“大幾千人,全都淹死了？！買活軍天命若此？！”
雖然是六月天，正是最炎熱時候，但林老爺渾身上下還是一片惡寒，還沒等家丁回答,便立刻雙手合十,虛空祝禱起了自己常拜的南極真仙,“真仙保佑哦,萬邪不侵身——全都死在那個大溪坳里了？”
“死了九成有的！也逃了一些回來,還好千戶老爺和幾個族中的大老爺都不在,但城里的府上也頗有些喪事的，這會兒都趕著去棺材鋪預備喪事——小人從城門口回來的時候,知府正派人到各府去召喚,應該一會也要來咱們府上了——這麼多人都死在大溪坳里，得埋了啊，不埋出了瘟疫,城里可沒有好的！距城也就五里多的路呢！”
這倒是真的,林老爺原本對于這慘事的畏懼，立刻轉化為了非常現實的擔憂,他點了點頭，忽然一迭聲地說，“那草藥也得漲價吧！林三，林三,你趕緊的去生藥鋪說一聲，把門板給下了，草藥先別賣，等我從府衙回來了再說！”
自從潮州方向以及各縣治的消息傳來，敬州府的米價第一個就應聲上漲,百姓們中有儲存的還好，家無隔夜糧的苦哈哈，嚷著日子過不下去已經不止一天了，還好這里是嶺南，如今天氣又渥熱，窮人還能砍芭蕉裹腹。城中米鋪後頭的大姓賺得盆滿缽滿——其中就有死在大溪坳的那幾家大姓，這當然是毫無疑問的事情︰大姓必定有大量土地，他們也就能開得起最大的糧鋪，並且有資本來確定城內的糧價。
就像是範舉人，他族里家里加在一起，百頃地那都是往少了說的，僅僅是範家一家的出產，就可以給敬州府吃上一兩個月的，他又是官身，不自己開個糧鋪，消化每年多余的出產，難道把這錢給別處去賺？自從買活軍的使者入城，半個月以來少說就多賺了二三百銀子，糧鋪嘛，旱澇保收的事情。像是林老爺府上，他們族里主要還是經商，就開不起糧鋪，只能去開生藥鋪、涼茶鋪，賺些辛苦錢，所以城外的消息傳來之後，林老爺是一驚、二懼、三憂、四——
四也不敢立刻就喜，但還是做好了發一筆小財的準備，若真有了瘟疫，那就要看風色了，倘若城內局勢還可以，馬守備等人臉色還算是好看，那他就準備蹭局勢發發財，事後孝敬一筆錢財給上頭即可——倘若沒有大溪坳的事情，這筆錢多少得給範家、吳家等大戶送點，但大溪坳一事過後，這五戶人家可說是元氣大傷，敬州府唯一的武力就在馬千戶手上，那他就準備把這筆錢送給馬千戶，免得自己被治個‘囤積居奇’之罪。
懷著這樣隱秘而不可告人的企圖，他很快去了府衙議事，並且沒有回家，而是被素來友善的友人，請到自己家後院的涼亭中，大家都寬了外袍，只穿著心衣，一邊揮舞著蒲扇，一邊喝著苦澀而有回甘的涼茶議事︰敬州這里六月就是這樣，熱起來讓人恨不得扒了皮，林家這樣慣做生意的人家，都是入鄉隨俗，除非面見知府，不然也是和街邊漢子一樣，袒胸露乳的，這里又無冰，只能通過如此來解暑，能喝點井水里吊著的涼茶，已是富裕的表現了。
“諸位，如今城中局勢如此，且先不去計較大溪坳一事了，只往前看，都是心腹弟兄，大家說說，咱們敬州這里，前路究竟該當如何？”
先開腔的老爺也姓林，是林老爺的遠親族兄，在座七八人里，有許、陳、張、郭各姓的，卻偏偏沒有大溪坳受損嚴重的當頭五家，範、吳、姚、曾、羅。眾人提到昨夜的事情，也並非都是驚魂未定或者同情唏噓，多有不為所動，甚至還笑嘻嘻的——
四五千人，一夜死去，這數字听起來當然駭人了，但除了親人以外誰也不會感同身受，這年頭誰不是如此？親戚或余悲，他人亦已歌，之前听說敬州下頭縣治械斗死人，一死就是幾百時，州中的百姓不也是津津樂道，當做一樁新聞來說，少有人唏噓悲嘆的麼？各縣械斗的死者，加在一起說不得也快五千了，不見得有人中午少吃一口飯的。
