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> 久違的舒適感包圍著他。晨光透過絲簾，打在眼縫，他只想翻過身……
……布雷納寧猛然清醒，睜開眼楮跳下床。我在哪兒？
他憑借微光判斷位置︰低矮的天花板、破舊床單、蒙塵燭台和陰影中堆疊的高大木箱，還有掛鎖的門。這些東西雖然凌亂，卻沒有值得關注的痕跡。伯寧低下頭，發現自己方才休息的床鋪是兩只拼在一起的大木箱。
一間倉庫。毫無疑問，伯寧心想，好歹不是地牢。人們常說，冒險者和背誓者是一個詞的兩種讀法。但即便是同在諾克斯佣兵團里，辛和考爾德也是兩樣人。我算是走運。
他忽然發覺到自己的動作是如此流暢，不禁下意識用雙手拍打身體——新襯衫，舊外套，沒有繃帶和疼痛，沒有傷病的痕跡——一切都沒問題。他還從口袋里找出了自己的皮帶和魔藥匣子。
見鬼。布雷納寧呆在原地，試圖整理思緒。尋常魔藥不可能有如此神效，難道是同胞找到了我？那夜鶯提及有人公開了我的身份……
唯有一個人能告訴他真相。「辛？」
但佣兵不在這里。布雷納寧只得掀起上衣，憑借記憶，在被刀刃貫穿的位置摸索到了一道很淺的傷疤。這下，他才確認自己活過了昨夜。可我怎麼會在倉庫？夜鶯呢？宮廷騎士呢？我的同胞們……
他的心如在火上煎熬，卻按捺著沒有貿然開門。『萬用質素』還有存貨，『蟲眼』的消耗則最少，于是伯寧發散感知，讓火種的觸覺穿越物質。諸神保佑，我連魔力都完全恢復了。
門外不若倉庫內安靜，到處是復雜而無序的聲響。布雷納寧听見馬嘶和車輪聲，還有緩慢厚重的男人的聲調。他集中精神，捕捉到話語。
「……把東西卸進去。」
「放在一邊，待會兒有人搬。」
但願「進去」的不是這座倉庫。布雷納寧默默握住魔藥結晶。門外後開口的那是個神秘生物，火種並不起眼，但也足夠教他警惕了。
「我收到的命令是搬進倉庫。」
「是嗎？這我不關心。現在你得到了新的命令。我沒時間在這里跟你解釋，伙計，這你能理解嗎？走吧。得到答案可不會讓你高興。帶著你省下的力氣和理應升起的對我的感激之心，快滾！」
伯寧松了口氣。他听到某人後退的腳步聲，于是輕輕來到窗縫前。光線一下子明亮。他很快發覺外面是一片轉運用空地。一輛輛馬車裝載著貨物向倉庫移動，五六個力工跑前跑後，在兩名調度者的指揮下工作。
他也看到交談的兩人。堅持要進倉庫的是個駝背男人，頭發灰白，眼神畏縮，是來運送貨物的工人無疑。此刻他正深深躬下身，帶著恐懼後退，接著迅速轉身跑開。
呵斥他的則是調度者之一，他穿一件帶絲綢袖章的制服上衣，腰帶挎劍，肩上纏一條舊圍巾。此人剛巧背對著窗戶，無法見得面目。
不對。布雷納寧睡得太沉，頭腦遲鈍，正待仔細打量後者……對方忽然回頭，他下意識縮回牆後，耳邊則響起越發接近的聲音。
「伯寧？」
見鬼。諾克斯佣兵辛。他怎麼……噢，當然是他，我傻了嗎？「我醒了。這里是哪兒？」布雷納寧撥動一下鎖頭，發現它居然是從里面鎖住的。「該死，怎麼弄的？」
「噢，請原諒，我擅自用了你的東西。」說話間，佣兵鑽進了倉庫。顯然是『紙窗』魔藥的效果。「宮廷騎士封鎖了我們住址所在的街道，我只能帶你來這里。」
鐵爪城的狀況擺在這里，他還能怎樣呢？不如說沒在地牢醒來已經大大出乎伯寧的預料了。辛是諾克斯佣兵，全為布雷納寧的雇佣而來，昨夜與他們交手的卻是諾克斯佣兵團的團長考爾德•雷
