一個令羅蘭和仙德爾不得不接受的事實。
伊妮德遲到了。
她，費南德斯和烏鴉，連個影子都沒有。
她們好像遺忘了這個由邪教徒舉辦的沙龍里，還有兩名菜鳥執行官——還是，她們根本就忘了這件事？
或者，是她們故意為之…
為了借邪教徒之手，殺死自己和仙德爾•克拉托弗？
羅蘭雙眼陰沉，手深入內兜，拇指彈開木塞，借著手掌的掩飾，將玻璃管內的金色液體一飲而盡。
暖意從胃袋擴散至全身。
那漸漸孵化的陰惡思緒如烈日下的冰雪般消融。
羅蘭環顧四周︰當宴會走到末尾，沙龍主人出來應酬送客時——這意味著，另一個更加私人、隱秘的小型聚會也要開始了。
留在桌前的人寥寥無幾。
僕人們靜靜立在四周，無數道視線在他們身上掃過。
“羅…”
“我的妹妹，這不正是我們想要的嗎？”羅蘭表情興奮，輕輕用手捏了一下仙德爾的胳膊︰“忘了我們在夢中所感受的？今日，也許，我們真能見到…見到…母親了…”
仙德爾眼楮轉了轉，笑道︰“希望茉莉女士能給我們想要的答案…”
她感受著羅蘭的手指，它滑過小臂，手腕，在她攤開的掌心寫了個數字。
那是她們約定好的時間。
現在。
這個數字被劃去，填上了新的數字。
即︰比約好的時間，超出十五分鐘。
伊妮德遲到了。
仙德爾舉起桌上的香檳，借著飲酒的動作，悄悄掃了眼周圍——除了那七名女僕（邪教徒）外，在場的還有一些衣著華麗的男女︰再加上她和羅蘭，以及他們倆要保護的目標老貝內文托先生。
此時，她的手腕又被輕輕捏了一下。
她見羅蘭對他微微搖頭。
‘不要拔槍。’
這是他試圖傳達給仙德爾的意思。
——但凡在這種地方開啟戰斗，他們會瞬間被七名…或更多的邪教徒射成篩子。
羅蘭不想拿自己和隊友的性命去賭她們‘沒準頭’、‘我躲得夠快’這種蠢事。
當賓客紛紛離場後，餐廳冷清了下來。
留下來熟悉的兩兩聚著，顯然，羅蘭和仙德爾要去他們的‘目標’身邊了。
距離羅蘭和仙德爾不遠處，站著一對兒類似他們的‘組合’——
兩個人都很年輕，臉上幾乎寫著誰都能看出來的情緒︰
好奇，躍躍欲試。
他晃著紅酒，絲毫不知道接下來會發生什麼，見羅蘭轉身，便彬彬有禮地點了下頭，和身邊的女伴小聲說了一句，然後，朝他們走了過來。
“我是安德魯•海曼，那是我的妹妹，朱迪•海曼。”他露出八顆牙齒，將自己介紹給羅蘭後，又引著他像側方的桌子看去︰她的妹妹朱迪•海曼提著裙子，遙遙屈膝。
“您好，海曼先生。我是伊文斯。亨利•伊文斯，這是我的妹妹︰埃莉諾•伊文斯。”羅蘭端起酒杯，和他輕輕踫了一下。
這位年輕的安德魯•海曼是第一次參與‘宴會’——而要說起來因，就很有趣了。
他的一位朋友的父親，曾受邀出席過茉莉女士的宴會。
兩天後。
他‘變得年輕’了。
“…食欲旺盛，身體健碩，像個小伙子一樣，能和我掰手腕——伊文斯先生，您或許不清楚，那位老先生今年都要六十歲了！”談起這神奇的見聞，年輕的海曼便滿臉興奮。
“我猜，這位茉莉女士私下一定是個女巫，或擁有女巫血脈的什麼…”他低聲對羅蘭說道︰“…我不清楚這些人要什麼，但我看，再神奇的法術，也少不了我們這些人的支持，是不是？”
“他若給我們方便，我們也就給她們方便。”
海曼抿了口紅酒，雙唇卷了卷︰“我和我的妹妹還年輕，並不需要‘青春’——況且，我猜這事兒也不完全沒有代價，否則，到處都是年輕人了。”
羅蘭順著他的話往下問︰“那麼，您來求什麼呢？”
“我和我妹妹都想要一樣東西。”
他神神秘秘，看了仙德爾一眼，于是，聲音更輕︰“…宴會前我問過，希望能在此處尋得‘增長魅力’的法子。那位女士答應了。”
羅蘭看了看這位年輕的男士。
“我坦白說吧，海曼先生。您大概並不需要這法子。在我看來，沒人能忽視您的魅力…”說到一半，又扭頭問仙德爾︰“對嗎？埃莉諾？”仙德爾羞怯地垂首，微微點了下頭。
