俗話說得好,強龍不壓地頭蛇，萬州民怨居然已經到了這個地步，不論是敘州幫還是考察團,顯然都沒有充分的準備。尤其是群眾的不滿點居然集中在‘風塵女子、拋頭露面’上,這一點更是讓買地的吏目感到新鮮——
買地的群眾,當然也有對衙門不滿的，也有人議論牝雞司晨,不過，這種事的道理是這樣的,如果只有一批，或者一個女娘外出做事做官，那是牝雞司晨,但倘若所有的女娘，除非家里有錢能交管理費，而且還不怕被扣政審分的那種，都要出門工作的話……那反而誰也不提這事兒了,這家里五十多歲的老娘，都還要被分派去掃大街呢,罵女人出門做事不安分,那不等于是把自家也罵進去了嗎？
不說買地自己的風氣,便是其余敏地接壤的州縣,也沒有指著和尚罵禿驢的道理,一般來說，華夏的百姓最突出的一點便是識時務、講和氣,不管私下是怎麼議論的，不是極其尖銳的切身利益沖突，那也沒有當面打臉的道理。只怕也就是在川蜀這樣民眾桀驁不馴的地方,才會出現如此百姓群聚攻擊義軍的事情。
在吳老八看來，真正值得畏懼的，並非是這個所謂黃老的言語，而是他身周凝聚的輿論走向。不過，在敘州幫看來，這毫無疑問是對他們公然的挑釁了，老艾冷笑道，“黃老但講便是！有什麼道理，我們認真听來！”
從黃老的穿著來看，此人應該是有功名在身，且不說家資如何，也是個體面人家，一口夾了鄉音的官話，不論是鄉親還是外地人都能听懂——被挑選出來的吏目，有個很重要的標準就是語言天賦要強，他們缺乏外差經驗也好，性格缺陷也罷，比起這個十分硬性的要求都不算什麼了，畢竟，現在買地處處缺人，什麼都好的精英全都群聚考察團了，買地的事情誰來辦呢？
從大江一路往上，他們也逐漸熟悉了地方口音，現在雖然土話還說不得，但听是沒有太大問題的，若不然，被本地人罵了還都不知道是什麼意思呢，真和半個聾啞人差不多了。此時听黃老的話，雖然磕磕絆絆，但也能明白其中的意思︰“買地來的考察團貴客，身份到底如何，這是朝廷的事情，雖然我們川蜀一向是自成一體，沒有太多依靠川外的地方，但既然朝廷承認了買地的小宗身份，那我們也當以禮相待。”
“只是，我們有禮，買地也要禮尚往來才好，你們勾引巴蜀船匠南下的時候，有沒有考慮過我們川蜀百姓的生計？船匠走了，其余的縴夫、漁夫這些人，難道就活該餓死嗎？難道他們個個都能南下搬遷到買地去？既然是小宗之長，天下為一家，那麼，買地怎麼不為我們這些親眷的生計考慮呢？”
“正是！正是！”
不少百姓都義憤填膺地指著眾人喝罵了起來，比剛才嫌棄風塵女時要真情實感得多了，有個乞丐也是嚷道，“我本是漁夫，船匠都走了，我的船也無人修，我一家老小沒了生計，又沒船出川，也不是敘州人，這要我們吃什麼，喝什麼？我老娘現在病了連熱水也喝不上一口！你敘州幫只顧自己，不管他人死活！”
“州官還和你們這樣的人來往，真是不要臉！”
“就是！州官還勾結夷兵！呸！真是天下烏鴉一般黑！要我說，咱們就該反了，不管是敘州幫還是州官、夷兵，全都殺絕了那才叫痛快！”
只看這七嘴八舌、聲勢洶洶之狀，似乎百姓立刻就要失控上前群毆眾人，不說王小芸了，便連謝金娥、小雷都是心驚肉跳，還好考察團之前有過排練預案，也多次習練，此時眾人自然而然，分成七八組調整了站位，外圍的小組以買活軍兵士為主，此時都把手握住了腰間的刀柄︰考察團出門不可能不帶武器的，尤其是在這樣的情境中，沒有武器如何保證自己人的安全？民意真要被煽動起來，那是不講理的，數百人一擁而上，把二十多個人打死在當場，一點都不難。