勒。盡管如此，他並沒出賣我，還救了我一命。
「多謝了，老兄。」布雷納寧咕噥。這時，他在藥瓶里找到一副蟬蛻粉末。它是『歌女』的輔材，伯寧想起來。
我身上還有些療傷類藥的存貨，真是諸神保佑。煉金術士趕忙查看劑量，一邊問道︰「我以為你找到了光復軍團呢……你給我用了多少？」
「現在是早上七點。」
他不曉得蟬蛻粉末的效果竟如此之好。「真的？」說到底，粉末不是魔藥，需要溶劑調配才能發揮功效，何況蟬蛻頂多是鎮痛藥，很難說對刀劍造成的創傷有所幫助……
「沒耽誤你的正事罷。」佣兵似乎對此一無所知。「我找到了你同胞的線索，有王城里的冒險者見過納里斯。你認得一個叫阿莫里姆的男人嗎？」
煉金術士立刻忘記了蟬蛻︰「不。我沒听過這名字。」
「他是納里斯的房東。」佣兵一邊觀察著窗外力工的情況，一邊告訴布雷納寧。「宮廷騎士在凌晨時分收隊了。我花了點時間，調查了一下納里斯這個名字，結果找到此人頭上。」
布雷納寧皺眉︰「你找到了納里斯的住址？」光復軍團在王城的夜鶯居然如此大意，竟被冒險者抓住行跡……即便是辛這樣的冒險者。難怪我們會遭到背叛。
「我花了許多工夫。」佣兵不動聲色地回答。
很好，加起來不超過三小時。「他是什麼人？」
「密探。此人白天做賣船契保險的生意，夜里則為你的結社服務。前不久，城衛隊因商業犯罪逮捕過他，他的競爭對手拿出鐵證，試圖咬死他是隱藏身份的惡魔，引來露西亞神官甄別。但最終，他們將阿莫里姆放了出來。」
伯寧明白他的意思。無論審判和甄別程序中雙方進行了怎樣的博弈，只要這個阿莫里姆是惡魔，神官就絕不可能放人。
「此人是中介，不是結社成員。」他解釋，「我們一貫通過凡人接觸當地人，以免發生意外時損失同胞。納里斯或許就是聯系他的人。你找到了阿莫里姆？本人？」
「對。倘若上司叛變，尋常中介可不會保守秘密。但他還留在王城，並且回應了你們的暗號。」
「暗號？」
「我借用了你的信物，還有霜露之家的標記。先前薩德波就是這麼通知你的嘛。」
布雷納寧摸到夾層里的紋章。該死的夜鶯考爾德給他留下了不輕的傷勢，意識不清時，辛肯定搜遍了他的口袋，找到它不足為奇。他用紋章聯系上阿莫里姆後，又將它還了回來。換成其他冒險者，在我一覺醒來時，只怕連襯衣都不會留下。
只是標記……「那不是霜露之家的標記。」布雷納寧說，「我認識薩德波時，他在他表哥的結社中擔任領路人一職。因此薩德波在香豆鎮聯絡我時，使用的標記來自『小夜谷自救會』。光復軍團很重視自救會，因此瓦希茅斯人大都認得它。」
獵魔戰爭時期，「小夜谷自救會」隨光復軍團一同投入戰場，結社成員十不存一，連社長埃力格都送了命。唯一的幸存者「破土者」薩德波，他被水妖精所救，戰後與少年人戴蒙在香豆鎮建立起了「霜露之家」。
戴蒙和薩德波為他們提供過幫助。不過，他們也明確告訴他，「霜露之家」從不參與無名者群體的斗爭。若佣兵真的留下「霜露之家」的標記，瓦希茅斯人反而不可能認得。
「阿莫里姆不認得霜露之家？」丹爾菲恩
「也難說。」布雷納寧咕噥，「畢竟雙方都在伊士曼。好了，你到底要不要帶我去見他？」
佣兵扭過頭，用一種奇異的目光凝視著他。不知怎的，伯寧忽然覺得如芒在背。
「干嘛？」煉金術士下意識打量
了一下自己，「話說回來，這身行頭從哪兒弄來的？倉庫又是怎麼回事？」
「這里是轉運倉庫。我打算把你塞進箱子，裝作已檢驗的貨物。我本人則是龍穴堡倉庫管理員，受命監督一批煉金物資的運輸入庫。」