這讓海曼先生高興極了。
“哎呀，您的妹妹也是我見過最漂亮的人兒了…嗯，比我妹妹漂亮一些。”他擠眉弄眼︰“但如果一會你當面問，我就絕不承認這話了。”
羅蘭大笑。
“茉莉女士很知名嗎？”仙德爾突然問道。“我和我的哥哥近日才到倫敦，所以…”
“兩者都有。”海曼搖頭︰“聰明人不會將茉莉女士的‘神奇’到處傳播——參與過的都知道，也許那讓人擁有魅力，重獲青春的法術並不太…合法。”
“或者必定不合法。”
“這些我們都心知肚明。”
海曼說。
“但誰在乎呢？”
“沒有傻瓜會把這等好事報告給教會或那些黑烏鴉，否則，女士被抓起來，我們還怎麼…”
他言語未盡，卻什麼都說了。
仙德爾心領神會，舉起杯，輕輕和他踫了一下。
“您說得對，海曼先生。如若我得了好處，增長魅力，煥發青春，我可不願將這秘密告訴其他人——除非最親近的朋友……哎，更別說報告給教會了。”
“我能得到什麼？祝福？祈禱？還是一點零碎的、還沒有我每日開銷十分之一的金鎊獎賞？”
海曼喜歡這個小姐的說法。
他深以為然地點頭︰“太多人看不得我們這些有錢、掌著權勢的人過得越來越好——哦！恕我錯言…可不想給您們帶來不好的印象。我指的不是教會，不是那慈悲的十字，而是…”
“那群不听命令，到處惹麻煩的黑烏鴉。”
仙德爾用藏在裙擺里的鞋尖，輕輕踫了下羅蘭的皮鞋。
羅蘭面色如常。
“看看吧，他們是怎麼對待我們的？”
“我听聞，在許多年前…”海曼想了想，似乎是在確認這件事的具體時間。“…我父親說的，至少，至少十年前，他們就這麼干了！”
“粗暴地砸開大門，沖進家里，將所有人聚在一起，用火燒死！”
“野蠻！殘暴！沒有一丁點文明的痕跡！”
海曼義憤填膺︰“听我朋友的哥哥的妻子的朋友的丈夫說，他有個朋友曾在那惡劣的地方任職——沒過半年，整個人變得神神叨叨，像瘋子一樣，每天都冷言冷語，也不熱愛家庭，不願和朋友一起午餐，談天說地。”
“他完全成了個不合群的冷血怪人。”
提起這個人，安德魯•海曼那憤怒的臉上就多了些恐懼。
“…那地方把人變得不像人了，先生，小姐，您們可要小心，千萬別和那群黑烏鴉打交道。”
安德魯•海曼說出了名字。
“審判庭。但我們都叫它‘烏鴉巢穴’。”他說︰“這些瘋人怪客，近幾年倒好了不少。在我們和教會的約束下。”
說到近年，說到‘約束’，安德魯•海曼臉上略有得色。
“怪人也是需要金鎊，也得吃喝。您知道嗎？一周只消五六鎊，就能雇佣一個怪人為我們服務——但倘若讓他們完全脫離巢穴，只為家族守門，就要向上提一提。”
“每周十個，他們能打五六個我最強壯的僕人。”
“每周十五個，能雇佣到神槍手，我打獵時可見識過，我的好友之一，家里就雇著一位黑烏鴉。憑我們差遣，可比在那審判庭時掙的多太多了。”
羅蘭漸漸沒了笑容。
“恕我無知，先生。”他輕聲問︰“海曼這個姓氏，該大名鼎鼎吧。”
“當然，您可以問問任一個有見識的人。”海曼頓了頓︰“當然，我不是說您沒有見識——畢竟，您和您的妹妹，只是剛來這座世界上最偉大的城市，您只是剛到而已，對不對？”
“您有的是時間詳細感受它的偉大，也有的是時間了解其中偉大的家族。”
他洋洋自得，卻絕不失禮地冒然炫耀自己的家族與姓氏，只隱晦暗示羅蘭，他們的家族和‘煤礦’有關。
“我看啊，再過些年，就徹底沒有那地方了。”
他不知怎麼，竟嘆起氣來。
“教會不喜歡審判庭，我們也不喜歡。您看看這城里的民眾吧，他們難道喜歡嗎？”
“沒人喜歡他們。”
“如果今日您是那些黑烏鴉，恐怕，這個聚會就徹底完蛋了。”海曼搖搖頭︰“這對我們有益的法術，為什麼要禁止？”
本章完