“好哇！這是什麼意思，嚇唬老子？”
到底是川辣子，考察團和敘州幫的戒備，對于這些走投無路生計凋敝的民眾來說，並不能起到嚇阻作用，反而是火上澆油一般，不少人攘著袖子就上了，“來來來，沖爺爺的心口來一刀，怕你是龜孫！”
“諸位，諸位靜一靜，听我說！”那黃老此時反而有些慌張起來，盡力阻止道，“諸位啊，大家都是華夏子民，怎可自相殘殺？州官再如何，那也是州縣的父母，勉力維系局面，也是艱難，真要鬧出事來，再起刀兵，受苦的不還是我們萬州府的百姓？”
如此再三，勉力把眾人情緒安撫了，這才轉向敘州眾人，長嘆了一聲，用推心置腹的語氣說道，“正所謂禮尚往來，也要彼此讓步才好，你們這些風塵女子，本已失節，若按禮法，那好人家的女兒投入青樓之後，為保名節都該自盡才是。爾等珍重生命，不願如此，那也無人能夠逼迫，洗心革面，嫁個本分人家也罷了，若是要出門做事，那去敘州，也不是不行，便是在敘州翻了天去，那也是你們自己的事情。”
“可為何你們還頻繁在外走動，甚至屢屢來我萬州呢？敘州的規矩，我萬州不管，萬州的規矩難道你們就一點也不尊重嗎？”
“正是如此！”
以現在民眾的情緒而言，任何指摘敘州的話語都會有人附和，更不說黃老所言也有一定的道理，敘州人自己的規矩萬州不管，可犯不著到萬州人這里來耀武揚威吧？黃老身後也有人叫道，“你們這些風塵女，性子都是輕佻的，最擅長引誘男子婦女，年歲大了就是老鴇，從前你們綾羅綢緞的倒還在自家屋子里，不出門走動，現下趾高氣昂，到處地和人攀談，勸人讀書——”
“讀書？在咱們萬州府，除了官家小姐，還有何處女子可讀書？就是你們這些賣x的表子，為了招徠客人，也叫她們讀書好識譜，談曲兒唱詞！你們可知道，城中多少好女兒被你們說得心動，又見家中人光景艱難，便自賣自身，要先做幾年表子，認字之後，贖身出來再去敘州考官做事？”
這……這真是沒有親耳听到，萬想不出來的神展開，不說考察團眾人瞠目結舌，便連敘州幫的眾人都是詫異，只有張吏目最倔強，還梗著脖子和黃老頂嘴，“此事和我們有甚關系？沒听過出得起私塾錢的人會賣身讀書的，真要讀書，為何不來我敘州？掃盲班都是免費的，讀過了也能考吏目！”
這話不說還好，說了是真的更激起眾人怒火，尤其小張還是女子，面目也姣好，那股子氣質還沒完全改過來，叫人很容易分辨她的出身，當下也有人污言穢語地罵她，也有人啐道，“說得倒好，讀書免費，到敘州府管吃管住麼？吃用的錢哪里來？你是沒爹沒娘的，一人吃飽全家不餓，別人一家老小就不管了？不自賣自身，搞一筆錢回來，談何讀書？把萬州經濟搞得一團糟，現在站著說話不腰疼！”
黃老頓著拐杖，也是直嘆氣，壓根不和小張對視，只是沖著老艾、小郝兩個首領道，“外城也罷了，家業艱難，如今也沒有多少女人了，只我萬州如今民情在此，多少民間的好女兒，便是家業艱難，本也可以覓些繡娘、婢女的營生，什麼孔孟的道理，不是你們這些敘州義軍的道理，這也能體諒，只是若還有些人心，也知道好壞，萬不要再讓吏目去兜搭女娘，叫她們走壞路了！”
說著，便深施了一禮，轉身嘆著氣，捶腰走遠了。余下眾人或有一二要挑事的，但見買地考察團，個個都是人高馬大，氣勢凌人，似非善類，又有府衙差役保護，也不敢造次，雖說是罵罵咧咧，但也終究逐漸散去了。眾人這才得以繼續前行，只是敘州幫眾人，面色都陰沉得能滴下水來，走了一條街，小張終是忍不住問差役道，“大哥，他們說的可是真的？真有女子自賣自身，只是為了去那窯子里識字？”