老天。布雷納寧瞪大眼楮︰「你買通了城堡官員？」
「是女王黨。感謝考爾德團長慷慨地給予幫助。作為交換，他希望你能忘記昨天的事。」
交換？換作是伯寧，可不會與帶著目標的手下提什麼條件。他知曉我的身份，才要逼我到龍穴堡過夜。更可能是此舉正中女王黨的下懷，此人才暫時松開指頭。
「我們為什麼要進王宮？」布雷納寧想知道。
「為了我們此行的目標。」
布雷納寧臉色一變︰「阿莫里姆正在龍穴堡？」
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「很不幸是這樣。早知現在，我們就該答應團長的要求。世事難料啊。」
布雷納寧可不覺得應該。考爾德•雷勒和女王黨打著不為人知的算盤，試圖我，利用瓦希茅斯人的國王。伯寧雖然不知道其中隱秘，卻明白自己對結社的重要性。然而阿莫里姆……
「見鬼！」他心煩意亂地叫道，「伊士曼人干嘛總擋我的道？」
「別這麼說。」辛拉開一只大木箱，「我不是在幫你嘛。快來。」
「……非得這麼干？」
「不，我們還可以去找其他線索。」
只是每多浪費一分鐘，我的同胞們就多一分危險。布雷納寧明白他未說出口的話。他咬咬牙，跨進了箱子。
當蓋子合攏的一刻，前所未有的疑慮包圍著他。如果佣兵在騙我怎麼辦？如果這一切都是陷阱，是秩序捕獲我的一環，我又有什麼對策呢？比起陌生人納里斯，我更相信辛，這點考爾德顯然清楚……況且，說到底，一國之主憑什麼要為些低等平民冒險？若祖父知曉，定會責怪我的。
而祖父的責怪和子民的指望相比，究竟哪一方更能刺痛自己，布雷納寧已有判斷。
……
「好重！」薩奇斯爵士叫道，不禁往後退了一步。「里面是什麼？」
「一桶上好的豬肉香腸。」庫魯斯微笑，「千萬小心，不要撒出來了。」
「髒活累活離不開我，呃？」
「你才知道？走吧。」
薩奇斯扛起木桶，光明正大地走出了房間。十分鐘過去，龍穴堡中毫無動靜，絲毫沒有桶裝「香腸」敗露的風聲。庫魯斯便知道，薩奇斯爵士在路上並未失手。等接應的人手將它處理掉，他就高枕無憂了。
……王黨卻沒有。
勞倫斯•諾曼爵士死後，首相變成了蓋亞教會的維爾貢•托斯林主教。此人一改前任風格，向王子殿下展示了神秘支點的風光。他與其說是修士，不如說是演員、詩人、戲法師和慈善家，只需花言巧語，耍耍把戲，就能讓所有人對學派巫師改觀。
主教大人代表著寂靜學派的利益，庫魯斯明白，他不是來支持伊斯特爾王子的，而是反過來，要在伊士曼獲得了這位王室第一繼承人的支持的。
為此，西黨和女王黨先後遭到了打擊︰提溫公爵請求名義上的宗主光輝議會幫忙，特蕾西公爵暗中與守誓者聯盟有所聯系。如今他們一個丟掉了領地，成了空有頭餃的領主；一個惹惱了弗萊維婭女王，姐妹反目成仇，剛被薩奇斯運出了權力的棋盤。
只有忠于伊斯特爾的王黨，被寂靜學派的代表選為了盟友。
時代不同了，這位宮廷法師心想，拜恩帝國日益強大，成為了七支點空前的威脅。巫師沒有耐心為國王服務，讓雙方各取所需了。他們迅速出手，要讓伊士曼成為實質上的附庸，成
為第二個蓋亞教會。
事實證明，這也是唯一的出路。庫魯斯安慰自己。西境淪陷時，神聖光輝議會的代行者沒有出手，四葉公爵的女兒、冰地領伯爵丹爾菲恩公然叛國，倒向了敵人。只有寂靜學派，維爾貢總主教帶來了「神學家」的神秘物品。這東西的實效暫且不提，意義更為重要︰它象征著空境對伊士曼王國的支援。