五千這個數字，一般的百姓听過就算了，壓根不會去想象到底有多少人，而對座中許多人來說，雖然能夠想象到規模，卻說不定還暗自稱願呢︰這五姓人家人多勢眾，仗著人口沒少飛揚跋扈，虎口奪食的，有些錢，他們家賺了，就有別人家賠錢的，說不得這就是多行不義的報應！從今日起，這五姓人家反正算是完了，壯丁幾乎全死完，已經直接退出了敬州府頂級大族的行列。
如此，這不就是余下這些興旺姓氏的機會麼？自然了，此時還有敬州城的危機未解決，前方的事情千頭萬緒，還遠遠沒到分食肥肉的時候，不過眾人的情緒還算是很輕快的——都打听清楚了，買活軍要的就是分家毀屋，住在圍龍屋里的大族得遷徙，這個訴求，壓根觸動不了此處這些鄉紳的核心利益，因為他們自家是早已摒棄了圍屋制度，那麼余下的無非就是大族分家而已，都不用遷徙，這麼一來就好接受得多了，買活軍入城，那就入城好了嘛，大不了就是族里分個家，把土地賣給買活軍，其余一切如舊，甚至還只有更好的！
這五千人死得好呀，他們不死，城中堅守的呼聲就下不去，州治周圍村寨抵抗鬧事的苗頭就不會消失，最關鍵的是，他們不死，敬州府就始終都有守住的希望︰五千多的鄉兵，一半守城，一半守家寨，又是在山區，還有大族支援糧草，在分家遷徙這種讓絕大多數人都無法接受的條件面前，如何能不嘗試著守一下呢？
而一旦要守，難道他們還能力主投降嗎？少不得也是要跟著捐納錢糧的——甚至因為這五家已經出了人了，其余的鄉紳就要額外多出錢糧，細算下來也是傷筋動骨的支出，還不能不出，不出那就是心懷二志，不等買活軍到，鄉兵就先把你家收拾了去，查抄出來的錢糧，正好用來充做軍需，所以，手里有兵的人要守，拖家帶口的人是不能不支持的，很容易城內就顯得花團錦簇、萬眾一心。實際上，到底心里想不想守，就只有自己知道了。
當然了，如果最後的結果是守下來了，那麼花掉的錢糧倒也還算是有點回報，他們也未必不會高興，但現在，情況不同了，選擇好像重新回到了這波次等的士紳們手里，人數最多的堅守派忽然間全滅了，且死得這樣蹊蹺︰城中已經是眾說紛紜了，不乏有人說是謝六姐降下天威，誅殺‘真老母教’的，頗為引起了許多百姓的恐慌。這些去衙門的老爺們知道的則比較全面——選擇大溪坳閱兵，其實是必然的事情，之前馬千戶就提到了，可以在大溪坳扎營，勘察城外的動靜，和城里也有個呼應。
但，今日回頭看來，大家都是只知其一不知其二了，馬千戶也有手下逃出來，去附近山里借宿，和主人家獵戶一說，才知道其實大溪坳的溪水並非斷流，而是在去年的山崩之後，被落石堵塞了，形成了一個很大的堰塞潭。而且不止是那條大溪，山中不少溪水都是斷流了，一道堵塞了過去——原來這條大溪是韓江支流，其水流量豈能小視？這也就難怪發起大水來水勢洶涌，往往把整個山谷淹沒了。
那麼多水，其實隨時都有可能崩破了堰塞石，往下游宣泄的，卻又不巧，那一日幾千人進來，光是行動的腳步都把地面跺得晃動了，大概是因為如此，石頭終于被崩破了，才釀成了這樁慘案。卻又恰好出口被人封了——怕逃兵。石頭堤壩一崩，水沖下來時首先就夾雜了無數落石，泥石流一般，當下就淹沒了數百人，活下來的都是在出口附近的，也比較機靈，知道柵欄設了以後很難搬開，都是立刻從柵欄附近爬坡逃掉了的。
這些人回到城中一說，城里人哪有不驚駭的？都道是六姐發威了，否則哪有這麼巧的事情！其實說實話，這個巧合也確實讓人心里打鼓，覺得解釋得有點牽強——怎麼樣好像都還是六姐發神威，更有說服力一些。只是官府畢竟還要勉強撐著，不肯承認敵人的神異而已。
