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> “這是通往草原的路嗎？”“鸚鵡”芬提頭一個質問。“什麼草長在沙子里？”
“我猜是莎草。”昆松說，自顧自笑起來。
“沒人要你猜。”他的指導者“火雨”阿士圖羅用長弓戳他，要他繃緊手臂。自從他們在岡格羅家族的屋檐下被那頭母狼打倒後，昆松便自告奮勇，向隊伍里的火元素使請教箭術。如今他的本事還未見漲，阿士圖羅的魔法水平卻先退步。
最終，“火雨”認命地拾起箭，充當起小隊的弓箭手。只有在做飯時，大家才瞧得見他用魔法。他自己也蠻高興。
只有梅里曼瓦爾不高興。狼人團長不需要一個百發百中的射手，這樣的凡人遍地都是，驅使魔法的神秘生物卻不常見。然而他沒有多說，畢竟，他可以找到新的元素使，卻很難找來願意陪他流放沙漠的同伴。
可同時，他曉得阿士圖羅在這上面無甚天賦，也不像安修對辦不好的事有種可笑的追求。這支隊伍當中，沒有特殊人物，沒有驚才絕艷之輩，更不可能存在偉大的英雄。與其指望我們成就冒險者的事業，不如想想退休生活。
這倒是思維的好去處︰劍士安修會是個蹩腳的樂手，阿士圖羅很可能重新成為箭術教官，而昆松是他的助手——這小子當助手就頂天了，否則他只能去當訓練用靶子，梅里曼瓦爾毫不懷疑。
“鸚鵡”芬提會有自己的鐵匠鋪，巴泰巴赫可以繼續收徒，並帶新人到芬提的店內吹噓自己的指導水平。
而梅里曼瓦爾，狼人佣兵團的團長，很可能和族人薩斯杰回到布列斯，找一份礦工的工作，娶個黑皮毛狼女。這樣我會有一窩煤團似的狼崽。每當這幫小子忘記劈柴、讓灶變冷，梅里曼瓦爾就可以挨個將他們踢進壁爐里。他不禁樂了。但白皮毛也不錯，就像奈萊溫那樣。她和她父親一樣有琥珀色眼楮，眼神卻不同。
這樣的日子距離他還太早。不用說，跑完這趟任務，雇主的報酬不足夠下半生的開銷。他總得另去他處，養活手底下的人。而且冒險者真有享福的一天嗎？梅里曼瓦爾對此表示懷疑。他從沒見過老狼人，一頭也沒有。很可能是他們在逃離伊士曼前，就被月亮或他們的親族吃掉了。
也許將來，岡格羅家族會有這樣的族人罷。事實上，現在就有些正在變老的家伙，全都看西萊夫會不會派他們去送死了。
那我也不可能知道。梅里曼瓦爾心想。他唯一關心的是西萊夫的女兒，她卻對他說永別了。永別了。由于他們本沒有什麼情感乃至任何方面的基礎，當時他竟說不出半個字來阻止。永別了。她不希望我回去，好像我敢這麼干似的。
至于薩斯杰，他不止是冒險者。據梅里曼瓦爾所知，惡魔獵手是沒有退休一說的，這是個終身職。我們偉大的薩斯杰爵士，終有一天會戴著他的藍圍巾，死在捕獵長著獠牙的獵手的路上——比如半道被麻雀和坐騎聯手甩進水里之類。他預定的獵物很可能會和麻雀一樣凶殘，願諸神保佑他。
這檔子事是五天前發生的，他們當時正在渡河。如今獵手的感冒好得差不多了。
那是佣兵們在布列斯邊境見到的最後一條河。接下來，他們改騎駱駝，套上防沙網罩和白布斗篷，努力朝任務目標的方向前進。梅里曼瓦爾肯定他們的西塔雇主要他們往北走，只是東北還是西北，地圖上沒有答復。
午餐時間，佣兵們暫時休整。安修孤單地撥弄琴弦，芬提和矮人巴泰巴赫一邊啃肉干一邊抱怨太陽，要求老天爺快快下雨。火雨關心病號，特地給他盛了碗咸魚湯。“我是熱傷風！”後者惱怒地宣稱，“而且早就好了！”
