八月初三，沈府各處張燈結彩，寬敞的庭院搭建高台，下邊整齊擺放著兩列以長桌，皆以紅綢錦緞鋪就。
沈家這場及笄禮跟尋常人家不同，受邀而來的皆是有頭有臉的人物，沈淮義隨父親在門口迎接賓客，就是為了等待貴人到來。
沈尚書面帶笑容看著過往的賓客，悄聲向沈淮義打听︰“淮義，殿下可有透露今日是否到場？”
沈淮義緩緩搖頭︰“殿下近日公務繁忙，恐怕……”
前些日子沈心凝也纏著他問，他旁敲側擊打听過，結果不太理想。
沈尚書心情微沉。
今日許多高門貴客都是沖著那一紙婚約來的，太子去年及冠，不少大臣想將自己女兒送進東宮，都被太子以“婚約”婉拒。
皇帝金口玉言，他們也不敢違逆。如今終于等到沈家女兒及笄，大家都等著看結果。
若是太子娶了沈家女，那還有側妃、良娣的位置；若是太子不娶，沈家顏面掃地不說，皇帝那關也過不去。
沈尚書離開府門前往後院，路上遇見打扮端莊的齊婉︰“凝兒跟慕婫那邊準備得如何？”
齊婉眉眼舒展，可見心情愉悅︰“夫君安心，凝兒早已準備妥當。”
往年她都會替沈心凝操辦生辰宴，今日更是毫不猶豫去沈心凝屋里盯著，至于沈暮搖，她也派趙媽媽去看。
齊婉自認為安排妥當，卻見趙媽媽行色匆匆朝她奔來︰“老爺、夫人，大小姐出事了。”
今日早晨，翠屏興高采烈去伺候沈暮搖梳妝，卻被嚇得打翻盆，水灑了一地。
沈暮搖那張好不容易去掉痘印和斑痕的臉，突然生出顯眼的紅疹，梳頭的時候，翠屏手都在抖，“老爺特意交代，要小姐今天美美的出場，怎的忽然起了紅疹。”
厚涂脂粉都遮蓋不住，翠屏急得快哭了︰“這可怎麼辦！”
“興許是過敏吧。”沈暮搖擰著眉頭，似乎也為此十分苦惱，“把我面紗拿來。”
趙媽媽姍姍來遲，只看見戴好面紗的沈暮搖，十分不解︰“小姐，今日是您及笄禮，無需戴面紗。”
今日的來賓里大部分都對這位剛被尋回的大小姐感到好奇，想看她的廬山真面目。
翠屏欲言又止︰“趙媽媽，小姐也是不得已。”
趙媽媽蹙眉︰“何出此言？”
沈暮搖掀開面紗一角，趙媽媽只看了一眼便嚇得後退，“這，這是出了何事？”
她們也不知道，她們也很愁。
“我這就去找夫人。”趙媽媽匆匆跑去沈心凝的院子，一問才知道齊婉剛離開。
趙媽媽準備去尋，沈心凝突然叫住她︰“趙媽媽，這麼著急做什麼？”
“大小姐那邊出了意外情況，老奴要請示夫人。”
“哦？”沈心凝漫不經心地把玩著桌上的胭脂盒，“姐姐出了何事？”
趙媽媽急切道︰“也不知怎的，大小姐臉上全部紅疹。”
“啊。”沈心凝雙手掩唇，睜圓的眼里滿是驚詫，“怎麼如此？那姐姐如何行沃盥禮？”
讓一個滿臉紅疹的大小姐站在台上，沈府丟不起這個人。
而此刻，吉時將近。
賓客紛至沓來，身旁丫鬟小廝皆捧著禮物道賀。
“三皇子到。”
三皇子謝鈺容顏清雋，見人總是三分笑。
謝鈺生母乃當朝貴妃，母子二人受盡榮寵，朝中不少人暗自揣摩皇帝是否動了換太子的心思。
听聞此訊，人群議論紛紛︰“這沈家果然受皇上器重，連二皇子都來了。”
有人笑道︰“就是不知太子殿下來不來。”
眼看著吉時快到了，太子殿下仍然沒現身，甚至沒人代表太子府出席。
聚在庭院的貴女們也忍不住談論︰“往日沈心凝總以未來太子妃自居，今天太子要是不來，看她怎麼下場。”
其中一名梳著單螺髻的紫衣女子笑容溫婉︰“話雖如此，但婚約是陛下早前定下的，就算太子府不派人來，凝兒也是未來太子妃。”
“楚姐姐，你這話就說錯了。”藍衣女子不滿哼聲，“往日沈府只有一個女兒，如今是兩個，太子殿下選誰還不一定呢。”
相府千金楚柔意笑眼垂眸，附和道︰“是我說錯了。”
藍衣女子是刑部尚書家的嫡女李嵐衣，性子驕縱，從小就跟沈心凝不對付︰“你們可有人見過沈家大小姐？”
眾貴女搖頭︰“不曾。”
“那個沈暮搖，出門又是面紗又是惟帽，恨不得把自己捂起來不讓旁人看，想來不怎樣。”
“鄉野里長大的，哪比得了各位姐姐花容月貌。”
“還有那沈心凝也配做什麼第一美人，我看楚姐姐才是實至名歸。”
“嵐衣，莫要胡說。”楚柔意拿團扇輕輕點她，“這話讓旁人听見，該不高興了。”
“等著瞧吧，沈心凝不會如願的。”李嵐衣且把話撂下了。
賓客就位，吉時已至，司儀高聲唱到︰“笄禮開始，有請笄者入席。”
絲竹聲中，兩名年輕女子身著素衣緩步而來。
比起從小出席各種宴會的沈心凝，他們對從未見過的沈暮搖更加好奇，只是戴面紗的舉動引起眾人非議。
“那位便是沈家大小姐？她為何戴著面紗？”
“听說其貌不揚，怕是羞于見人。”
司儀直接沈尚書站在台前，拱手解釋︰“小女偶感風寒，不宜見風，今日便省去沃盥，還請諸位多多包涵。”
此話一出，賓客皆贊父母仁愛。
沈心凝怎麼也沒想到，沈暮搖的臉都爛成那樣了，父親居然還要讓她出現，甚至因為她省去沃盥禮。
看樣子，父親的心已經全部偏到沈暮搖那邊，那就別怪她不顧沈家顏面。
“請贊者為笄者梳頭，請正賓為笄者加簪。”
二人的頭飾皆與衣服搭配，沈心凝桃色嫣然，沈暮搖橙色明艷。
只待父母賜酒，這禮就成了。
司儀正要唱詞，府門忽然高聲傳來︰“太子殿下到——”
賓客回頭，驚訝之余紛紛起身跪拜。
行禮的沈心凝跟沈暮搖旁邊的丫鬟對上視線。
沈暮搖起身那刻，系在發間的面紗突然松脫，賓客嘩然。