竟為了什麼？”
這話讓佩姬大為驚訝。
這些日子，金斯萊應該听過、見過全部了。
他現在問‘為什麼’？
“我當然清楚‘為什麼’。”金斯萊扯了扯嘴角，“只是提醒您，斯特里特小姐。當一切塵埃落定，別忘了這個‘為什麼’。”
佩姬沉默片刻。
“當然。金斯萊先生。我永遠不會忘記。”
…………
……
女孩的尖叫聲很快消失了。
約莫二十分鐘。
不理會床上失去呼吸的姑娘，兩個儀式者披著毛毯，赤腳走出臥室。
客廳。
不住搓手的威廉正像條營養過剩的肥胖老狗一樣不安地坐在沙發里。
“哦，威廉先生。”年齡頗大的儀式者抖了抖睡袍，將毛毯裹緊，繞過沙發，自顧自倒了杯威士忌，“您等了很久吧。”
“我倒沒等…”威廉轉了下眼珠，仿佛想到什麼，立刻改了口︰“我可等了太久！兩位…大人？還滿意嗎？”
年輕些的不愛搭理這諂媚的凡人，背著身，仰頭欣賞客廳里的掛畫。
這是威廉的家。“還不錯，但我希望你下一次能讓她們再洗干淨點。”
威廉訕笑︰“時間緊迫…這算不錯的好貨了大人…”
他見那儀式者轉過頭，也不尷尬，起身到酒櫃邊，討好似地說道︰“明日，明日您和您的朋友，是否該去行每周的禮拜…”
“明天不去。”
儀式者放下酒杯。
“明天我們會跟著你。”他看了一眼威廉，有些嫌惡︰“你怎麼能這一丁點小事都辦不好？如果不是你的錯，我們不必到那下等人扎堆的地方去聞臭味。”
背朝他們欣賞油畫的年輕儀式者，也跟著重重哼了一聲。
威廉撓撓頭。
“大人…”他笑嘻嘻端起酒瓶，又給他倒滿一杯，“那樣的信，還有嗎…？”
搓了搓手指。
“「烈焰雕刻」？”年齡不小的儀式者眼尾笑出皺紋︰“你不會認為，花一點錢，就能擁有如此可怕的力量吧？”
“大儀式，你以為，什麼人都能掌握大儀式——哈，恐怕你連大儀式都不清楚是什麼。我為什麼要嘗試同一頭野獸對話…”
他搖搖頭︰“干好你該干的，凡人，別打听、也別貪婪你不該覬覦的東西。”
他看著威廉擰好瓶蓋，端起闊口玻璃杯，晃了晃，仰頭盡飲。
可這時。
他的余光忽然發現，有陰影落在了臉上。
那是…
一只雪亮森寒的手套。
嚓——
它擊碎了玻璃杯，讓那飛濺的碎片全部刺進他的臉上︰不等涌動的「秘」凝聚成哪一種救命的力量，第二拳抵達了他的面前。
生著尖刺的金屬手套，砸碎了他的面骨。
一些刺進口腔，一些穿過眼球，隨震動慣進大腦。
儀式者只堪堪發出一聲短暫的‘啊’——
然後，整個身體被舉起來，砸向了他的同伙︰那背身賞畫的年輕儀式者。
——短短不到兩秒。
只夠他回頭，將表情從淡然變成驚恐。
年輕的儀式者被砸了個趔趄，驚恐中摸向腰間——由于剛才的‘釋放’，他只能摸到一把腿毛。
除此之外，還有黏在手心里的，揮之不去的死亡。
他大叫一聲，從未落到如此境地的必然也不清楚該如何應對——他被炮彈一樣砸過來的拳頭打在小腹。
鐵拳和肚皮之間拉出一條鮮紅粘稠的線。
然後是胳膊，下巴。
他仿佛一個惡劣姑娘手中的玩偶，被從肩膀關節擰斷了手臂，又因她的好奇揪掉了腦袋。
他的骨頭喀喀作響，但痛覺卻越來越少…
嚓。
他被擰斷了脖子，抽搐著倒在另一具尸體面前。
房間安靜了。
二十秒。
威廉吹著口哨，俯身用他們的衣服擦干淨手套，腳跟輕抬。
嚓， 嚓。
依次踩碎了他們的頸骨。
口哨聲輕快。
胖先生也輕快。
他在地毯上蹭了蹭鞋底，將半瓶威士忌倒出一小杯，一飲而盡。
“我喜歡菜鳥。”
他回頭看看尸體，笑了一聲，推門離開。
門口沒有人，但遠處站著不少斯特里特家的守衛。
視線集中在他身上。
“…哎呀，兩位大人…實在太忙了。”胖先生搓著手，到跟前搭話，笑眯眯遞出一支上好的煙卷︰“大概一整晚都要忙…”
守衛左瞧右瞧，接過煙。
“那明天…”
“明天就包在我身上。”威廉揚眉︰“難不成你要攪了兩位大人的樂子？”他向身後的房子使眼色，胖手在脖子上比劃來比劃去。
“那可是能用法術殺人的…”
守衛縮了縮脖子，小聲道︰“…威廉先生，您今天找的姑娘真漂亮。”
威廉知道他什麼意思，轉著眼楮，笑容更盛︰“那要看明天的結果了，我的朋友。”他拍了拍領頭守衛的肩膀，墊著腳尖，在他耳邊小聲嘀咕︰
“斯特里特大人可說了，要讓整個鎮都知道。”
他說。
“倘若成了，不單我高興，您不也要高興嗎？”
守衛借著他劃燃的火柴，點燃煙頭。
美美吸了一口。
“包在我們身上，先生。”
“我會讓那些礦老鼠知道，這片土地誰做主。”
威廉滿意極了，並祝彼此明日一切順利…
玩得開心。
小姐。
本章完