“不好了,不好了，大人，信使已至——龍川縣陷落！買——買——”
敬州府,不算太大的府治中,府衙官廨內,又迎來了一個不大不小的壞消息，前來報信的衙役一邊喘著氣,一邊偷瞄著坐在堂內下首，含笑用茶的曹蛟龍,磕巴了半天,終于沒有直接說出‘買賊’這兩個字，而是生硬地轉折了一下，“買軍的使者，已經執掌縣衙，洪縣丞交了大印。來送信的使者說,龍川縣治現在掀起了,掀起了所謂——”
“自查自糾運動。”
曹蛟龍欠了欠身，為他補完，又向上首的中年男子笑道，“世叔,我說得如何？這就是擬好了的策略,您就等著瞧吧，未幾，縣中定然內亂,為了把罪寨的名頭定下來，大寨之間門免不得結仇械斗，如此,好戰的那批人都死光了，待大兵開到，豈不是極易得手？”
“自查自糾，尋找罪寨……”中年男子也是有幾分悵惘地喃喃重復了起來，他搖了搖頭，“買活軍真好手段，全是陽謀……唉，你下去吧，此事，我知道了，可有信送上？”
“有，有，”那衙役原本大張著嘴，听他們交談，此時一個激靈方才回過神來，忙道，“不過是送去知府堂前了，我這就去抄錄一份，送給大人觀覽！”
這衙役做事也是賣力，一轉身又飛跑出去了，曹蛟龍不等門外正掃地的小廝進來伺候，自己為世叔填滿了茶水，嘆道，“不過是旬日之間門，半壁敬州已全數陷落，世叔，此當早做準備了——會戰之日，避無可避已經是迫在眉睫了！若是咱們子弟有絲毫不妥，知府少不得前來凌迫，說不得便是要把失土之過給推諉過來了！”
“唉！”說到這里，堂前端坐的武將，也是愁眉深鎖，顯示出對曹蛟龍十足的信賴來，“你這話實有道理，還多虧了蛟龍你定策啊！否則，我這里若早把人手撒出去，豈不更是被動了？若非你力勸，只怕此時我已經謝罪待參了，不論是買軍得勢，還是我軍慘勝，總沒什麼好果子吃！蛟龍，你對我有大恩啊！”
“世叔哪里話來，多少年的交情了，您自小是看著我長大的……”
曹蛟龍免不得又是一番客氣，不過他這話倒也不是完全為了攀關系說的，敬州守御千戶所這位千戶，本姓馬，也是遼東子弟，和曹蛟龍他們一樣，都是一個系統里出來的遼東邊將，他本人和曹蛟龍只有一面之緣，但馬千戶的弟弟和曹蛟龍的叔叔是莫逆之交，這關系延伸到二人身上，在廣府道這樣千山萬水的地方，已經足夠瓷實了。
也是因為馬千戶和曹蛟龍有這麼一層香火情分，曹蛟龍才被分到了敬州府治——其實，就算不是馬千戶，只要是能繞著彎子扯上一點裙帶關系的武將，曹蛟龍也會毫不猶豫地應用自己的身份來獲取行動上的方便的。
本來就是官家子弟，哪怕是更換門庭了，在發展時還是能感受到原本出身帶來的方便。曹蛟龍、艾狗獾在敬州城外遇到兵丁時，便是用馬千戶故人的身份，順利過關，並且把這幫人全乎地帶回了府城里——倒不是說那幫兵丁們輕信，而是曹蛟龍的做派，就是十足的武家子弟，一舉一動都讓他們感到很熟悉，又能明確地說出馬千戶的姓名、履歷，這不是一般的江湖騙子能得知的東西，而且身份是真是假，到馬千戶那里一驗就知，而且，巧合的是，他們並非城防系派出的兵丁，而都是馬千戶的嫡系下屬，听到曹蛟龍說前方或有危險，恐怕是有去無回，也要回去等待雙方交流後，馬千戶這里下達新的指示。
就這樣，其實早已遺忘了馬千戶面容的曹蛟龍，便順利地認上親了，這也讓他和艾狗獾做的很多計劃都沒了用武之地——不要以為有馬千戶這樣的人脈或許能派得上用場，他們就高枕無憂了，馬千戶在敬州的地位，馬千戶本人的性格、健康，以及他們是否能順利見到馬千戶，這其實都是兩可之間門的事情，敬州府畢竟是有兵丁護衛的地方，和殘缺的縣治不同，百十個精心訓練過的兵還是能拿得出來的，那日在茶棚里，但凡要有一個見多識廣的兵丁，知道他們的裝束是買活軍的裝束，只怕就要有人上來拿人請功呢！