王子的意願就是王黨的意願，至于女王黨……他不禁回憶起針對四葉公爵的行動前，維爾貢主教對安瑞姆•提密爾伯爵的承諾。四葉領的土地，城堡，諸多小貴族的質子，還有他女兒的後冠。後者特蕾西也許諾過他，但她決無可能割讓南國的領地，才被銀頂城伯爵拋棄。這世上，背叛的理由本就沒多少新鮮。
但安瑞姆伯爵尚能收買，王國大法官巴徹勒•威金斯就難說了。此人是特蕾西的親子，雖不能繼承她的爵祿，卻也是她一手培養的大臣。維爾貢主教曾派夜鶯向他灌輸王城即將被惡魔攻破的傳言，他當即嚇得六神無主，差點逃出鐵爪城。
然而即便是這樣的人，母親被人謀害，也可能壯起膽子拒絕寂靜學派的橄欖枝。庫魯斯可不想將來查到他頭上，因此悄悄銷毀尸體，免得將來若有敗露的一天，被仁慈的主教大人當成安撫王國大臣的「禮物」。
他本打算自己動手，但左思右想，還是找來了薩奇斯爵士。此人原是西黨貴族之後，與四葉公爵的仇恨可比他這個前任首相的學徒更引人矚目。畢竟，諾曼爵士的死公認是由惡魔下手，只有庫魯斯認定有特蕾西的參與。
真到那時，大家會記得是薩奇斯爵士運送一桶「香腸」出了城堡，沒人懷疑到我頭上。
思索間，一車印有火紅四葉標記的貨物被運進了城堡大門。宮廷法師眯著眼，遠遠旁觀守衛的例行搜查。他們打開第一個箱子，翻動里面的東西。他看了一眼，意識到里面裝的是真正的香腸，不禁笑了。
一名守衛抓起香腸塞進口袋，運貨的人一聲不吭。忽然，他見到庫魯斯望著這邊，連忙放下手中的東西，「您是……庫魯斯爵士。」
宮廷法師收起笑容。我早知道這幫人的德行，不是麼？「這是女王陛下的香腸。」他嚴厲地說，「陛下已恢復了健康，要為王子殿下舉辦婚禮。你們好大的膽子！」
守衛噤若寒蟬。運貨的人也算半個官員，此刻也不敢多言。前者匆匆回到崗位，後者悄悄驅車離開。
……
「嚇我一跳。」一開蓋子，布雷納寧頓時抱怨道。「不是說女王黨的渠道很安全麼？這幫人發什麼瘋！」
「的確奇怪。」辛也皺眉，「諾曼死了，女王仍在位，按理說王宮應是女王黨的天下才對。」
「依我看，誰的天下都免不了守衛設卡揩油。」布雷納寧沒好氣地說，「你們把我運哪兒來了？」
「當然是女王陛下的餐桌嘍。」
伯寧沒理會佣兵的玩笑。他踢開箱子，打量四周。龍穴堡的庫房比碼頭干淨一些，但空間卻更狹窄，道路被滿塞的貨箱擠佔，空氣中有股潮味。
即便如此，他也感到一陣舒適。在箱子里蜷縮著一路顛簸、擔驚受怕，絕對是伯寧此生最糟糕的體驗之一。他盡量不去想他們要怎麼離開。「阿莫里姆呢？」
「此人大概率是納里斯的同黨，背叛瓦希茅斯結社後，他們應該投靠了女王黨。阿莫里姆不是無名者，我們直接去公爵住所的附近，多半能找到他。」
「我可不熟悉路。」伯寧咕噥。
辛不知從哪兒掏出一份地圖。「這個嘛，團長大人給了我一點幫助。」
「見鬼，他干嘛不親自來？」話雖如此，伯寧卻慶幸不用和對方打交道。不管怎麼說，此人參與得越少，說明瓦希茅斯
人落在女王黨手里的概率越小。「我們的位置在哪兒？」
「溫泉塔。這里是女王陛下長住的地方，四葉公爵住在心形塔，距離這邊有一段距離。」
「親姐妹干嘛住這麼遠？」布雷納寧很失望，「我以為你會把貨物直接送到公爵住所呢。」
「她們要在這吃早餐，你這香腸。」
到底我是雇主還是你是雇主？「先到地面上去。」伯寧決定不和他計較。
「等等，別爬樓梯。我們直接在牆壁里面走，免得被人瞧見。」辛提醒，「女王陛下的住所有許多宮廷騎士，沒準還有神官呢。」
