廣陵,月色正新上，在二十四橋眺望城中，正可謂,墨雲拖雨過西樓。水東流。晚煙收。柳外殘陽,回照動簾鉤。天下間也只有這座千古名城的夜色風華,可以和姑甦比較,正所謂，姑甦有十里山塘，我有二十四橋，姑甦有軟紅十丈、花街柳巷,而我廣陵也有廣陵風月,瘦馬人家。天下間富庶之地，當今而論,又有‘上有天堂，下有甦杭’，也有‘腰纏十萬貫,騎鶴下揚州’，就連京城，尚且也都要排在這幾個城市後頭那！
這兩座相距不遠的城市，他們的繁華也是相似的,甚至包括近年來的頹勢與冷清，也都那麼的相似——雖然依舊是‘墨雲拖雨過西樓’，瘦西湖邊上,院落深深，依舊是達官貴人的別院所在，但這別院細看之下，卻透了一絲冷落淒涼,不少院落都是空置，再無‘美人微笑轉星眸。月花羞。捧金甌。歌扇縈風，吹散一春愁’的風流婉轉，居于院中的美人，似乎早已沒了習練歌舞的興致，甚至早已不知何處去了，只留下院中桃花，兀自抖抖顫顫，在這初夏的和風之中，盡情地享受著最後一絲春的余韻。
這些美人去向何處了？答案是顯然的，她們大概全都是去南面福建島，去買活軍那里了，這里面，有買地居心叵測，引誘輕佻婦女南下的緣故，也有居住在廣陵的豪商，身家日蹙，不再能夠供養太多歌姬舞女的緣故，雖說廣陵這里，是四通八達的地方，歷來大宗貨物都在此處交割，也應運而生了無數叱 風雲的商人，但這些商人的風向標，毫無疑問，還是佔據了金字塔頂端的鹽商。
——廣陵的鹽商，一向是最闊綽的，因為這里包銷了兩湖與江南道這道的鹽運，于是在來自江南道的徽商苦心經營之下，廣陵的市面也就日益繁華起來了，這里不但是鹽運的中心，也是漕糧、絲棉等所有江南產物運往各地的集散之處，廣陵的闊綽，自古以來就是很聞名的。
而這其中，鹽商的舉足輕重，不在這座城市浸淫良久，都不易察覺，廣陵的鹽商不但手眼通天，而且家家都是豪富驚人，鹽商府的花園院落，簡直是巧奪天工，和姑甦園林不分軒輊，這且不說，他們對于朝中官人、在野名士的結交，也一向是不遺余力。廣陵鹽商最雅，這一點也是天下知名的，鹽商往往是賈而好儒，簡直已經不被當成單純的商人看待了，在士林間也儼然擁有不低的地位，鹽商的族人倘若考中了進士，他的出身是不至于被人鄙薄的，往往還會成為大家善意打趣的對象。
但是，這樣富貴儒雅、興旺發達的情況，近年來已經完全成為過去了，不僅僅是廣陵的鹽商在落魄四散，甚至于倒閉下獄，就連其余的生意，也是逐年萎縮，這一切全是因為在南方福建道——那樣煙瘴荒蠻的地方，突然間崛起了一支亂賊買活軍。這支買活軍還偏偏不像是一般的義軍，沒有在轉眼間便煙消雲散，反而給它越做越大，逐漸地發達起來了。而更壞的一點是，買活軍崛起財富的手段，和廣陵是處處沖突，沒有一點能重合的！
首先是買地的雪花鹽——這是比每年鹽道交割攤牌給鹽商的官鹽——還沒有被層層盤剝參雜質的精鹽——都還要更好十倍的東西，一點苦味沒有，雪花一樣，入水即溶，絲毫雜質沒有。
更可怕的是，這種雪花鹽，產量很高而成本極低，買活軍曬鹽的工藝是極好的，他們的鹽如此精美，卻比百姓們能買到的‘終端鹽’還要便宜，于是一夜之間，百姓們或者是不買官鹽，或者只是敷衍塞責地買一部分官鹽，日常的吃用，全都是仰仗買地的雪花鹽了。
