“這麼說,南邊起來了個新的女皇帝？”
已經是深秋了——雨季過去，美味而致命的菌子已經不見了影蹤，天氣雖然依舊怡人，但有些嬌弱的少女和年老的長輩,也穿起了夾著棉絮的貴重衣物——在彩雲道這里,棉花還算是比較少見的作物,既然如此,棉布、棉絮也就要比內陸更珍貴的多了，如果不是土司的親戚,在西南極邊之處，大多人都是一身土布衫度過四季,很少有人會穿著夾襖的，畢竟,這里是四季如春的彩雲道，和廣府道一樣，冬日的嚴寒對他們的影響是極小的，而此處又不比廣府道,夏日也不算太過炎熱,除了自古以來的瘴癘問題，以及和中原聯系實在不便之外，彩雲道實在可以說是世外桃源一般的所在了。
雖然鮮菌子已經從大多數人的食譜上消失了，但還有曬干的菌子來做調味，餐桌上總是不缺乏美味的——當然了,在彩雲道的許多地方,餐桌本身都不是必備的家具。
這會兒，在熊熊燃燒的火塘邊上，幾個大漢就正享用著沒有餐桌的美食︰火塘上方的吊鍋里熱氣騰騰,散發著酸溜溜的香氣，刺激著食客們的味蕾，鍋子里不斷蒸騰的是多年來的老酸湯。用米湯和蔬菜一起發酵而成，不斷添加米湯，便成了取之不盡的美味，食用時舀出酸湯，再加入稀奇古怪極其豐富，讓北方人瞠目結舌的十多種香草，就成了湯底，不論是什麼蔬菜也好，魚肉也罷，在酸湯里滾一滾，便是彩雲道、播州道這西南邊境地區，佔據大量人口比例的喵族人，最喜歡食用的酸味飲食了。
‘三天不吃酸，走路打轉轉’，在西南行走的商人，不吃酸湯是很難習慣當地飲食的，今日聚餐的幾人，家境大概都是殷實的，火塘邊上的小板凳上擱著竹編的笊籬，里頭是三尾肥嫩的鮮魚，被斬成了若干段，隨時放入鍋中去煮熟，而吊鍋上還架了一塊窄板，上頭擱著一碗蘸水，幾個大漢時不時就一欠身，眼明手快地在沸騰的湯汁中夾出一塊魚，放在蘸料里略沾一沾，夾在自己碗里，也不計較魚身上沾著那些氣味濃烈的香料，吹一吹便大口大口地吃了下去。
“果然是 佬喵的酸湯，當真好味道！”
潤白色的魚肉，入口即化，蘸料的辣味和酸味，消解了魚肉肥嫩的脂肪帶來的膩味，讓口中只留下了滿口清新的香味，更加開胃，幾個大漢都是精神一振，吃得贊不絕口，你爭我搶，頃刻間便把鍋里原煮有的一尾魚吃盡了，又下了一尾魚，方才和主人繼續談起了外頭的新鮮事。
“可不是起來了個新的女皇帝，听說，北邊的皇帝想把南邊的城池都割給她，以後由她來管，不過，你們應該也不是第一次听說她的名號了——驃國、安南那里，最近應該有很多喵族人本遷吧？他們應該也說起了呂宋的買活軍——你們這里來過南面的客人嗎？”
“去年來了一支族人！”
負責接待這幾個行商的土司少爺，便立刻點了點頭，很顯然，去年的這批客人也給他留下了很深刻的印象，“他們是說起了安南的戰事——不過，好像是安南人打安南人，驃國那里也是一樣，都是自己人打自己人，那個漢人的軍隊，只是去佔了呂宋，沒有打擾安南人和驃國人忙自己的事情。”
從土司少爺的表情來看，顯然他也並不認為，這個名字陌生的‘買活軍’，和南邊新起來的女皇帝，能夠在多大程度上影響自己的生活——最多就是 佬喵換一個人叫大王，去一個新的地方朝貢而已，日子還是一樣的過。土司少爺的父親那一輩起就是如此，甚至父親的父親那一輩也是一樣， 佬喵時常受到中原的影響，已經是很早以前的事情了，他自然覺得外頭的局勢變化，對他的影響並不大， 佬喵能否在此地繼續安穩生存，完全還是要看驃國以及木氏王府的臉色。