好在，曹蛟龍搶在眾人生疑之前，便把場面給拿在手里了，進城之後，更是先不亮明自己買活軍使者的身份，而是向馬千戶示警，告訴馬千戶，廣北已經陷落，從羅安寨開始，平遠縣已經盡數落入買地手中，現在買地的使者已經前往各地的縣治接收治權，同時買活軍的大軍已經從汕州登陸了，目的是要打通汕州、潮州和敬州一線，把廣北閩西連接在一起，完全納入買地的領土中！
這個消息，當然立刻震動了敬州上下，馬千戶立刻使人去報知府——敬州畢竟是府城，雖然不算太大，而且歷史上多次曾被撤府設縣，但至少不像是龍川縣那樣，只剩下一個流官撐場面，府城的官員還是有一些的，而且能掌握不小的權力，至少和本地的大族大寨形成抗衡——所以敬州的流官不分文武，關系還算是比較親密的，不像是有些地方，文武之間門毫不來往，甚至是摩擦頻頻、反目成仇。這里至少雙方還有個互通消息的交情。
“當務之急，就是立刻撤回前往各縣的探子。”
曹蛟龍在告知了這個壞消息之後，便立刻向馬千戶獻策，“四面起火，敬州只能收縮自保，壓根就談不上平叛，便是有余力，也當支援東面，和潮州互為奧援，保住從潮州往敬州的補給線，西北面就只能暫且隨他們去了！”
這是非常老成的建言，也讓馬千戶對曹蛟龍刮目相看，立刻采納上諫，並且在接下來的數日里，頂住壓力，怎麼都不肯放出手下的精兵去西面——如果只是一個縣治淪陷，那麼派出個四五十人，前去支援當地父老和買軍對戰，這他還是感到很從容的，可現在各個縣城逐一陷落，他手里的兵若是都撒出去了，敬州府將淪為刀俎上的魚肉，面對潮州方向可能襲來的買活軍將沒有絲毫反抗的機會！
在過去的數日間門，千戶所因此是面對了相當大的壓力的，因敬州府內也不乏祖籍在敬州西北那片縣治的大戶人家，這些鄉紳知道自己的老巢被人抄了，哪有不著急的？立刻就糾集家丁要回去逐走賊人，但千戶所不但不給兵支援，甚至還不許他們的家丁還鄉，要給守城留下堅實的力量，甚至派兵封鎖了城門，那幾日別說千戶所了，就連府衙都是被人圍了，馬千戶可說是千夫所指，倘若最後不是潮州那邊的急信不斷發來，只怕他這個千戶也當不了幾天，便要被知府奪權拿下，以對鄉紳父老有個交代了。
不過，最終曹蛟龍的情報，被證明是完全正確的，買軍已在汕州駐扎西進，拿下汕州完全不費吹灰之力，甚至汕州百姓還有踴躍帶路的——對這些敬州的鄉巴佬來說，這又是一個讓他們瞠目結舌的消息，他們難以理解，汕州的百姓怎麼絲毫血勇都沒有，甚至不能阻買軍數日，就已經輸誠，但事實的確如此，潮州急信說，買軍這幾年來，借著在壕鏡、新安的經營，早已經籠絡了廣府沿海的民心，沿海百姓，不是去買地做活，就是早盼著買地入主，因此在汕州，買軍‘如入無人之境’，五六日內，就已經進入了潮州境內！
到了潮州這里，買軍前進的步伐就有些緩慢下來了——沿海區域急于歸附買軍，但一旦離開沿海州縣，買軍的影響力便開始衰減，潮州還保留了比較堅決的抵抗意志，而在敬州這里，固然也有報紙販賣，但買活軍往往不能引起太多注意，形成話題，人們對他們的了解也很有限，直到現在，惶恐之余才真正興起了研究買活軍的動力，但卻也是為時已晚，遠水救不了近火了。
潮州向敬州送信，為的是要支援，而敬州這里也是真正意識到了情況的棘手，以及馬千戶判斷的正確︰敬州往西北，是閩西群山，交通不便，都是些窮縣，下一個州府就是長汀州了，但隔了山巒重重，這幾年來航運萎縮，可以說是不通音信，而且已經是買軍的地盤，在戰略上來說完全沒有固守的價值。
即便是再怎麼惦記家鄉，也只能含恨放棄，集中力量去維護和潮州的交通線，給潮州運送軍需——潮州一倒，那接下來敬州腹背受敵也肯定沒有幸理，倘若之前還應鄉紳們的要求，把手里唯一一點精兵撒出去支援地方，這會兒敬州連維護交通線、運軍需都做不到，豈不是只能兩手一攤干瞪眼，等到買軍入城，大家投降的投降，上吊的上吊？
馬千戶的明智判斷，使得他在低潮期之後，成為了城里的風雲人物，城中各戶人家紛紛送來厚禮，表示守城之責非馬千戶莫屬，就是知府也多有倚重，並且數次召見了曹蛟龍、艾狗獾這兩個買活軍，詳詢買活軍的虛實，並且試探他們來此的真實目的——
