“節哀啊狗栓！”
“狗栓,日子這樣是過不下去的，要不，請二堂叔為你出面,求求老爺——你妹妹今年九歲,倒也算是站住了,再過個三兩年便可成親，倒不算是多吃了多年的白飯，按理,老爺家的三小子去年歷了那麼一劫,找個大媳婦壓一壓也是好,只可惜同姓不婚！你們這血脈太近了些,上數五代就是一個祖宗，這不能行。”
“但三小子外家,黃狗村的老張家也有個少爺,他們家地也有個幾十畝的，一色一樣！都是去年出過花子的，人才麼，差了些,還有一點便是瞎了一只眼楮，但到底家里能吃得上飯,請老爺說一說,送去做個童養媳，也強似跟著你餓死——你別怨我話說得難听！今年旱成這樣，到秋後一定是要死人的,真到了那時候,只怕你們家總有人要上菜人市去。”
“是啊狗栓,總得找個飯轍吧,都養到九歲了，難道坐等著餓死？”
“要不就舍給縣里的人牙子，好歹換些錢。都九歲了，至少也能換個一二兩的，也能給你爹買口棺材，一家這幾口子可別一架棺材湊不出，羞死先人哩！”
重要的不是換來的一二兩，也不是那粗制濫造的薄木棺材，而是大活人在這世上就得要吃要喝，狗栓爹一死，狗栓和弟弟兩個大小伙子要湊齊今年的佃租都不容易，到了秋後，吃什麼？喝什麼？這還是說的平收年景，若是又歉收，那就只能吃樹皮，就連觀音土都得搶著吃，真是沒有糧食！
留下小妹也是餓死，倒不如現在換走了，大家都能有個活路，至于狗剩，根本沒人指點他的前程，他這樣的半大小子，吃得多，干得少，就沒一處收用的，留在家里听天由命罷了。
親戚們早已對死亡司空見慣，議論了一番，又圍著草席干哭了一會，便各自散開了回家去，也不留下吃飯，知道他們家沒得糧食，也不忍心。狗栓兄妹三人跪在地上，面上淚痕已干，誰也沒有說話，小妹和個木雕似的，直愣愣地望著前方，倒是弟弟狗剩，望著父親的尸體，又望著哥哥的面孔，突然大哭起來，叫道，“哥，別送走小妹！別送去給瞎子做媳婦兒！俺吃得不多，俺以後還少吃些！別送走小妹！”
狗栓被他搖得晃來晃去，話在舌尖懸著，重如千斤，“再吃得少，你也要餓死了，俺們都要餓死了，狗剩！”
狗剩宛如被雷劈了一樣，乍然收了淚，小妹也沒有說話，一家三口互相望著，在屋內暗淡的光線中守著逐漸僵冷的尸體，許久，狗栓才動了起來。“來幫忙。”
先是要為父親換上壽衣，這壽衣是拿家里的白紙剪的，至于身上那件爛棉襖，哪個舍得丟呢？不給弟妹們穿，也要送到當鋪里去的。換好衣服，天色已經晚了，狗栓擦擦眼淚，彎腰將父親背在身上，感覺那輕飄飄的重量，不由眼淚又滑落下來，父親實實在在是慢慢餓死的，只是家里人怎麼就沒有一點察覺呢？
一家人只有狗栓不夜盲，弟妹們牽著他的衣角，踉踉蹌蹌地在後頭跟著，乘夜出了村莊，來到祖父、二叔和母親葬身之地，三人跪在地上又磕了個頭，狗栓和弟弟說，“挖吧！”
挖吧，挖了個大坑，看見模糊的衣角時，他們不往那個方向挖了，找了個空余的角落，小心地將父親放下，又一鏟鏟地把土攏好踏實，還要用大石壓上一段時間，免得被狗刨出來吃了。此時天色已將放亮，三人卻都不覺得疲倦，狗栓領著弟妹回到家里，又去挑了水，洗了身上的泥土，在手臂上別了白布，一場喪事，便算是這麼辦完了。
“走，都進城去。”
狗栓本來話也不是太多，今日話更少了，弟弟妹妹滿面懵懂，洗刷干淨了，讓狗剩披上父親剩下的長襖子——狗剩調皮，原本穿的襖子早破得不成樣子了。三人一起，撒開腳丫子走了一個多時辰，在城門口晃蕩了一會，見門洞里士兵稍微走開了一回，便忙乘機混進城去，省去了三文進城費。
此時天色剛亮了沒多久，種痘的人已經在登聞鼓附近排隊了，三兄妹吃著家里帶來的煎餅，在嘴里慢慢地咀嚼著，含化了往下咽，這樣餓的速度比狼吞虎咽更快一點，也不容易胃痛。他們是鄉下人，不敢和城里人爭閑氣，不斷有人插隊到前面，也沒有說話，還是排在後頭的本地人不滿地叫嚷起來，這才稍微維護了一點秩序，“做甚呢！又不是不知道買活軍的規矩，隊排不好，一個人都不種！又不短了你的痘苗！”
