“比想象中的干得更好。”
說起這個，喬斯就止不住的稱贊。
“李維大人，雖然這話有可能受到那些大德僧侶的譴責，但是我得說，這些家伙簡直就是天生的奴隸，怪不得整個族群在波斯灣帝國都是作為奴隸的身份存在。”
雖然吃的比地精和狗頭人多，但是干活確實速度更快也更賣力，不過最關鍵的原因是——得用上沾上鹽水的牛皮鞭。
“原來這些家伙居然是全能嗎……”領主大人嘀咕著，倒是沒想到黑人除了種棉花，挖礦居然也是一把子好手，倒是讓他大感意外。
隨著走進鐵礦營地，鐵礦的全貌也映入眼簾。
蜿蜒的山谷如同被巨斧劈開的傷口，目光所及之處，幾千頂用藤蔓變成的頭盔在礦脈上攢動，仿佛黑色的蟻群正啃噬著大地。
金屬與岩石的撞擊聲在山林間回蕩，此起彼伏的號子聲夾雜金屬撞擊聲，將空氣震得嗡嗡作響。
黑人礦工們弓著脊梁，鐵鎬起落間火星四濺。狗頭人們推著領主大人研發出來的鐵皮斗車穿梭在礦脈間，已經被改造成功的地精工人們背著背簍將一筐筐鐵礦石倒在斗車里，然後運回建造起來的幾座大倉庫，等待達到一定數量，一同運回高崖堡。
哨塔上站滿了盡忠職守的費德哨兵。
實際上以前是不用這麼多人的，因為那些狗頭人和地精礦工都極為自覺，因為不自覺的下場就是被踢出礦場自個兒在荒野上自生自滅，畢竟你不干有的是地精干。
直到這些天天想著各種偷懶不干活的黑人奴隸到來，他們才增加了看守士兵和手持牛皮鞭的管理人員。
眾人裹挾著寒風走進喬斯的屋子，李維剛坐下就詢問道“現在它們工作的時間是多長？”
高崖堡能發展到如今這個地步，鐵礦有著無法忽視的作用，不僅自己可以生產精良的制式裝備，軍械貿易還帶來了一筆豐厚的金克，因此領主大人極為關心。
“我這里只有綠蘿茶，大家伙就將就一下。”壁爐里霹靂啪嗒燃燒的木柴將整個屋子烘的很溫暖，喬斯不急不慢的把熊襖脫下掛在木架上，給幾人添上一杯熱茶才回道︰“基本上都是日出而作日落而息，而且考慮到挖礦是個體力活，基本上干五天就會讓它們分批次的休息兩天。”
“老喬啊，和老大比起來你簡直更像一名仁善的騎士。”扎特牛嚼牡丹的將茶水一飲而盡，就豎起了大拇指。
“喝東西還堵不上你的嘴。”領主大人毫不客氣的賞了這頭獸人一個大脖溜。
在高崖堡工作的奴隸，在他實行的996加強版福報下，不僅沒有休息日，每天還要起得比雞早，睡的比狗晚。
倒也不是他真的如此無良，而是最近高崖堡最近大改造，所以難免會勞累一點，不過累歸累，不管是伙食還是吃穿住行上他都沒有太過苛待。
“行，你看著來就行。”李維並沒有在這件事上過多指導。
喬斯將這里管理的井井有條，他要是再橫插一腳顯然是不合適的。
身為領導者，只要大方向沒錯，其它都不用管，否則反而會畫蛇添足。
……
鉛灰色的雲層裹挾著刺骨寒意，如同潰逃的奔馬在卡斯山脈上空倉皇奔涌。
呼嘯的北風撕扯著山林中的松木，將冰碴子卷進部落每個縫隙。
熊爪部落蜷縮在嶙峋山坳間，幾百余座歪斜的蒙皮松木屋像被啃食過的獸骨，雜亂無章的坐落在這片山林。
裹著陳年熊皮的婦人背著枯瘦嬰孩，正佝僂著從結冰的溪坑里鑿水——她們襤褸的毛皮下露出凍成紫紅的腳踝。
本該狩獵的男人們聚在架著鐵鍋的篝火旁搓手呵氣，凹陷的面頰被跳動的火苗映出骷髏般的陰影。
他們腰間懸掛的投石索早已磨得發毛，石斧刃口崩裂如鋸齒——自從大雪封山，林間最後幾窩雪兔也在十天前絕跡，他們已經臨近斷糧了。