曹蛟龍入城以來倒是沒有隱瞞，說自己是被買活軍派來勸降宣戰的使者，不過由于兩個人來招降一座城實在是過于駭人听聞，大家都直接忽略了勸降，只注意到了‘宣戰’，並且也都認為曹蛟龍多少有些‘身在曹營心在漢’的意思，他是敏朝武將之子，來買地學本領，而此時卻因為自己的身份，被派到了這麼一個艱難的任務，其中的排擠味道，別說鄉紳、知府這樣的人精了，便是一般的販夫走卒，只要有少許社會經驗的都能品評出來。
一個被排擠刁難，本身和敏朝的關系千絲萬縷，甚至才到買不久的使者，當然沒有必要關押苛責了，甚至，從他給馬千戶的建議中就能看得出來，曹蛟龍還是一心為國的，只是身份所限，不便明言罷了，打從心底，他還是希望敬州能夠守住。
于是，知府、馬千戶這里，對他也是多有倚重，每有軍情送來，必請來曹蛟龍分析虛實，曹蛟龍還每每料事如神，言發有中，對于各縣的局勢，雖然身在百十里外，但往往能夠想在前頭，比如說龍川縣這里，剛送來消息，說是使者入城，而且縣城旁的良山寨忽然分家，曹蛟龍便立刻斷言，龍川縣是要在大查之前，先自查自糾一番，並且還預言了龍川縣會因為自查自糾的政策而內亂械斗，甚至會把本地能戰的鄉丁消耗一空，讓本地完全沒有余力來應對後續壓進的大軍！
這是個很壞的推測，但事態的發展，和曹蛟龍推算的沒有絲毫出入，數日後急信又到，敬州府城門前也出現了不少難民的身影——果然，村寨械斗，血流成河，這些居住在敬州和龍川縣之間門的村寨農戶，不敢再待下去了，只能來投靠荊州城的親友，曹蛟龍的猜測居然一絲一毫都沒有差錯！
真是個將官種子啊！不但勇武過人，而且足智多謀、料敵機先，馬千戶若是有個女兒，都要強許給曹蛟龍了，他也是自嘆自己不合官運多舛，落拓到此，不但前程到頭了，在這山溝溝里消息閉塞，逐漸和老友親人失了聯系，一年也難通幾封書信，簡直和鄉巴佬也沒什麼兩樣，若是還在遼東前線，這樣的人才，怎會任其流落去買地，少不得也要破格提拔，不讓美玉蒙塵！
想當年，馬千戶也是有一番抱負的，為何淪落在此混日子，自然也有一個曲折的故事，不過現在年紀上去了，他雄心已喪，遇事多有頹唐，這些日子以來，別看各方倚重，心中其實是絲毫都不樂觀，等到龍川縣械斗的消息傳來，他便更是擔憂起了敬州的將來——守，肯定是要守的，而且敬州佔據地利，也不是說絲毫希望都沒有，但能守多久，最終能不能守得住呢？馬千戶不太敢保證，他對買活軍素來不太留意，現在想想不免自悔︰平日不積累，此時便真感到局促，自己絲毫主意沒有，只能完全仰仗旁人了！
旁人曹蛟龍這里，很快就又被請到了內室用茶，面對馬千戶的靈魂疑問︰買活軍的戰力究竟如何，戰功是否彪炳（馬千戶雖然也看過報紙，但認為報紙不可信，更相信曹蛟龍）——曹蛟龍略加沉吟，便提起了另一個話題。
“世叔以為，建賊勇猛否？”
“彼輩悍匪一無所有，自然是窮凶極惡！”馬千戶是遼將出身，對于建賊的評價還是很高的——這是一個固定答案的問題，建賊若不悍勇則遼將威名何存？
“那……世叔可知道和我同來的艾狗獾是誰？”
“不是買地一農戶出身麼？”城內完全無人注意這個沉默的艾狗獾，甚至大多數人都不知道他的名字，直接當成了曹蛟龍的親兵家丁——他們倒是不會去想，買軍到底有沒有親兵這個制度，曹蛟龍都被排擠到敬州來當使者了，如何還會有自己的親兵，只是從自己身邊的經驗出發︰曹蛟龍將門子弟，隨身有一二忠僕豈不是很正常？也因此，艾狗獾在城里來回轉悠，完全沒引起任何人的關注，就連馬千戶听到這一問，也是怔住了。“難道他和建賊——”
“他是敵汗幼子，大妃所出，按建州規矩，本為建州太子——世叔，這樣的小太子，都被敵汗派來伺候六姐了，你說買活軍的戰力如何？您就自己想想，這敬州府能抵擋得過買軍的進襲麼？”︰，，