就連私鹽販子，都積極地去買地販鹽，不肯和鹽商們打交道——他們即便用低價拿了鹽商們的私鹽，又能如何呢？賣不出去的，沒有銷路，那就只能砸在手里，私鹽販子們寧可改行都不肯做這個，甚至還有人直接跑到買地去了，他們既不敢得罪鹽商，也不能勉強自己做虧本生意，惹不起、躲得起，只能換個營生換條路，其中還真不乏有人過了幾年，得意洋洋地以買地吏目的身份，重新出現在買地的私鹽隊里，公然地在廣陵這里設置辦事處……繼續給老爺們添堵！
光是這鹽業上的一拳，就足以讓廣陵元氣大傷了，廣陵的鹽商無可奈何，只能咬牙吃下朝廷源源不斷發來的官鹽，同時寄希望于鹽務‘剿匪’，用遏制私鹽發賣的方式，維持官鹽的銷路，如此才能勉強支應上官鹽這本賬，不至于把本錢全部虧進去。
但，這也只是勉強保本而已，以往官私一體的私鹽收入，那是完全泡湯了，可上下人等四處都還要打點，不過是兩年功夫，小鹽商便紛紛宣告破產退出，族人至此落魄。大鹽商也只是苦苦支撐，又過了幾年，形勢越來越壞——買地的辦事處，在廣陵的影響力越來越深，他們的勢力開始順著大江蔓延滲透，就連地方官府輕易也不敢駁他們的回——京城的朝廷柔媚，地方的官府就只能更柔媚，因為他們知道背後是沒有人撐腰的。
如此一來，便連鹽務也不敢動那些賣雪花鹽的私鹽販子了，至此，鹽商的私鹽收入幾乎下降為零，而官鹽也是維持一年便虧本一年，大鹽商開始逐漸倒閉，還有一些，背後靠山不夠硬，沒能及時地抱上田任丘的大腿，便因為付不起賬而被下獄治罪——不論你私下的賬如何，官面的賬沒有虧錢的道理，已經是留足了賺頭的，朝廷催銀子那是理直氣壯，其實也就是變著法子從富戶這里掏錢罷了，他們哪里不知道廣陵鹽業的真實情況呢？只是要趕在徹底完蛋之前，能擠一點銀子，就擠一點銀子進內庫！?竭澤而漁、飲鴆止渴的味道太明顯了，可又能怎麼辦呢？皇帝也的確是沒有辦法了。鹽商一倒，廣陵城立刻就顯得蕭條了起來，再加上現在，為了緩解運河的運輸壓力，漕糧海運、遼餉海運，海運越是興旺發達，河運的港口受到的沖擊也就越大，廣陵這里，唯獨還能勉強支持的商人，都是提早改做買物的，他們的價格是買活軍定死了的，賺頭不多，時時還要受到買活軍的監督，甚至是給他們交賬，但即便如此，上游的商人定期還會來這里躉貨批發，他們畢竟是活下來了。
其余那些指望著發賣松江織物、海外�l物……等所有貨物的大小商人，都面臨一個貨源短缺，售價上升的情況，因為買地在崛起之時，也在瘋狂地向內進貨，藥材、礦石，甚至是松江的棉花，海外的所有貨物……他們的需求量都很大，這就影響到了原產地的行業，譬如松江，松江那里已經不做棉布了，做不過買活軍，現在還留在松江的織工，主要在做棉花的粗加工，把皮棉買入，熟棉賣出，來掙這點差價，其余的事情都和那些離去的織工一起，南下到買地去啦！
原本的貨源沒有了，要做生意得去買地進貨，如此巨大的變故，必然要催生一批商家崛起，一批老商家凋落，這幾年來，廣陵就在這樣的巨變之中，分家、破產、清算、入獄……幾乎無時無刻不在發生，雖然也有新貴買房置地，但這些新貴跟從的都是買式的新規矩，他們可不敢公然沉溺女色，很多人甚至發自內心對這些事沒有興趣……廣陵的風月業，一下就少了許多一擲千金的豪客。