前頭插隊的人這才訕笑著退到隊尾，後頭的本地老爺自覺維護了城里人的體面，頗為得意，又看狗栓三人手臂上戴了孝，便問他們家里是誰去世了。
如此一句兩句聊了起來，也是為他們唏噓，道，“不要送給縣城人牙子，今年行情很不好！連著歉收了幾年，州里、府里，哪個大戶人家還收新人？說得難听點，便連葷媽媽都不收養女了。送給人牙子，他自有一套甜言蜜語糊弄你，叫你少收身價銀子，轉頭把你小妹送到菜人市去，你去哪里追究？”
狗剩听得害怕，一把將小妹摟在懷里，那人指點道，“去海州！海州還是要工的，也有人收用養女，尋個仁善的海商人家，求他們收養了去，你們冬日還可去海州做短工，順便探探她。”
海州距離縣城，大概還要走個七八個時辰，對于狗栓兄妹來說，已仿若是天地的盡頭了，把小妹送到海州去？任誰也沒有想到，狗剩禁不住一臉害怕地說，“听說海州有青頭賊——那是吃人的妖怪哩！”
“誰說的？”忽然有人用府城的土話插了嘴，“誰說青頭賊是吃人的妖怪？吃人的妖怪，能送給你們這麼珍貴的疫苗？你們可知道，這疫苗在京城要賣多少一劑？”
說話的人，聲音嘶啞，頭戴著冪籬，這形象在本地太少見了，小妹怕得一下鑽到了狗栓懷里，狗栓大張著嘴，說不出話來，還是身後的本地老爺機靈，趕忙扇了狗剩的後腦勺一巴掌，又賠笑說，“小孩子不懂事，痘大人別計較！別計較！”
‘痘大人’哼了一聲，“至少是一兩銀子一劑！”
“送到登萊這里，不過是五文錢一劑，你們這些愚民還不肯打！倒要大人們先打給你們看！你們也是配？”
“若不是六姐仁心救苦救難，你們都活該發花死了去！”
這個‘痘大人’便在縣衙面前，旁若無人地發起威風來，“還不和我一起祈誦六姐大慈大悲救苦救難元君菩薩？都把手合十了！”
眾人便立刻誠惶誠恐地雙手合十，閉目默念起來，“六姐大慈大悲、救苦救難！”
如此念誦了幾遍，痘大人方才滿意，往長案後頭一坐，“開始種痘！”
百
姓們便一個個地往前去蘸鼻孔，狗剩和小妹緊張又好奇地看著這一幕，但在城里一個字也不敢多說，後頭的本地老爺要松弛很多，隨意地和友人閑聊著，“元君菩薩？莫不是太山元君？若是也不奇怪，六姐這通身的神通，不是太山元君，哪個配得上？”
“可是了，所以說，元君的痘苗那還有假的？那些青頭漢，說是三頭六臂，那都是天兵天將的神通顯化！什麼妖怪？小孩子家家真不要多說話！”
狗剩被說得害怕起來，也藏到狗栓身後，狗栓不得不勉強賠笑，“小孩子村里瞎話听多了，叔伯們不計較，不計較！”
“你們哪個村的？”叔伯們也就不為己甚了，雖然他們昨日也一樣以為買活軍的青頭賊都是妖怪，想方設法地來毒害眾人，但自從縣太爺當眾種痘，一夜之間，城中又流傳起了新的故事，而他們也一副理所當然的樣子，開始傳播起了謝六姐的神跡了。“你們村的老李頭，是個死腦筋，別听他的，買活軍再不吃人了。他們那里就和天堂一般，什麼病都有的治，一日至少都是三個雞蛋！”
三兄妹都听得入神，小妹的嘴巴不覺張大了，口水流了一點下來。雞蛋對他們來說不陌生，但是很少能吃得到的，得攢著去換油鹽。
“還不止哩，油鹽也是任吃的，海州買活軍那個船上，好多人生得好胖喲！干飯肯定是能給吃飽的！”
“便看痘大人，肚子也不小！”
這時候夸獎一個人有肚子，有雙下巴，那都是福相，便連痘大人听到這話，似乎也很得意，說話的語氣也和氣了些，“回去後可能會發低燒，不過不要緊，三日就好，這幾日飲食清淡，別吃發物！”
這種痘，和想象中完全不同，也不疼，只是鼻子深處似乎有些癢，揉揉便好了。如此便算是種上了？狗栓和弟妹們對視一眼，都覺得有些不可思議，只是也不敢糾纏太久，狗剩一個勁揉鼻子，但不敢打噴嚏，只怕浪費了這五文錢一劑的疫苗。
“喂，”街角有人叫他們，是個慈眉善目的中年婦人，“好可憐孩子，俺剛都听到了，真是命苦。”
