“所以，你真的不打算留下來嗎？”
第二天一早，神盾局大樓頂層的會客室里，卡特老太太和沃森面對面坐著。
“算了吧，我留下來和加入神盾局有什麼區別嗎？”沃森咬了一口能量棒︰“這次收割者事件算我自己出門撞上，而且你過幾年也要卸任了，其他人可沒這個面子讓我幫忙。”
“也是，畢竟你已經有組織了。”
就是不知道你所謂的“守望先鋒”究竟是真是假，不過我也不打算深究了，留給以後的繼任者去頭疼吧。卡特老太太喝了一口茶，靜靜看著沃森在那大快朵頤。
“謝謝你的錄像，至少我敢肯定這一次，那幫吸血鬼絕對要大出血了。”
听到卡特老太太的感謝，沃森點點頭，又咬了一口能量棒。至于為什麼不把錄像拿出去作為證據給媒體發布，他連問都沒有問。畢竟吸血鬼這麼多年還沒被大規模曝光出來，絕對有人類高層的掩護。
也難怪卡特老太太之前說自己累了。
“我們之前一直沒有空余時間談論。”沃森又拿起了一根能量棒︰“霍華德和史蒂夫怎麼樣了？別告訴我你們沒找到史蒂夫。”
會客室頓時陷入了短暫的沉默。
......
“霍華德•斯塔克失蹤了？”
沃森詫異的瞪大了眼楮︰“這是什麼時候的事情？”
“兩個月之前，斯塔克莊園遭到九頭蛇武裝人員的襲擊。包括管家賈維斯在內的多名人員確認遇害，但是現場沒有找到霍華德夫婦的尸體。”卡特輕輕嘆了口氣。
“九頭蛇？”沃森皺著眉頭︰“我之前不是提醒過霍華德加強防衛嗎？”
“霍華德確實加強了防衛力量。”老太太一口喝光杯中剛剛倒滿的暖茶︰“他甚至以你曾經的戰斗表現為基準，重新設置了一套防衛系統。”說到這里卡特看了一眼沃森的臉，見他沒有露出什麼不滿的表情，這才繼續說話。
“我們順藤摸瓜查到了一名紐約州參議員身上，他是九頭蛇的人。”卡特見沃森在思索，便繼續闡述自己的結論︰“可惜他是九頭蛇斷尾逃生的棄子之一，所以我懷疑九頭蛇是要發揮這顆棋子的余熱，最後做一票。”
“等等，你說的‘斷尾逃生’是什麼意思？”沃森有點沒听明白。
“你瞧我這記性，年紀大了就是不行。”
卡特老太太摸了摸額頭，用淡淡的口吻說了一句信息量很大的話︰“我們不久之前和九頭蛇打了一仗。”
“哈？”
隨著老太太的解釋，沃森才慢慢明白她說的“打了一仗”是什麼意思。
正如沃森在1990年的情報里所透露的那樣，燈塔國是被九頭蛇滲透得最嚴重的國家。從國會、參議院、軍隊等各大領域，到警察和特工等系統，九頭蛇對各個重點的滲透可謂相當全面。這就意味著卡特和霍華德的秘密調查，並不是每一次都能做到萬無一失的。
隨著時間的推移，九頭蛇高層逐漸發覺了不對勁。
一次徹底暴露的秘密調查行動成了導火索，在幾個月前，九頭蛇發動了試探性的進攻。
卡特本來是想通過少量情報特工偽裝成一個小組織，並將其犧牲掉的方式來消除對方警惕心的。畢竟花費幾年時間，好不容易調查出幾條重要線索，如果引起了對方的警覺，那麼調查可能就要功虧一簣。
但是我們都知道，這個世界上有一種生物叫做“豬隊友”，于是這次試探性的進攻演變成了暗地里的對抗。近百名人員死亡，被偽裝成一起又一起的“黑幫火拼事件”。
完全違背了雙方領頭人一開始的想法。
對抗的時間越長，暴露的可能性就越大，這是九頭蛇所不能接受的。因此在兩個月前，他們主動付出幾名參議員的代價後成功“斷尾逃生”。而綁架霍華德夫婦，就是那幾顆棄子臨終前發揮的最大“余熱”。
誰也沒有料到九頭蛇會這麼慫。
這場仗不能說卡特一方徹底輸了，因為九頭蛇埋藏已久的不少重要暗線都被廢掉。但是隨著幾名參議員的“神秘死亡”，卡特一方調查已久的幾條主要線索徹底斷開。如果想要揪出更多的九頭蛇高層，拿到更詳細的內鬼名單，甚至是查到其安插在別國的重要人員......
只能從頭再來。
而且九頭蛇已經產生了警惕，未來的行動可謂困難重重。
戰斗上的成功，戰略上的失敗。
九頭蛇就像一只壁虎一樣，稍微接觸了一下，一發現情況不對就直接斷尾逃走。萬幸的是，卡特一方的情報人員展現出了頑強果敢的優秀素質，九頭蛇最終也沒搞明白究竟是誰在調查自己。
直到這次霍華德夫婦失蹤。
雖然真實身份沒有暴露，但是老霍華德極有可能會為了自己的妻子瑪麗亞，選擇交代所知道的一切。
“所以霍華德既然沒有暴露，九頭蛇又為什麼要綁架他？”
“霍華德幾年前曾經正式推出了一個叫做‘方舟反應堆’的新型能源構想，他一直在致力于打造一個成品出來。”卡特老太太又給自己的杯子倒滿了茶︰“我覺得九頭蛇綁架他是想要得到這些技術。也就是我們上次打草驚蛇了，不然他們可能會再等幾年，直接拿走成果。”
“好吧。”
沃森伸手摸向桌上的最後一根能量棒︰“你們有沒有相關的監控錄像什麼的？我覺得常規的作戰小隊沒可能突破斯塔克莊園的防衛力量。”