自然了，木氏王府是忠于中原的，不過這樣的效忠，更多情況下還是一種象征意義的姿態而已，畢竟從西南到中原，一來一回有時候要一年多的時間，如此遙遠的路程，使得中原和西南的聯系極其稀少。若說從前，彩雲道因為銀礦的關系，和中原的往來還算多的話，在數百年采礦，把容易采集的礦區開發殆盡，而恍惚听說銀價正在下跌，彩雲道采銀變得越來越不劃算之後，這種緊密的聯系也就很快疏遠冷落了下來。
中原人在西南的勢力，主要集中在關卡和衛所上，一旦離開了關卡城市，就全是各蠻族的世界，這個是西南各蠻族的共識了，奢安水西之亂，其實就是蠻族不滿意于中原人對道路的控制，想要沖擊衛所，把道路拿在手里——這場紛亂過去的時間並不太久，西南也遠遠不算太平，因此，土司少爺只是漫不經心地听著客商的議論，“如果北邊的皇帝把土地送給南邊的皇帝，衛所的人也要跟著換嗎？還是和布努一樣，跟著被送給南邊的皇帝了？”
這一點對他們來說，才是最重要的事情，如果跟著被送給南邊的皇帝，那麼，本地的局勢就不會有太大的變化——他們倒是希望衛所能換人，一旦換人，就給本地的蠻族留下了很大的空間，如果能佔據下一兩個關卡，部族在接下來幾個世代里，就不會缺錢花了，光是收過路費就足夠一族老小吃喝的！?對土司來說，他們所能想到的也就只有這些而已，但商人們的看法卻是不同，他們說，“如果南邊的皇帝真的接過了西南兩道，那一切可不會和從前一樣了——廣府道他們是今年夏天打下來的，不過是三個月的功夫，我們從廣府道上路回家的時候，沿路已經看到了很多他們的官吏，許多我們喵族的兄弟姐妹，還有徭族的近親，都已經開始學拼音了——甚至開始修族譜，修史書了呢！”
“什麼，族譜？”
這是個在日常生活中很少被提及的詞，土司少爺也有些反應不過來了，至于史書，這個詞他完全沒有听過，商人用的是徭語——徭話比較復雜，但和喵族的土話有許多地方是相通的，可以互相借詞來用，但是，西南百族雖然語言各異，卻有一個共同點，就是他們都沒有屬于自己的通用文字，因此，和書籍相關的詞匯，也就完全不存在于他們的語言之中。
土司少爺經過仔細的解釋，才知道原來廣府道的同族人，學會了這種叫拼音的東西之後，就可以用拼音來記下自己的話語，如此，便有了把東西記載下來的能吏。他一時間不禁很詫異——這件事當然不算是壞事，也不是說就令人反感，但是，很顯然這是從前的中原官府完全不會去做的事，因為這對官府似乎並沒有什麼很直接的好處。
“族譜……史書……”他琢磨著這幾個字眼，很是新鮮，“听起來似乎不壞……除了這個之外，還有什麼？”
“還有是一些種田的事情，買活軍可太喜歡種田了。”行商有些不以為然地說，“但他們種田的辦法，我們不能用，因為他們的稻子產量雖然高，但必須每年都買他們的種子，這一點事先是多次講明白的，所以，我們也不敢把他們的稻種帶回老家來販賣。”
一說到種田的事情，土司少爺立刻就來勁了，他剛剛直起腰來仔細地要听听買活軍是怎麼種田的，但一听說要每年買新種子，自留種是不能用的，產量會下降，便立刻松了勁。
“那可不行！”少爺說，“我們這里並不是每年都有人來的，如果今年買了新種子，明年不來賣，該怎麼辦呢？如果外來的種子，不適合本地的氣候，產量變差，又怎麼辦呢？還是自己留自己選的種子最好了！”