「闖進王宮，就算不是無名者，神官也照逮不誤。」布雷納寧一邊回敬，一邊將『紙窗』分成兩份。
他們的前半截路程非常順利，只要不把手腳探出牆體，來往僕人和騎士都瞧不見這兩個膽大包天的幽靈。布雷納寧沿著牆壁外的凸起向上爬，心中竟不覺得多麼緊張。自打來到伊士曼，這樣的蠢事***得太多了。
等來到溫泉塔與走廊穹頂的交界處，女王的臥室已近在咫尺。布雷納寧听見說話聲。
「……伊斯特爾呢？讓他來見我。」
「陛下，王子昨夜與未婚妻到城郊的獵場游玩，今天還沒回來呢。」
「城郊？你還在這里，他獨自出城的？太危險了！你們怎麼能允許？」
布雷納寧差點伸手捂耳朵。女人的聲調猛然拔高，幾乎刺破耳膜。原本她的聲音還很沙啞，教他根本沒防備。
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他的速度一慢，辛也停下腳步。
「劍之軍團的軍團長帶著一百名宮廷騎士，負責王子殿下的安全。請您放心，陛下。」回答的聲音依然充滿耐心。但布雷納寧立即提起警惕，因為他的火種十分旺盛，遠超轉職水平。「此外，他們還有兩位神官同行，銀頂城伯爵及其護衛也隨行前往。」
「不夠！」似乎是弗萊維婭陛下的女人叫道，「快讓他回來，維爾貢主教。我不是告訴過他，不許他離開你身邊嗎？」
主教大人非常困擾︰「可是，陛下，我每天需要返***堂……」
「讓他和你回去。」女王的聲音一下子冷靜，「他要結婚了，就該在諸神面前好好祈禱……或者王宮里也有教堂。哪邊都行。」
「這……不合規矩，陛下。教堂的防衛遠不如王宮，我也常常需要接見信徒，反倒徒增危險。」主教大人解釋，「請千萬放心，陛下，王子殿下有高環神秘者守護，我在與否並不重要。」
「誰在保護伊斯特爾？」
「莫爾提•塔爾博特爵士有幸擔任此職。」
女王絲毫沒被說服。「他和那夜鶯一樣，都是我姐姐的人！不等他們回來，那夜鶯就會把特蕾西失蹤的消息告訴莫爾提。不。決不能相信他。」
布雷納寧眉頭一皺，失蹤？
「您太過憂慮了，陛下。」主教大人嘆息一聲，「德威特王子的死讓您失去了分寸，對伊斯特爾王子和菲洛莉絲公主關心太過。」
「……你們只會在他死後當他是王子，我的骨肉。」盡管如此，女王的聲音放輕了。「但我姐姐不會。她輕蔑他的出身，我能從她的眼神里看出來。特蕾西從不喜歡私生子。原本我也有個私生子兄弟，她在父親死後，就動手除掉了他。」
維爾貢主教沉默了。特蕾西是女王黨的堅定支持者，也算是他的政敵。但布雷納寧能感覺到，他對四葉公爵上位的辛秘似乎不感興趣。這意味著什麼？
「但我一直不信她會如此殘忍。」弗萊維婭女王啜泣起來，「說實話，主教大人，她真的殺了羅布朗？」
「我無法替她承認，陛下。」
「夠了。」女
王沉默片刻，「我早有預感，我和羅布朗的婚禮是為了女兒菲洛莉絲。諾曼爵士要我把王冠交給伊斯特爾，特蕾西決不可能同意。事到如今，羅布朗和諾曼，還有特蕾西……他們都已經死了，說這些還有什麼用？」
四葉公爵死了？布雷納寧瞪大了眼楮。在他身前不遠處，佣兵的動作也凝固了。
「……您無需向我懺悔，陛下。」主教大人慈悲地說，「您所做的一切都是為了您的孩子們。這是母親的職責。」
「職責？既做母親，又做女王，是多麼痛苦的一件事啊。蓋亞在上，我就要被撕成兩半了……連我姐姐……」