近兩年的天氣反常到所有人都沒有想到，以至于整個部落的存糧都堅持不過這個冬季，因為持續的時間已經太久了……
孩子們裹著發硬的鼬鼠皮縮在母親懷中，干癟的肚腹隨著吞咽口水輕微顫動。
“把那些土豆也混進肉湯！“老酋長沙啞的吼聲刺破寒風。
他脖子上掛著象征榮耀的灰狼齒項鏈，正隨著咳嗽在嶙峋的鎖骨間晃蕩。
幾個面黃肌瘦的婦人哆嗦著解開樹皮包袱，發黑的凍土豆滾落在肉湯里，漸漸被凍的糜爛，讓四周的北地舊民看的望眼欲穿。
本來就算如今大雪紛飛，為了讓部落里的崽子們不餓肚子，男人們也應該去山林中打獵，女人們去刨雪，看能不能找到埋藏在地下的松果，不管收獲多少總歸不至于每天眼睜睜看著家里那點兒存糧日夜減少。
但是听說今天有大人物到來，將會決定他們會不會集體長眠在這場看不到盡頭的大雪之下，因此在他們酋長的吩咐下，所有人都把家里最珍貴的獸肉和僅剩的土豆拿出來一起招待貴客。
在中心的木屋內，十幾位酋長圍坐在火光明亮的火塘旁。
脖子上曾經象征勇武的熊牙項鏈空了大半——去年冬天實在餓得發瘋時，這些象征意義的飾物早已被磨成粉摻進了麩餅。
在高崖堡過著不愁穿不愁喝，略顯富態的薩姆望著舊日死對頭們開裂的指甲與凍瘡的手，沒有幸災樂禍，有的只是慶幸，慶幸自己當初瞎了眼居然帶人去搶鐵礦，以至于被高崖堡領主俘虜，才擺脫了這種苦頭。
“薩姆你現在真的能讓崽子們不再啃樹皮？“率先開口的是一名佝僂著身子的酋長，就算已經漸顯老態，身軀依舊魁梧的像頭棕熊。
“不是我，是偉大的高崖堡領主，荒野真正的主人，李維公爵！”薩姆先是對著虛空恭敬的行了一禮以表自己的忠誠，才看向這些家伙︰“仁慈的大人不願你們全部死在這場連綿沒有盡頭的大雪之下，因此大發慈悲的準備將你們全體招收成為高崖堡的領民。”
“光是我們這十幾個部落的人就有七八萬，你怎麼敢保證這所謂的高崖堡領主能負擔得起這麼多人？”有幾名酋長保持疑慮。
如果不是如今已經沒得選，敢說出這種不切實際的話，他們當場就得把面前這名曾經的部落薩滿給撕了。
這麼多人每天光是消耗的食物就難以計數，壓根不是什麼人都可以負擔的起的。
“那是強大國度德貝的偉大公爵，是現世僅存的龍騎士，是我們高崖堡唯一尊敬的主人，是僅僅憑借肉身力量就能抗衡南邊惡魔大軍的絕世狠人。”薩姆清了清嗓子，以吟游詩人們那獨特的腔調吟唱道︰“你們這群荒野土包子知道個屁，別說你們，負擔整個荒野都不成問題。”
酋長們集體緘默了，一直在深山生活的他們，只知道這名高崖堡領主在荒野上大放異彩，曾經擊退龐大的荒野聯軍強勢佔領了鐵礦，至于後面的一切，與世隔絕的他們知道的並不多。
但是就算他們再怎麼與世隔絕，也知道和公爵、巨龍、惡魔掛上鉤，那就注定不簡單。
“說出條件吧。”開頭那名壯的像頭熊的酋長沉聲問道。
既然天上不會掉麩餅，那麼對方也不可能真的是一名只想發善心的傻卵。
“這對于你們其實很簡單。”薩姆心中一動，李維早就和他商量好的條件被他悄然改動了一些︰
“只需要你們全體效忠高崖堡領主為主人，我們大人的意志就是你們的意志，敵人就是你們的敵人。無論要求是對還是錯，合理與不合理，正當或者不正當，你們都永遠竭盡一切為我們的大人實現！”
“而我們的高崖堡領主，將會庇護你們的安危，為你們提供清澈的泉水，可口的食物和干淨的衣物。”