“你不喝我喝。”昆松說。作為薩斯杰最開始的“中介人”和火雨的箭術學徒，他和這獵手沒一天對付。
“喝吧。”惡魔獵手輕蔑地別過頭，“饒了我吧。”他獨自走到一旁，注視著遠方的沙丘。佣兵們也不理他。
只有梅里曼瓦爾除外。沒辦法，誰讓他是團長，這活兒默認交給他。看來我也該給這位自命不凡的貴族少爺找些事做，免得這家伙閑得無聊，滿腦子想著獵魔和復仇。
顯然，這家伙身上有許多故事，還是冰地伯爵的眼中釘，但佣兵們其實不關心這些。梅里曼瓦爾向對方走去，背對伙計們呼嚕嚕的喝湯的聲音。
“這地方好熱。”薩斯杰說。
“把你的胸甲脫下來，包上白布，問題就解決了。”梅里曼瓦爾將備用的皮甲背心也丟給他。“一起干。”
“我沒工夫——”
“有人放哨，有人做飯，還有人獵回柴火，你若不干這個，就只能待會兒刷鍋了。”
“也許我會把它們通通打碎。”薩斯杰咕噥，“大家用頭盔喝那該死的湯。”但他接過皮甲，將布料穿過領口。“這里太陽太多，冰地領的太陽卻太少。諸神不公。”
“算啦， 們又听不見。”梅里曼瓦爾不在意他的胡說，“真教露西亞听見了，保準給剩下的陽光也挪走。”
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“我小時候經常這麼擔心。萬一太陽永遠不出來怎麼辦？”薩斯杰微笑，胡茬隨褶皺運動。瑪朗代諾的宴會後，他又剃過一次胡須，但毛發依然日漸旺盛。“結果陽光太多，我又受不了。”
“這里是太陽升落之地。”
“我知道。流砂之國索德里亞，一切光輝誕生的沙海。你覺得真會有這種事嗎？”
梅里曼瓦爾哼了一聲。“在布列斯時，一旦被人知曉我的來歷，便會招來一串質問，‘伊士曼是不是黑夜誕生的地方？’，‘碎月從冰地領升起麼？’，‘狼人是不是黑暗生物？’，好像他們想知道答案似的！你說，我該怎麼澄清一個沒人听得進去的事實呢？”
薩斯杰沒有回答。驕陽似火，流淌在沙丘上，遠方的白色城堡貼畫一般掛在天空邊緣，與所有沙漠旅客保持可望不可即的距離。梅里曼瓦爾和獵手都盡量避免直視它，因為這座城堡通體閃耀，猶如神跡。
“在惡魔獵手這個群體中，五分之四的人是蓋亞和露西亞信徒，剩下的五分之一很快也會加入。”他突然開口，“你想過嗎，梅里曼瓦爾？你思考過其中的原因嗎？”
狼人團長靜靜聆听。
“很多人從不思考，他們不是我的同行。就像強盜殺死惡魔和我們殺死惡魔，二者只是作出同樣的行為，不是有同樣的動機。這點至關重要。如果沒有信仰支撐，你根本干不了這行。我必須時刻告誡自己，時刻提醒他人，但凡有一丁點兒的失誤，伙計，一秒鐘，一瞬間，我就會產生懷疑。”
“這是可恥的情緒漏洞，是對守衛秩序生命的神聖職責的褻瀆。這失誤！我們稱之為罪行。罪行是不可抹消的，而凡人這輩子，好吧，簡單點兒說，我們失誤頻頻，沒有一個人完美無缺。我們堅持走上一條不能容忍錯誤的道路，活像嬰兒非要啃核桃！我知道這不可能實現，我們只能想辦法彌補。”
“一些人想到了辦法。是的，听起來不錯，比如干些不相關的瑣事，找些不相干的樂子，忘記自己是誰。當諸神需要我們時，大家再為 拿起武器，重拾信仰，逼迫自己承擔職責。這時候，我們就比較像英雄而非劊子手了。”
他們身後，佣兵們已吃飽喝足，收拾鍋碗。薩斯杰的皮甲還沒包好。他機械地翻折白布，鎖環“叮叮”作響。白色城堡——傳說中的“聖城”贊格威爾，人們看到的充其量是海市蜃樓——依然聖潔地沐浴陽光，向凡間宣示著存在感。