實際上呢？別說五大戶了，今日會面時，馬千戶的臉色都是不好看——他也有精兵數十折在里頭了，眾人此時議論起來，都是說道，“我看馬千戶本來功名心切，一定要守的，如今也灰心了，敵人凶威如此，守一時還可，能守一世麼？若最後是守不住的，那還不如不守，買活軍又不殺人，守起城來還不知道要死多少呢！”
大家都認為，大溪坳之事對于馬千戶是個沉重的打擊，也有人說馬千戶提到了‘守到最後一人’之類的話語，而這樣的話自然讓人不寒而栗的︰守軍要守到最後一人，這對當地的百姓其實不算是什麼好消息，因為守到最後一人之前就意味著城里其余人都死了，而死亡的方式是很存疑的——軍糧夠用嗎？百姓們要吃糧嗎？
有沒有什麼辦法，讓百姓們又不吃糧又能為軍隊提供軍糧呢？自古以來，凡是改朝換代的時候，軍隊都是常吃人的，這些事情以前一向是長輩們隨口講古時的故事軼聞，但現在隨著局勢的進展，好像突然間成為了士紳百姓需要面臨的真實威脅了。
當然了，百姓們未必知道馬千戶的決心，如若是知道了，應當是會以極大的熱情要逃竄去的，但現在城門又關了，所以很可能買活軍還沒來，城里已經極亂了。這群士紳坐在一起，議論來議論去，不罵買活軍，也不談玄論怪，說來說去是最務實的，和前途最有關系的話題，並且迅速的達成了一致。
——如果說，昨日大溪坳里死的是一百人、兩百人，哪怕這一兩百人是範舉人這些族中的首腦，他們的立場都不會如此容易的統一起來，總會有人瞻前顧後，又想守又想降。因為大姓的壯丁還在，這些兵力依舊是可以被組織起來迎敵的，宗族里完善的人才培養制度，也會讓各房頭陸續有英雄涌現，振臂一呼要求守城。正因為昨夜死了五千人，而且幾乎是城里能擠出的絕大多數鄉兵力量，現在，最搖擺的人也堅定起來，他們迅速的統一了態度——這城守不了了，接下來要盡一切力量設法促成投降。
“馬千戶手下還有二三百精兵——雖然用來守城是不足夠，但城中百姓還能擠出數百……還有我等府上的家丁，湊在一起榨干了也能有近千，又有那些小村寨里的壯丁，湊湊兩三千的人還是有的……他想守，還是能湊出人來的。”
這麼說不是為了給守城找信心，而是指出投降最大的阻礙馬千戶，或許還擁有抵抗的雄心，必須設法解決，林老爺分析道，“雖說是能湊出人來，但已嫌勉強了，城里人狡詐，不似田戶肯賣命，田戶呢，只肯听族中長輩號令，對其余村寨的鄉兵，不肯互信也不能合作，千戶老爺使喚起來也覺得束手束腳，他心里只怕也知道是守不住的——今日我拉他出去，借生藥鋪的話試探了他一番。”
“哦，對了，生藥鋪——你是要發財了——他怎麼說的？”
說到生藥鋪，大家不免又節外生枝恭喜了林老爺幾句，林老爺忙分辯說沒有發財，反而白填了不少藥材去做藥包，給征發的民夫放在口罩里，讓他們去埋尸體時用來祛病——隨後才低聲道，“千戶老爺也和我說了實話，他確實是投靠不得才決意要堅守的，倒不是因為買活軍沒有給他封官許願，而是因為使者傳達的條件太苛刻了！”
“果然！”
“就說了！”
不少人立刻拍了大腿，認為生藥鋪林老爺算是把馬千戶的真心話給騙出來了，很多人都迫不及待地問起了買活軍開出的條件︰馬千戶辦不到，不代表他們辦不到啊！若是能從中撮合，免去這一場刀兵之災，有什麼不好呢？就算買活軍要錢，眾人錢財上折損一些，那也是無妨的，平安才是大福大財啊！
“說來，當時看著也的確是難辦的，爾等也都听說了，買活軍惱怒于圍屋聚居，族長一句話，比聖旨還大，讓他們那些規矩無法落地，所以一定是要敬州府這里歸順了之後，立刻主持分家拆圍屋，所有聚居的族人強行遷徙。”
這個是知道的，也是五大戶如此積極反抗最大的原因，這等于是挖他們家的命根子，而眾人坐在這里，也都是默認能接受這條，當下都是點頭，道聲“這個好辦”。
“千戶老爺手下無人，難怪許諾不了，但我等可以報效啊。”