那差役掃了她一眼，嘆道，“姑娘，你不知道我們萬州這幾年，日子過得苦！別說讓女娘識字了，原本的殷實人家，現在一年到頭稀粥裹腹的也有不少呢。你們說讀書好，讀書了能在敘州考官做，敘州有錢，日子過得好——這話是不錯，可到底讀書那也要有一點本錢不是？”
“窮到這份上，當天做活當天米下鍋，一天不做餓一天的人家，哪有余錢來想這些？就算讀書沒束 ，那讀書的時候又不能做活了，本來就做一日活才能買些米回家裹腹的，現在，半日時間讀書，還能吃得飽嗎？”
接下來的話就不必說了，大家都能想得到的，一家人生計如此艱難的時候，女兒還想讀書，外頭的工作機會又極其稀少，有什麼辦法？最好的辦法就是自家舍臉去換些吃食，又或者，自己沒門路的，那就自賣自身，去高級一些的唱館，一次性能得一筆定約幾年的賣身銀子，就譬如說五年吧，那第一，能給家里留一筆錢，不至于讓親人餓死。
第二自己的吃食有人管了，大概率比在家吃得要好，第三就是如之前百姓所說，唱館有師父教導，行令唱曲兒，至少這也是基礎的教育，可以開發智力，有心的跟著學認字，幾年後自己攢點賞錢，再去敘州——反正敘州也不歧視風塵女，她們再去考學，豈不是各方面都照顧到了？
若說為何不去買地，這話在川蜀根本不比討論的，敘州之外，拿得出船錢南下的，留在本地也能過不錯的生活，若說走蜀道出川，那意思是四十歲以上走不動路的長輩就不要了唄？兩三個壯勞力在家，收入的盈余好歹還能勻一口米湯，哪怕是走一個，老人都只能餓死。
固然，也有不少人寧可走蜀道也要南下，但更多的人還是會因為家累而留下，也就出現了現在萬州府的畸形現象，上進的好女子居然要賣身來獲得學習的機會，而原本視為比賣身好一些的大戶丫鬟，則因為沒有和唱館一樣，及時改易策略，而成為了較次的選擇——
自從敘州府開始啟用風塵女做吏目，萬州府的唱館便立刻改了賣身契，從死契改為活契，而且不再虐待伎女，這也是因為他們本就是招待四方來客之地，消息靈通，自然知道如今天下風流鄉，所有唱館的祖師爺姑甦城，如今這一行有多麼的凋敝淒涼，是以早就在思忖對策了。
種種因素疊加，造成了萬州府現在的荒謬局面，雖然從根子上來說，此事的根源是萬州府的窮，要說萬州府為什麼這麼窮，造反的夷人是重要原因，買活軍的虹吸也要背鍋，但不可否認的是，敘州幫對航道的把持和壟斷，在萬州府的局面上也起到了雪上加霜的重要作用。
而小張等女吏目，本著招徠女娘去敘州過（相對）好日子的善良願望，在萬州府主動發展女相識，並講述識字的好處，卻反而讓不少女娘選擇進入她們千辛萬苦才僥幸擺脫的行業，這種弄巧成拙的感覺，讓一行人心里如何能好受？
團隊的氛圍不可避免地沉寂了下來，在他們常駐的下榻之後，吳老八帶了兩個隨從去見州官，其余人要來熱水梳洗——萬州府雖然也是山城，但至少用水沒那麼緊缺了，街上的苦力挑夫也是極多，足夠應付二十多人洗澡的需求。男吏目們本來也可以去澡堂，但見了萬州府現在的情況，都決定還是謹慎為上︰澡堂子里大家都赤條條的，若是被認出身份，前來挑釁，那就比較棘手了。