“所以，梅里曼瓦爾，原諒這些盲目堅信的人吧。”惡魔獵手輕聲告訴他，“我必須這樣相信。如果我懷疑了，如果諸神拋棄了世人，我也就不再是我。”
佣兵們最終也沒讓獵手刷鍋，不是為他的信仰，也不是為他的貴族私生子出身。而是相比用箭，昆松忽然覺得刷子和抹布使起來更輕松。
午夜時分，梅里曼瓦爾的佣兵團抵達了一片綠洲。數堆營火圍繞著一泓二十碼寬、彎月形的水池，仿佛盤子邊的蠟燭。沙漠的夜晚一掃白日燥熱，今夜星座閃亮，不見月影，空氣中漂浮著煙霧、水汽和植物萌動的芬芳。
雖然這里十分可愛，但並非他們的目的地。在地圖上，它被標注為“可聯絡”。狼人團長知曉這兒有雇主的耳目，便將臨時營地和貨物托付給火雨，自己帶著昆松尋訪。
綠洲依托池水存在，草木低矮，難以遮掩。梅里曼瓦爾的眼楮很快捕捉到守誓者聯盟的旗幟，但聞到的卻是無比熾熱的氣息。他抽抽鼻子，覺得有些熟悉。
聯盟的營地里只有四個人，都是旅人打扮，似乎方才到此。梅里曼瓦爾不確定他們是不是他要找的人。奈萊溫趕走他前，只給了他地圖和貨物，關于地圖上的標注，她沒有絲毫解釋。
尋找守誓者聯盟的標志，也只是出于梅里曼瓦爾的猜測。他知曉雇主是個降臨者，而降臨者屬于守誓者聯盟，他們是……他忽然停下腳步。西塔。
難怪我對這味道有印象。梅里曼瓦爾在伊士曼見過這類人。與卡瑪瑞婭水妖精一樣，他們是元素生命——也就是說，既不是精靈也不是妖精，完全是神秘種族。狼人團長見到的那家伙是個橙光西塔，渾身由光元素構成，長得像橘紅色皮膚的自然精靈，聞起來則和火爐沒兩樣。由于能輕易向外輻射熱量，冰地領人非常歡迎這家伙。
往事令他克制不住笑容，這實在不多見。除了冰天雪地，血親相殘，回憶中竟還有值得懷念的事物。是的，無可否認，冰地領的經歷改變了梅里曼瓦爾的命運。在岡格羅家族，他成為冒險者、建立佣兵團，也很難說不是受到某些影響。
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當然，這話他可不會在雇主面前提起。那並非全是美好過往，掩藏在完美結局下的是重重危機。梅里曼瓦爾依舊保持警惕。
開始交涉前，他們靜默地接近。營地里有三頂帳篷，只有一頂有光亮，距離篝火最近。昆松背著弓，拿劍尖撥開一間營帳。
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這是最遠處的帳篷，支架松散，未經看顧。也許它根本不屬于這個營地，而是某位旅客的臨時宿地，只不過為蒙受旗幟蔭庇才坐落于此。昆松摸了摸卷席，正面冰涼，背面遍布蟲眼。“就那四個人。”他說。
從人數判斷，我們能應付得來。梅里曼瓦爾心想。于是他帶著昆松走進對方視野，準備進行交涉。“有人在嗎？守誓者聯盟。我找他們。”
負責守夜的一人猛然起身。“你們是誰？”
“佣兵。”梅里曼瓦爾猶豫片刻，摘下帽子。“我是獸人。”他當然不會說自己是從南方來的。“布列斯的岡格羅家族派我們送貨。”
“我沒听說過什麼岡格羅家族。”好在見到他的耳朵，對方稍作安心，沒有舉起武器。“但這里的確是守誓者聯盟的營地。你們就兩個？”
“我的團員在不遠處扎營。”
這家伙立刻作個手勢。“那就這樣吧。曼科？”
帳篷里人影一陣晃動。忽然，一個尖嘴猴腮的人掀開簾子鑽出來，手握一根飛矛。他的雙眼睜得極大，打量著梅里曼瓦爾和昆松。“這些人是？”