「此事是母親和女王共同的決斷，陛下。無論如何，威金斯家族都只是諸侯，您的長子伊斯特爾王子，才是王國的繼承人。特蕾西•威金斯野心勃勃，她為你的王冠殺了你的丈夫，也可能為她的權力謀害你的兒子。」主教大人嚴肅地說，「畢竟，這女人連自己的親生女兒都出賣。直至昨日，諸神也無法坐視她的罪行了。」
「那根蠟燭——」
「正是蓋亞借由我手轉交給您，陛下。人都要為自己的行為負責。她奪走了你愛人的性命，就一定要付出同等代價。」維爾貢主教輕聲安慰，「您只是點燃蠟燭而已。真正審判令姐的乃是天國的諸神，是慈悲的蓋亞。她的信仰會寬恕她。」
布雷納寧簡直不敢相信自己的耳朵。弗萊維婭女王參與謀害自己的親姐姐？蓋亞主教利用女王除掉四葉公爵？他不曉得這個世界竟如此瘋狂。
「……我只是點燃蠟燭？」
「您給過她許多次機會，陛下。這些神靈都看在眼里。千萬別憂心，千萬別焦慮，您無需懺悔任何事。您是伊士曼的女王啊。」
「……」
恍惚之際，房間內的聲音衰弱了下去，似乎是女王在維爾貢主教的安撫下恢復了平靜。不知過了多久，房門開啟的聲響將布雷納寧驚醒，他才意識到蓋亞主教業已離開。
「請用餐，陛下。」屋子里，侍女沉重的腳步聲響起。
好吧，這才是女王黨的標記在王宮內未能暢行的根本原因。布雷納寧決定離開時換成王室的標記。這樣總不會再被攔下了。況且公爵死了，他必須抓緊時間，以免阿莫里姆被當做女王黨，遭到抓捕和處刑。那樣真就白來一趟了。
但帶路的佣兵仍舊沒有動作。「你怎麼了？快走。」布雷納寧推了推他。
辛似乎如夢初醒。「她母親被女王和寂靜學派謀害了。」
「她？誰？」
「丹爾菲恩……冰地伯爵。」
辛是伊士曼人，布雷納寧不怪他。作為四葉領的佣兵，幾乎不與貴族打交道，更別提王族了。恐怕他一時之間難以接受這樣的王室斗爭。「這和我們有什麼關系？」伯寧說，「快走吧。如果時間趕得及，你還可以通知你那夜鶯團長。」
「噢。」佣兵打個冷戰，「對，我得告訴團長。」
接著，他們沿著屋脊走了一陣，大概二十碼左右，最多不過半分鐘。忽然間，辛停下腳步，轉身朝後飛奔。
布雷納寧只覺心中一跳，下意識四處環顧，以為被某人察覺了行跡。然而城堡的屋脊又高又闊，周圍連鳥影都難見，別提目擊者了。他來不及詢問，趕忙跟了回去。
搞什麼？伯寧眼睜睜看著同伴鑽出了牆壁，一頭扎進了女王的臥室。
他不敢照做，只謹慎地探出頭來，打量室內的情況……
……房門緊鎖，窗幔幽閉。伊士曼的女王，弗萊維婭•威金斯，睜著她碧藍的雙眼倒在床上，金發被血染紅。一道可怕的刀傷橫貫她的脖頸，幾乎切斷骨頭。
盡管如此，弗萊維婭女王的神情竟然十分
寧靜，似乎並未意識到死亡的降臨。
布雷納寧瞪著凶案現場。只一刀。果斷。簡潔。一刀便取人性命。若非辛只比他早來一秒，若非他了解辛是個不輕易下殺手的蓋亞教徒，若非辛根本沒有殺害女王的理由……他簡直要懷疑是佣兵干的了。
「是維爾貢主教殺人滅口？」
「不，是侍女。」辛低沉地告訴他，「她的腳步太響了，恐怕是攜帶了兵器。」
于是，布雷納寧抬起頭，將難以置信地目光投向了佣兵。一把刀的重量，腳步聲能有什麼區別？
「我是專業的。」佣兵解釋。
伊士曼女王轉瞬死在眼前，伯寧受到的驚嚇也不輕。他集中精神，頓時注意到了線索。
「火種！」震驚之下，布雷納寧脫口而出，「刺客是無名者。」
免費閱讀.
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