這是縣里的牙婆，狗栓來扛活幾次，曾見到她領著一隊女孩兒們，趕車往府城去，听旁人說起便知道，她專往海州送女孩兒，應當是賣給那些不正經的地方——當時說話的伙伴，那言之鑿鑿的樣子，狗栓還記憶猶新。
他雖沒說話，但卻攥緊了小妹的手，望著牙婆一步步走近，從袖子里掏出一把折扇，將小妹的臉抬起來左看右看，還掰開嘴看了看小妹的牙口，方才對狗栓說道，“是個俊俏的，瞧著也機靈，跟著俺去罷，能過好日子，多大了？瞧著七八歲了吧，五歲能賣四十斤鹽，這都八歲了，能給個六十斤鹽呢！”
六十斤鹽，按此時價格來說，也是快一兩銀子了，九歲的孩子，便是賣給菜人市，想必錢也不太多的，這價格不算低。小妹怕得直撲到狗栓懷里，低聲祈求，“哥，別賣俺，別賣俺，俺給老張家做童養媳去，俺給他們家麻子做童養媳去。”
她的眼淚又流了下來，“你們還能來看看俺，賣了俺，這輩子就見不著了！”
狗栓心里就像是有一萬把刀在沒頭沒腦的亂扎，只是他感覺不到疼，他咬著牙把妹妹攬在懷里，望著牙婆不說話，那牙婆訕訕然一笑，後退了幾步，“真不是騙你們，你便去問痘大人，我們是——”
她左右看了看，似乎很忌諱，不敢把那話說出口，只壓低了聲音說，“都是教里的！敬拜的都是無生老母在世身——�砥s閼饉送蓿 μ 歡 螅【窗蕕畝際橇 閆腥 br />
她不說教還好，一說什麼教，什麼會，什麼無生老母，狗栓心底越發警惕發虛，因這是李老爺常和佃戶們大罵的魔教，說是凡是敬拜無生老母，凡是白蓮教的，那都是惡貫滿盈！該天罰天殺的東西！別說狗栓，連狗剩和小妹，在田間沒少听長輩拿白蓮教的事情來嚇唬他們，也都是唬得躲藏不迭。
那女子無法，只得放他們去了，又威嚇他們，不許將兩人的對話泄露出去，這個狗栓倒是連聲答應，一行人狼狽逃竄去了城門那里，出去時瞟了一眼，似乎看到二柱子排在種痘隊尾，只來不及多看便出城去了。
既然小妹自家願去做童養媳，那也就免得狗栓的掙扎了——把小妹送到海州去，對這個佃戶家庭是極大的挑戰，不但要準備去海州的吃食，而且還要提防著到處亂跑，可能會引起老爺不快，認為狗栓‘不穩重’，來年不把田佃給她了。而小妹的考慮也是有理的，去做童養媳，兄弟們還能偶爾去探望，若是賣給人牙子，那……那……
和城里居民，對于菜人市的猜測不同，菜人市在農戶的生活中，是如影隨形的，它仿佛海上仙山，虛無縹緲，但又確確實實地存在于每個饑荒的年份。農戶們或者沒有自家去過，但一定听過菜人市的傳說，而且對于一些家底兒貧困，卻並不瘦弱反而紅光滿面的人，也會有人夜里去看他們的眼楮——傳說吃過人的人，夜里眼楮會閃和狼一樣的光。
在狗栓對妹妹未來的設想中，做童養媳不是最理想，但至少要比餓死或者賣去菜人市要強得多。于是他回村後就去請二堂叔說項——他有熱孝，不好登老爺的家門。
二堂叔拍胸脯，“包在我身上！小妹俊俏得很，人又機靈，張家必看得上的！”
誰知道兩三天後，卻帶來了壞消息︰張家前些日子已經收了個童養媳，也和狗栓家差不多的情況，家里人天花死得差不多了，小女兒無法養活，舍給張家做童養媳，還能有一口飯吃。
“你是不是哪里得罪了老爺？”二堂叔對此事的結果有自己的看法，低聲問，“老爺說起你，臉上顏色不好！說你心野，常往城里跑，越大越不听話了！我賠了許多好話，老爺這才沒說今年的田該怎麼佃！”
狗栓心底發冷，也是有了猜測︰看來老爺是知道自家偷偷去種痘了。
正要搪塞二堂叔，又要再設法給小妹安排去處︰今年到現在只下了一場雨，只怕收成又是不好，到六月里再沒個收成，一家人就真要餓死了！庫房里的糧食已越來越少，吃稀粥都夠不到那時候——
最近農閑，他本來吃得也不多，把褲腰帶勒緊騙肚子，種痘後雖然沒發燒，但這幾日也感覺比往日更虛，此時一著急，一陣一陣發暈，感覺腦子跟不上趟，站在地上晃了兩下，定了定神正要說話，便听到外頭一陣騷亂，兩人走出院子里一看，不少人都從村里老爺家方向飛奔過來，當是去幫著修屋子的佃戶，嘴里都在驚呼，“痘神娘娘保佑！起疫了！快關門！”
“起疫了！又起疫了！”