喵族人是最喜歡種田的，尤其喜歡種水稻，他們的話可以視為西南百族對新稻種的態度了，客商們也深以為然，“可不是？誰知道什麼時候山崩了，如果幾年都出不去了，該怎麼辦？”
所謂的出不去，自然是無法大規模的運貨，至于人總是可以走小道的。不過總的說來，西南的生番多數都處于這樣的狀態︰他們只和本族人做生意，平時多數隱匿在山間，往往依賴一個大土司的保護，也向他饋贈一些錢財。居住在深山中，除了本族商人、土司之外，和外界的往來非常少，經常一年也沒有一個訪客，雖然和安南地區還在刀耕火種的佔人比，他們的種田技術要更發達一些，基本已經能夠定居農耕，但生活得還相當的原始，可以說是自給自足，對于一些附近有鹽洞的部落來說，甚至可以完全不和山下往來，中原的大王怎麼換，和這些土人的確一點關系也沒有。
但這並不代表他們的生活沒有受到買活軍的影響，只是他們未必知道其中的聯系而已，客商們很快就舉了另一個例子，“你們知道為何這幾年都沒有戰事了嗎？山里很少有外來的族人落腳了。”
“因為什麼？是祖先的保佑嗎？”
“當然並非如此！而是驃國受到了買活軍的影響！”
這件事，就說來話長了，實際上，水西、奢安之亂，除了土司之間彼此的仇恨之外，也有這些西南土司，受到了驃國壓力的緣故——驃國本來是彩雲道的一部分，是驃國宣慰司，屬于敏朝羈縻體系管理之下，但在大概數十年前，因為新任王朝不服從敏朝，不願稱臣，彼此便爆發了一場戰爭。這場戰爭令處于兩地夾縫的土人日子都很難過——水西、奢安之亂，多少是這種民憤的反映。
理所當然，哪怕這一支 佬喵居住在深山，也不能完全和戰事隔絕，因為會有戰亂地區遷移而來的蠻人，想要在這里安家——但開墾出來的熟地是很有限的，多余而陌生的人口，也就意味著即將到來的戰爭。 佬喵經過苦戰，守住了自己的土地，數十年來他們一直斷斷續續地處理著受到驃國排擠，逃入山中的人口，土司少爺幾乎以為這會是永遠發生的事情了，但經過商人的提醒，他這才突然發現，“是！最近這十幾個月圓，山里非常安靜，好像南邊的動亂已經停歇了——這也是因為買活軍，因為他們的女皇帝嗎？”
“確實是。”行商們很肯定地點了點頭，七嘴八舌地描繪了起來。“買活軍的女皇帝發了報紙——這也是新東西——向中原江南的百姓道歉，說他們人手不足，不能接管江南，這一點我們是不吃驚的，中原的百姓一定會問，那買活軍的兵都去哪里了呢？”
“我們知道他們去了哪里——買活軍的水兵都在南洋的海面上呢！”
“這兩年來，南邊的海面太熱鬧了，阿溪兄弟，你簡直都想不出來，買活軍給安南和驃國造成了多大的麻煩——現在，他們的人很多都在沿海，驃國已經沒有心思往北邊侵蝕了，所以你們這里，才沒有旅人前來打擾。”
“——他們要集中精力，應付從南部海邊傳播過來的知識教！”
“知識教？！”
一提到神神怪怪的東西，土司少爺的興趣立刻就起來了，他饒有興致地把又一尾鮮魚下入了酸湯鍋內，把火給撥旺了，“再吃，再吃啊，那勾們，我這里還有上好的猴子酒——知識教，我好像听說過的，是去年從南面逃來的一個布努告訴我的……這個知識教，難道和買活軍有什麼關系？它又是怎麼讓洪沙瓦底的果乃們，頭疼得恨不得往石頭上撞的？”︰，，