至于他們原本極出名的瘦馬人家呢？這幾年便更加是物是人非了——現在凡是混不下去的婦女，都知道要去買地求個前程，毫無疑問的，瘦馬人家的貨源也會因此變得稀少，而且，瘦馬人家這活計，也非常的曖昧，雖然嫁女兒收彩禮不算非法，但和他們接觸的人牙子，按道理來說是非法的——
大多數人牙子都不是官牙，而若沒個官牙的身份，入城之後第一個被清算的就是這些私牙，只要有非法販賣人口的現象（私牙也可以介紹工作），一般都是第一批被吊死的對象，牙行眾人，也都害怕自己被人‘備案’，少有風吹草動便立刻消失一段時間，再會來重操舊業，如此一來，貨源又少，賣貨的人牙還時不時鬧失蹤，她們又去哪里收養上好的美人胚子呢？
新貨物不好進了，大豪客也沒心思買了，廣陵的瘦馬業，和姑甦的風月業一樣，很自然地就因為城市的變遷，受到了極其嚴重的打擊。听說很多有名的老父母——專門能調教出好瘦馬的人家，也害怕自己被人備了案，將來總有一日，要被買活軍殺了頭去的，都趁買地還沒打過來，借機離開廣陵，甚至還有人改了姓名，專門周折到登萊，從登萊上船走海路，直接去雞籠島甚至南洋，拿積蓄換了買活軍的鈔票，買房置舍，找個工作，把自己曬黑，過上另一種日子，任何人問，都咬死了自己是山陽人，萬不敢露出一點廣陵的出身來呢。
如此種種的變化，不斷疊加，又互相催化，才使得如今的廣陵，逐漸低沉，雖然瘦西湖邊上，這燈火樓台的富貴景象，還算是得以維持，但如今的廣陵，就好似燈下的老伎，細看下總有些勉強，勉強中透著難掩的淒涼。在二十四橋邊，擎酒細賞，脫口而出的不再是‘試問江南諸伴侶，誰似我，醉揚州’，而是那一句蒼涼的，‘舞榭歌台，風流總被、雨打風吹去’，廣陵城的風流，無疑已經是被雨打風吹，摧殘了不少的。
“唉……”
在吹簫亭內，設宴請眾友人賞月的陳進生，靜听著西湖上緩緩搖櫓而來的畫舫上，悠悠傳來的清越簫聲時，也不由得迸發出了一聲長嘆，惆悵地道，“分明還是初夏，卻覺此景仿佛深秋，夜中所望，千里全是淒涼。”
“鎭——進生，正是波涵月影，畫舫拍波，春台景明的好時候，怎麼突然做此喪氣語？”
他的友人們，自然是立刻要拿話前來解勸了——他們的興致倒的確是很高的，因為這尋常的夜宴，若是在前些年，根本就不中這些文人雅士的眼，可近年來卻已經是難得的款待了，廣陵的日子不好過，鹽商自顧不暇，哪還有心思和名士交游？就連這些名士，也都是逐漸零落，許多人悄然留書告別，說是出去游學——其實是否去買地求生，都是說不好的事情。
不過，因為廣陵府對于買活軍一貫的深惡痛絕，便是要走，眾人也絕不敢對外張揚，否則若是立足不成再回鄉時，便連廣陵這個落腳地都要丟掉了，尤其是在陳進生面前，大家更是不敢提到買活軍一個字——陳進生母舅家，自己本家，都是因為買活軍而破產，他焉能不切齒痛恨買活軍呢？如今雖然勉強找了個買賣，安身立命，不算是徹底破產，但也無法完全將家業恢復舊觀，只能盡力維持原本一二局面而已。今夜的歡宴，原本陳家年頭開到年尾，也不過是九牛一毛，但現在，雖不說是十分奢侈，但也覺得夜夜都能為之了。