“陌生人。當中有個毛人。”
“我並不瞎，小德。”鑽出帳篷的曼科對同伴說，接著轉頭面向狼人團長。“你們為這該死的旗幟來的？”
“就是這樣。我們的雇主該是聯盟成員。”梅里曼瓦爾告訴他，“那是個西塔。”
“沒錯。所有的西塔都來自閃爍之池，是聯盟的一份子。”曼科同意。他一步邁出，火光將他的滿臉灰毛染成金紅。梅里曼瓦爾聞到酒氣。“但我們不是支點成員，只是尋常商人。恐怕我們沒法為你做些什麼。”他說。
狼人團長皺眉︰“這兒不是守誓者聯盟的聯絡點？”
“看來我們曾抱有同樣的期望，直到發現這里只剩旗幟。”守夜的小德一聳肩。“沒人在。除了我們。”
“你們當中有個西塔，我想見他一面。”
此話一出，氣氛頓時一變。昆松見狀，悄悄往梅里曼瓦爾身後躲。被稱作小德的人與曼科對視一眼，後者正要開口，忽然帳篷里的影子變得高大，似乎有人站起身。
當他掀起簾子，人們才知道為何帳篷里的人影是如此清晰。一名裹著深色長袍、學者打扮的男性面孔的西塔出現在所有人眼前。這是個紅光西塔，形容介于人類與野獸之間，肩膀寬得像堵牆。他手握一本印有薔薇色紋路的線訂書，腰佩一枚瓖金水晶。他的兩只光腳陷進沙子里，胖乎乎的臉上卻是毫不在乎的神情。
西塔裸露在外的皮膚如太陽一般燦爛，勝過千堆篝火。才一露面，梅里曼瓦爾就眯起眼楮。
“你找我有事兒，佣兵？”紅光西塔說道，“不過提問前，我想先知道你怎麼察覺我的。”
“我見過你的族人，記住了你們身上的氣味。”梅里曼瓦爾回答。
紅光西塔抬起胳膊聞了聞，似乎好奇西塔能有什麼氣味。大幅度的動作差點使長袍從身上滑脫，他趕忙伸手扯住領子。“沒味道。”他咕噥。
狼人團長很懷疑，西塔用元素塑造出來的器官能起什麼作用。“梅里曼瓦爾，來自布列斯岡格羅家族。我是佣兵團長。”
“聯盟的弟兄們叫我‘番茄頭’。”紅光西塔微笑，“馬丁•艾朗，是個露西亞神官。這是小德和曼科，我的同伴。還有一位不方便露面，他休息了。”
梅里曼瓦爾不關心其他人。西塔神官，他心想，真是夠了。“我的雇主認定這里是委托期間的聯絡點，需要我通知他們任務進程。”
“到絲人城？”
狼人團長回憶著地圖終點。“燭女城。”
“如果你打算繼續沿路前進，我可以替你帶句話給我的族人。”艾朗說，“但換我就會改道去絲人城。那里是最近的城市，而且不是那種連釘馬掌都找不著去處的破落小鎮。我敢說城里修建了矩梯，到燭女城只需一眨眼。”
“據我所知，燭女城是神聖光輝議會為閃爍之池修建的友誼城邦，權屬與索德里亞等同。絲人城的矩梯很可能無法與之聯通。”
“絲人城通往贊格威爾，大不了你們在聖城中轉嘛。”
梅里曼瓦爾沒想到這層。也許是潛意識里，他不希望離光輝議會太近。聖騎士團和露西亞神官，任何一個冰地領人听在耳中，都會將之與屠夫並列。我就是為了躲避他們才接受西塔的委托，到頭來，還是要和光輝議會打交道。
“你也要去聖城？”他察覺對方承諾能幫他帶話給雇主。但關于任務，狼人團長根本沒向艾朗透露。
“我是神官，算起來，也不是守誓者聯盟中人。其他地方也總該有這樣的人吧？出身不等于選擇嘛。”
昆松懷疑地望著他們，但梅里曼瓦爾知道他說的是實話。光元素生命都來自閃爍之池，露西亞女神的神跡之地。從神秘種族和立場上來劃分，西塔女王是聯盟的一席，但若按信仰，許多西塔寧願加入神聖光輝議會。