本來李維給出的條件是領民，但是當見到這些酋長的慘樣後，薩姆直接將條件下降一層，從大人變成了主人，雖然只是一字之差，但是意義卻完全不同。
“這不可能！”有一名酋長一下子就站了起來，憤怒的像頭擇人而噬的惡狼。
“沒有人求著你加入高崖堡。”薩姆惡毒的說道︰“如果你替你們部落的所有人選擇拒絕，那麼我將會看到一個部落的人集體餓死在這雪山里，成為那些饑腸轆轆野獸的食物，最後回饋整個卡斯山脈，這未嘗不是一種另類的奉獻呢。”
作為一名活了半輩子的薩滿，薩姆完完全全就是一個老油條，除了看不透高崖堡領主這個暴君外，這些酋長什麼想法他完全一清二楚。
對方不同意完全不是因為不想加入，而是為了在好處上扯皮，但是他深知談判就像一場戰爭，一旦己方露怯，那麼對方就像是貪婪的小人一樣會得寸進尺。
“這是一場無恥的談判！真希望自然女神能看見你這丑陋的嘴臉，讓你這無恥小人死後永墜無間地獄！”剛才那名酋長氣的手都在發抖，發出對于舊民們來說最怨毒的詛咒。
“但是你們沒有選擇，生或者死你們只能選擇一個。”薩姆嗤笑一聲，如果女神大人真的能看見，也會證明他做的是對的。
畢竟就連自然女神留下的生物都和那名暴君這麼親近，就算真的要責罰，也是先懲罰那名吃里扒外的小東西！
否則他就是在遵循自然女神的指引！
在場的沒有一個是蠢蛋，都明白對方為什麼這麼有恃無恐。
隨著連續一整年的大雪封山，田地里的土豆都被凍死，沒有黑麥草吃的牲畜們吃完甘草後只能無奈被宰殺，山林間的野獸也越來越少，那些強大的魔獸也不是他們能招惹的。
一直堅持到現在，他們幾乎已經臨近崩潰，如果薩姆不來，他們只有兩條路可以走，要麼就是集體餓死在卡斯山脈里，要麼就是發動戰爭襲擊其它部落，最終幾十個部落只有最強大的幾個能活下來。
但是如果有其他路可以選，沒有人想要選擇戰爭，死去的人將會難以計數。
“這不是什麼難以抉擇的事。”薩姆繼續循循善誘的說道︰“效忠高崖堡領主為主人並不是壞事一件，你們可能不知道，德貝絡繹不絕的見習騎士想要效忠我們大人都被拒絕了。”
“而我們被這些貴族視為野蠻人和地精一樣的癟三還少嗎？現在一位德貝公爵願意接受我們，使我們也成為有領主庇護的平民，這是一個難得的機會，也是一種難得的榮耀，我如果要是你們肯定早就毫不猶豫答應了。”
這番話在木屋里回蕩良久。
為什麼他們這群舊民一直躲在卡斯山脈里，不是他們不想踏足更為肥沃的土地，而是他們不被認為是德貝的平民，沒有領主的他們被視為神棄之民，不被任何貴族所接納。
“我們同意了。”
酋長們集體低頭商量了過後，最終給出了自己的答復。
正如薩姆所說，他們已經沒有了任何選擇。
不過究竟是真心效忠這位高崖堡領主還是假意，都將在親眼看見對方後再決定。
……
山林中響起一陣陣嘹亮的號子聲。
一顆顆樹木倒塌的聲音隨之響起，就仿佛有什麼龐然大物在肆無忌憚的咆哮大地。
號子和大地震顫的交響曲中，遠處的山林間突然出現一個巨大的金影，起伏的山坳讓它仿佛就像是大海中浮沉的巨人。
一陣自南方襲來的怪風，率先將松木樹上的積雪吹的簌簌墜下。
翻滾的雲層中，一支金色軍隊的全貌越來越接近。
藍色打底繡著清晰紋路的旗幟在激烈的寒風中被吹的獵獵作響，上面用金色細線鐫刻，懸在大地之上的太陽無比醒目。
執旗的獅鷲騎士穿著金色的板甲，像從神國而來的天神勇士驅使著胯下的坐騎懸停在熊爪部落上空。（www.101novel.com）