“倒不是喪氣語，只是所謂‘實事求是’而已。”陳進生平時，只要听到買活軍個字，便立刻愀然變色，不悅至極，不料今日卻是一反常態，主動提及了買地的名言，在眾人詫異的眼神中，他自失的一笑，用悠遠的眼神望向南面，淡淡道，“廣陵的好時候，我們這些鹽商的好時候，已經是一去不復返了！”
“諸位，買地正逐漸興旺，如旭日初升，而敏朝……�砥@勖譴蠹疑澩ζ渲校 勻皇切牧焐窕幔 凰狄舶眨 餼質浦 洌 袷且蝗酥 δ芄慌テ 模看四聳貝 傲Γ 蝗酥 跡 膊還 求 鄣背刀 眩 宜瀋詈蘼虻兀 湊 蛭 蓿 虐馴舜說牟罹囁吹們宄 靜輝柑 頌崞鷳虻兀 閌且蛭 吹妹靼祝 災 弈 Γ 閌牆 鬧械腦購奕 閾梗 參薹ㄈ眯渙 惚 械牟杷 心敲匆凰苛頒簟 br />
說到這里，眾人不由都是黯然神傷，懷想若干年前，廣陵府烈火烹油一般的好時候，豈能沒有感慨？又有一二人心里嘀咕道，“突然把我們請來說這些……他是下定決心要投買了，來拉我們一同去的？或是在投買之前，要給自己一個交代？”
如此，要不要跟著一起去投買，這些清客便要先好好想想了，也有些人的思路較為簡單，被陳進生一語勾動了情腸，相與唏噓，先將買活軍痛罵一番，隨後便開始唏噓自家的無能為力，情緒到末了，也和陳進生一樣，多轉為頹唐喪志，多的是說，要‘小舟從此寄，江海了余生’的。
陳進生這里，听了眾人的話，心情似乎反而漸漸地好了，唇邊逐漸蘊了一點笑意，待眾人多少都罵了一通，算是還了主人的情，不叫主人白請他們了，也加了一輪酒，便舉起杯子，站起身來，對眾人道，“大家對買活軍的恨意，並無二致，我本來心里也是懷抱一樣的郁郁，別說吃酒了，連飯菜都吃不進去，但今日這酒，我喝得舒服，喝得痛快，諸位可知道，買活軍的運動大會，明日就要開幕了？”
這個大家自然都是听說過的，這個東西前所未有，對于一些不愛運動的人來說，除了看熱鬧以外並不是太感興趣，便又都七嘴八舌地罵買活軍全是一群粗漢子，只會操辦這些有辱斯文的活動。陳進生有些不耐煩地揮了揮手，道，“這些都是有道理的，不過，賊酋對于這個大會，是極其看重的，听聞現在的雲縣，已經是摩肩接踵，游人極多——諸位說，倘若在這樣的時候，發生了什麼大案，激得數十萬人全都驚慌失措，甚至互相砍殺起來，反賊的大業，豈不是要受了重挫，甚至于，就此煙消雲散，也不無這個可能呢？”
“啊？這——”
他這麼一說，大家不知道該如何回了，彼此交換著眼神，都不知道陳進生在說什麼，陳進生見他們的蠢笨樣兒，也是自得地莞爾一笑，打了個酒嗝，又仔細解釋道，“就是說，倘若有些被買地欺壓得狠了的好漢，帶了刀劍，潛伏到民眾之中，謝六姐身側，乘著數十萬人互相砍殺的這股騷亂，突然暴起刺殺謝、謝六姐的話——”
他已是有了酒了，說到這里，嘟嘟囔囔眾人根本听不清楚，正是疑惑，想請他多說幾句時，卻突然听到遠方馬蹄聲如炸雷般響了過來，直沖二十四橋這里，一時不由都是色變，還沒搞清楚到底發生了什麼事呢，便听到那馬上騎士，隔遠了厲聲高叫道，“買活軍辦案，捉拿逆賊——誰敢攔阻？！”
“——攔者，死！”︰，，