“正是，我等不但可以率先分家，還可行文催促縣治，告知各村寨已被包夾，催促他們快些分家！”
這一條算是過了，第二條又是艱難，“使者還有第二個條件，那便是要在敬州徹查真老母教的來龍去脈——真老母教一案，你們可是知道的？”
這就有人消息不夠靈通了，畢竟好像使者進城之後，沒有什麼人在議論此事，林老爺便不得不先從運動大會說起——一說又是小半個時辰，期間不斷跑題，這里有得是土包子不知道買活軍要開運動大會的事情，甚至很多人都惋惜自己沒有緣分見識這樣的熱鬧。
等到遇刺事件其中的來龍去脈，被林老爺娓娓道來，又引出了真老母教。眾人這才知道，原來敬州這里猛然承受的攻勢，以及買活軍處置策略的苛刻，竟是和真老母教有關！買活軍得知真老母教在敬州有壇口，因此才會有出征敬州，而且必須把所有村寨粉碎的決心——圍龍屋太容易信奉魔教，為官府所不容！
“竟有此事！”
“如此要緊的關節，我們怎麼不知道？！”
“原來這才是一切肇始——買活軍要千戶老爺在城中找出真老母教的壇口？千戶老爺卻辦不到？”
“千戶老爺就那麼幾百兵，如何在城里查這個？那些兵還多有不會說本地土話的呢！”
林老爺這話也是有理，別說馬千戶了，就是府衙，在這種事上也是無力的，捕快就那麼幾個，去查魔教壇口，簡直是大海撈針，而且這種事不是說隨便抓幾個人就能說是魔教信徒、壇主的，買活軍那里也是不傻。眾人听了，也知道馬千戶的確難辦，這種事就是要找人頂罪，也只能由他們這些地頭蛇來辦才能辦得齊全。
畢竟，有點學問、神神叨叨的壇主，懵懵懂懂的信徒，這都需要人去扮演，還要有大量的人證，不但演員要有足夠堅定的信念，這麼多人證誰來制造？除了本族長輩之外，很少有人能有這樣的控制力！
“此事……”當然了，便是對于鄉紳們來說，這也是要出大血去操辦的，因此眾人便不急于大包大攬了，你看看我我看看你，都是猶豫著是否表態，還有人轉著眼珠子，若有所思地問，“此事，是否能和五大戶拉一拉，說起來，他們本就仇視六姐，說不得還真有人信奉這個什麼勞什子真老母教——”
其實，這話也是有點強行的了，因為在買活軍進犯之前，本地對于買活軍的認識仍是稀少，尤其是種田為主的五大戶族人，對千山萬水之外的買活軍實在也談不上仇恨，不過如今人都死了，剩下的婦孺還不是任人揉圓搓扁的——
“等等，提到此事——”
商議到這里時，卻突然有人若有所思地摸起了胡子，“咦——嘖！嘶……我好像有點明白，為何買活軍發兵的理由，在本地沒有流傳了——或許是有人在壓消息啊，是了，是了……我想起來了，小範舉人，小範舉人一向是篤信這些神道的，去年他好像的確是從潮州迎了一個道長回府養著，說是……對，就說是白蓮教無生老母！當時我听說了還很奇怪，怎麼他也信奉起白蓮教來了，我們客戶人家一向都不信白蓮教的——”
說到這里，眾人面面相覷，齊齊叫了起來，“天道循環，報應不爽，難怪大水要淹了他們家的鄉兵！原來買活軍兵發敬州，居然是他引來的！”
“這姓範的，竟敢犯下行刺軍主的大罪！難怪他要頑抗到底！”
“天啊！”已有人嚇得跌坐在椅子上，茶水灑了一身，卻驚得是動彈不得，“這小範舉人，他該當何罪！”
範家會被如何處置，眾人已是無法想象了，此刻所有的驚訝，全都化成了緊迫——“必須要告知馬千戶，立刻把此人拿下，以填六姐之怒！”
“對，對！千萬不能被他跑了！立刻把這個禍頭子拿下，如此方可解我敬州之危！”
當下一群人簡單計議了一番，便分頭行事，林老爺帶著回憶出線索的郭老爺，飛奔去千戶軍營，其余人亦是不免回家去召見心腹，透露這個驚天消息，不到一日的功夫，這消息便在城內不脛而走，沸沸揚揚——原來敬州之禍，居然是小範舉人招來的！︰，，