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但願我的雇主不是後一種人。梅里曼瓦爾陰郁地想。他希望借助閃爍之池和守誓者聯盟的聲勢，來抵擋光輝議會對當年往事的追索。岡格羅家族的西萊夫向代行者輸誠效忠，于是他帶著伙伴們逃走了。
“神官怎會住在聯盟的旗幟下？”他不死心地追問。
回答的是曼科︰“我們是東邊來的旅商，毛人。艾朗是我們請來的向導，他剛好要返回聖城。”他抓抓頭，不耐煩地哼了一聲。“好了，現在你得到答案了，而我們本不該和陌生佣兵說這麼多。”
“女神讓我平等對待每個人。”艾朗辯解。
“是麼？我們付了賬給你。”
“隨他去吧，小德。”曼科對同伴說道，“方才我們正提這回事咧。這番茄腦袋非要給我把錢退回來，說是明天就能到地方。”
艾朗熱情地攤開手︰“這叫互惠互利，我本就需要與人結伴，怎能再收錢呢？”他還試圖邀請梅里曼瓦爾和昆松找個空帳篷過夜，但沒人同意。“祝你們一路順風，伙計。明天是個好天氣，我了解太陽海。”
返回營地時，昆松評論︰“這個番茄頭貌似是個好人。”
“他連人都不是。好了，這家伙不是聯絡人，跟我們沒關系。”梅里曼瓦爾搖搖頭。“我得找找聖城的位置。”
“要抄近路，老大？我去過一趟絲人城。那邊是絲綢商人的聚地，專用來與東部的聯盟進行貿易。”矮人工匠巴泰巴赫說，“我在城里賣過手藝，行情不咋樣。太陽海里的人不喜歡給駱駝上蹄鐵。”
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“假如馬丁•艾朗沒撒謊，那聖城一定有通往燭女城的矩梯。”梅里曼瓦爾指出，“絲人城就不一定了。咱們正常按計劃前進，到聖城附近再考慮矩梯的事。”
“可是，他騙我們干嘛？”安修不明白。
狼人團長也答不上來。“反正我不信任露西亞神官。”他對伙伴們宣稱。
薩斯杰和芬提對此深表贊同，唯一的布列斯人，“火雨”阿士圖羅也無所謂，于是接下來沒人再提這回事。
他們一路深入沙漠，朝著白色城堡前進。有趣的是，這座聖潔的城堡在地圖上的位置與她幻影的方位並不一致，且距離極遠。甚至當佣兵們抵達城市時，仍能在遠方的天空看到白色幻影。
聖城贊格威爾設有大型穿梭站，除蒼穹之塔克洛伊外，擁有人類成員的神秘支點都能抵達。然而，此地乘客非富即貴，常人難以享受。
“早知道就借那神官的光好了。”安修大聲說。他厭倦了坐在駱駝上，戴著防沙面罩清理琴盒里的沙粒。“他從絲人城來到聖城，也許只需要和同事打個招呼。”
梅里曼瓦爾倒不覺得辛苦。佣兵護送貨物是常事，比起強盜、路匪和貴族老爺的狗腿，旅途行進的磋磨根本不算什麼。
但佣兵們是首次來到沙漠。“流砂之國”索德里亞與伊士曼位于大陸上兩個相對的盡頭，中間橫跨十多個國度，氣候更是兩個極端。
唯一值得慶幸的是，布列斯塔蒂克帝國邊境遼闊，與太陽海有所餃接，使佣兵們不必在諸多關卡浪費時間。否則別說聖城，他們連抵達方牌城都起碼還要半年時間。
“沒可能！這幫露西亞神官的腦子都是壞的，他們講究公平。”“鸚鵡”芬提咯咯笑道，“要麼掏錢，要麼走路。”
“賣掉這些駱駝吧。”火雨建議，“再不濟我們可以少賺點。”
“依我看，不如掉頭回絲人城，接一些輕松的委托。除了鐵馬掌，我還會打許多東西。”鑄造師矮人甩甩手套，“安修可以在店里給客人唱歌，我不介意。”
“我才不要！”樂手抗議，“你們敲鐵的聲音比我的琴弦更響。”