二十幾人都要洗澡，額外的熱水賞錢，讓掌櫃眉開眼笑，喜氣洋洋，他當然完全不排斥考察團的到來，更是對黃老那一幫人的言語嗤之以鼻，笑道，“都是一幫子酸貨！個個心思也是不同，有借機罵官府的，也有日子實在不如意的，還有那老不死愛管閑事的——便是別家要去做表子，干他姓黃的什麼事？他家沒人去不就行了？真是狗拿耗子！”
說著，又媚笑著推薦本城名吃，自告奮勇要讓小二跑腿去買些回來。敘州幫也有人覺得他說話不中听，反響冷淡的，也有嫌客棧自己的餐點不好吃，想買些小吃回來換換口味的，便和老板攀談了起來。謝金娥剛洗完澡，拿毛巾包著頭，探出來倚著二樓的回廊听了听，回房問道，“你要不要吃香山蜜餅，說是白香山帶來的方子，那老板都好久不做了，听說敘州來人，特意開了一爐。”
萬州這里有個特點，依山而建，地勢狹促，所以樓房比別處要多，還常常出現兩層樓房都是一樓的奇景，同樣的因為地方小，客棧條件有限，考察團也住的是四人間，大家是輪流到樓下有溝渠可以直接排水的房間去洗澡的——哪來那麼多木桶泡澡，一個客棧有一個大木桶都不錯了，在冬日要燒水填滿這個木桶那是極大的工程，用完了還要淘洗，用木桶洗一次澡至少五六個人忙小半日，一間浴房里，一個大灶在角落燒水，旁邊放著一缸涼水，自己舀水出來兌著澆洗，暖暖和和的已是難得，用一瓢還要加一瓢進鍋，方才能讓二十多人在一天內都洗好澡。
她們這間房是小雷、金娥、王小芸，還有一個女兵士，此時三人都洗好了，女兵士去洗，小雷到樓下去問小吃了，只有王小芸一人坐在燻籠邊上，手底下放著幾個紅彤彤的橘子，垂著眼似乎在出神，見到金娥來了，忙抬手擦擦眼角，笑道，“來吃橘子吧，這萬州紅橘說是極有名的東西，千年來都是本地的名產，這會兒正好應季，我剛吃了一個，挺甜的，放在燻籠上暖熱了更好吃。”
說著，便將一個橘子遞來，果然在燻籠上煨得暖洋洋的，讓人拿著舒服，金娥掰開一個紅橘，且先不吃，隨意掀起燻籠，把橘皮丟進火盆里，屋內便頓時多了一絲𤤾橘皮略帶苦澀的清香，倒讓空氣更清爽了幾分。
“我們以前在姑甦的時候，每到冬日，便喜歡把橘子埋在灰堆里烤得橘皮發黑，橘肉都軟塌了，再掰開取出，撒上糖汁吃，酸溜溜、甜兮兮的，多汁可口，又暖融融的，生津解渴，很能解冬燥呢。這幾年在雞籠島，一年到頭都熱，幾乎是不烤火的，倒是好久沒吃到這味兒了。”
說著，也掰著吃了幾片橘子，酸得一激靈，笑道，“這和我們之江的橘子味道差不多，烤熱了就發酸，一會兒弄點紅糖汁來配著，那才好吃呢。”
雖說這三人組不算是一見如故，彼此也有過不愉快，但其實出門在外，更多的時候是這樣說些閑話彼此照應，場面上總不至于太僵冷，只有今日，王小芸有些魂不守舍，沒有答話，只是心不在焉地嗯了一聲。金娥也不生氣，看了王小芸幾眼，一邊吃橘子，一邊閑聊道，“小芸，你既然入選考察團，自然工作能力是十分出眾的，我猜，你在買地必然不像這些日子這般膽小，是不是？”
她這樣說似乎是隱隱在批評王小芸不能擔事，王小芸自然是要辯解的，金娥不給她說話的機會，又盯著她問道，“其實，有句話我倒是一直想說……我的出身，只看這小腳，便是都知道的，我從前也是做表子的，團里眾人也都知道，至于你的出身，別人倒是不知，只我看同行還算是看得準——
我猜，你從前也是做皮肉買賣的，只是不願顯露出來，你這一路都是內向，只怕是害怕被人發覺了跟腳，今日在這里擦眼淚，也是因為剛才那黃老口口聲聲‘風塵女性子輕佻’，心里難受，有些過不去，是嗎？”︰，，