“別得寸進尺，小子。若要開酒館的話，你和你的琴只有一個能在我的屋檐下過夜！”
火雨任伙伴們開始爭吵。他扭過頭，去瞧天空中的白色幻影。“距離約定的時限不遠了，團長。”
“什麼時候了？”梅里曼瓦爾懷抱著一絲期望問。“我們應該還有十五天的——”
“該死的神秘之地耽擱了咱們七天半。”昆松無情地潑了他冷水。當時羅盤在芬提手中，但這混球忘記看了。幾人誤入了一片未標識的沙丘區域，險些失去方向。
梅里曼瓦爾咕噥︰“我已經把這七天減去了。”
“那也晚了。肯定是駱駝的原因。這幫畜生走得太慢，它們背著兩座肉包咧！”芬提啐道，“我沒騎過駱駝，它也不愛听我的話。”
聞言，昆松頓時改變主意，贊成巴泰巴赫的方案了︰“我看絲人城更近。燭女城在沙漠最深處，太陽會把咱們烤熟。”
梅里曼瓦爾沒來及開口，薩斯杰已露出無可忍耐的神情︰“你們是說，單方面違背與雇主的合約？”他的聲音好似在磨牙。“很好，我想你們接下來就要考慮派誰把訂金送回去了。別為此煩惱，不如就讓我來。”
說完，他猛地一扯韁繩，意圖驅使坐騎快走。但駱駝的腳趾慢悠悠陷進沙子，反而緩下來邁小步。
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這仿佛印證了芬提的話。薩斯杰繃緊了身體，怒氣勃發，而他身後傳來輕微的笑聲。
梅里曼瓦爾深吸口氣，沒去看獵手漲紅的臉，也沒去听昆松的嘲笑。他們一直不對付，難道你還不清楚麼？糟心事已有夠多，梅里曼瓦爾懶得再去照料任何人的心情。
“都給我把嘴閉上。”他呵斥，“去穿梭站。”佣兵們安靜下來。“不許再提絲人城，直到走完這趟。”
“你說了算，老大。”火雨附和。他的便宜徒弟和樂手也點點頭。
“路費誰出？”巴泰巴赫想知道。
“雇主。”梅里曼瓦爾打定主意，“至于穿梭站的神官，他們可沒公平到連西塔的委托都不放在眼里。”
若實在無法解釋，就推脫到瑪朗代諾的襲擊事件頭上去。梅里曼瓦爾已受夠了任務的折磨，只想趕緊結束旅途。“動作快！”他催促。太陽快落山了。
然而，沒人料到，事情居然出奇的順利。管理穿梭站的是位紅袍神官，對任何乘客不假辭色。芬提將羅盤和地圖交到他手上，對方隨手一擦。
荊棘日輪圖案倏忽點亮，映得石室一片燦爛。
紅袍神官略微後退，將物件交還到梅里曼瓦爾手上。接下來，當他引導佣兵站上矩梯陣紋時，展現的來的耐心簡直無與倫比。此人的冷淡仿佛不曾出現過似的。
梅里曼瓦爾無法感到放松。越是這樣，他就越忍不住去想委托。我們護送某個降臨者的遺物到燭女城，可那東西究竟是什麼？與神聖光輝議會有怎樣的聯系？也許我根本不該到贊格威爾……
他抱著重重疑慮，眨眼間踏在了陌生的地磚上。
“到這邊登記。”接待者塞來一支筆。
梅里曼瓦爾發現，此人竟恰好是個西塔。他雖然沒作神官打扮，但胸前盔甲上紋有露西亞的日輪標志，無疑是光輝議會的成員。他匆忙寫下名字，將賬單夾在地圖里。
接待人翻看記錄，忽然開口︰“你們是受降臨者委托的冒險者？”
“對。岡格羅家族的佣兵。”
對方合上記錄本。“我是你們的雇主。”
狼人團長吃了一驚，卻見他摘下防沙面罩，露出一張形似人類的面孔。此人通體散發著柔和的白色微光。
“光輝議會聖裁判所裁判長，閃爍之池降臨者柯米倫克。”白光西塔友好地說，“歡迎來到燭女城。”
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