“荒唐！真乃荒唐至極！”
應天巡撫衙門中,一名面容清矍的老者正吹著胡子大罵道，“真乃江南‘白拉’，天下第一,這幫惡徒彼此互相袒護張目，乃至于此！惹來的麻煩卻還要老夫去為他們收拾？豈有此理！豈有此理！”
“大人息怒！”
前來報信的親隨還在地下垂手站著,一旁的幾個幕僚都是面色端凝，也沒了以往‘穩坐釣魚台’的風度，而是急于安撫巡撫大人的情緒——名曰為百姓蒼生著想,實際上來說,甦松這一帶,乃是稅賦重地,本就是閹黨虎視眈眈的位置,周大人幾年前走了九千歲的路子，在這個位置上狠狠地撈了幾年，如今九千歲下野,田任丘成了閹黨的頭面人物，這所謂一朝天子一朝臣，周大人雖然也趕快給田任丘送禮攀親戚,但誰知道田任丘夾袋里有沒有什麼人,要往這個位置上塞？
眼看三年任期將滿，這個節骨眼上,姑甦城是萬萬不能鬧出⼳蛾子的，因此周大人雖然極為惱火，但還是不得不抓緊時間仔細斟酌今日的表態，恨恨道,“那個謝六姐,也是不消停,和議才立，這就又開始玩弄手段，煽風點火，這所謂召集令，豈非是讓民間婦女紛紛逃走，攪得雞犬不寧，更方便她們插進手來了？”
“正是如此，大人，今番青賊氣焰囂張，只怕是有備而來啊！”
那親隨忙著也磕頭插話道，“小的親眼所見，青賊預備了無數仙器，能夠發出紅點，在人身上隨處照耀，若是有那等聲音極大而言語囂張的，便在他們眼楮上打圈，只照了一會，那人便是雙眼通紅刺痛，當即發了失心瘋，回身踉蹌逃走，又翻到護城河里去，也不知道能不能及時救上來呢！”
這幾年冬日天冷，跌入河中，不死也要去了半條命，周巡撫也是嚇了一跳，跺腳道，“這若是真死了，只怕是一發不可收拾！”
他雙眉緊蹙，和幾個幕僚對視了幾眼，幕僚也是先後了然過來︰買活軍囂張，而姑甦城里女子尤其的多，此事極為棘手，若是壞了和議，按照朝廷如今的柔媚態度，大有可能處置周巡撫作為對買活軍的交代。而若是曲意逢迎，處置了那幫鄉紳和地痞勾結的‘白拉’黨，又將大失鄉望，會有另一批人辱罵其為懦弱，宦聲算是完了。
周巡撫原本想的是再留一任，如今見前景不妙，只怕已經是起了請辭還鄉，又或者挪動個地方，謀求進兩京去，做個金陵禮部尚書之類的虛職養老。因此，如今想的便不是怎麼建立起一個長期的規矩來，而是怎麼把此事暫且按住，不要在這幾個月內釀出更大的沖突。
“這幫白拉，也的確實在是可惡了！”
張師爺眼珠子一轉，立刻便道，“是該下狠手收拾一番，清一清城內的風氣——和議才立，彼此正是一團和氣的時候，買活軍不過是那麼幾艘船，一天能夾帶多少女子？實在是小題大做！大人何如招來王千戶申飭一番，讓百姓們各自退去，把買活軍的兩處碼頭都把守好了，且不要讓鬧事——春耕為重！種子已經運來一批，田師傅也在路上，這可是朝廷心心念念的大事！怠慢不得！”
周巡撫找到春耕這個理由，臉色也是稍霽，不住點頭道，“正是如此，孩兒無知，哪里能懂得大人為他們殫精竭慮的苦心！放話出去，嚴查此事！煽動鬧事者，今年的高產稻種一顆也別想要！”
這大殺招一出，幾個幕僚都以為得計——他們所說的‘白拉’，也有叫做惡少、打行的，以地方豪族、架勢人家為首領，下頭依附了三教九流的行業人，譬如行院、行鏢、牙行、旅舍等等，其中的首領之後都有攀附惡少的，還有那些家中窮得叮當響，只有一把子力氣的江湖打手，眾人勾結起來，統稱為惡少，這幫惡少肆意欺壓百姓，已經到了無惡不作的程度，彼此互相依仗，有事互為援手，甚至還有向軍隊中滲透的，如城內的城防軍，便被鑽營得骨頭都軟了。
今日的場面，一望即知，是架勢人家指示了手下的地痞流氓，裹挾了一些家中女兒走失的苦主前去鬧事，而城防在背後隱約為靠山。這群人已經自把自為到了如此地步，非但巡撫衙門，便連知府衙門事前也是絲毫不知，這件事要讓架勢人家失聲，最好的辦法就是以高產稻種為把柄要挾——這些稻種可就存在水門碼頭的倉庫里呢！
等等，難道……今日前去鬧事，原也有沖毀院牆，闖進買活軍倉庫中搶掠稻種的意圖？
“快，去城外南門營調撥二百軍士來，並傳令將這幫鬧事流氓逮住拷問。”
周巡撫一想到這點，立刻勃然變色，連聲吩咐眾人傳令，又叫張師爺，“你去尋翟知府，和他一道去買活軍那里，仔細解釋清楚，春耕在前，不可出事，讓翟知府小心些！”
“是！”
張師爺也知道茲事體大，立刻撩起道袍下擺，匆匆而去，誰知道他才離開不久，又有親隨匆匆趕來，喘著氣叫道，“大人，不好了大人！城防營的人又來了一百多，已經上前去，現在逼到買活軍院子前頭，要往里撞門，買活軍拿火銃出來了！”
“什麼！”
眾人驚呼聲中，周巡撫只覺得心口一陣絞痛，一口氣差點就沒喘上來，連忙捂住胸口揉了幾下，一旁小廝兒飛步取了麝香保心丸來，周巡撫含在舌下，閉目養了一會神，才剛有了一點力氣，便迫不及待地道，“快，備轎！快快！”
說著，便往那小廝兒背上一趴，讓小廝兒將他小跑著背到後院，翻身卸到二抬小轎里——此時也不顧儀仗了，太費時，便坐了師爺外出時的轎子。幾個師爺只能疾步跟隨在側，又有巡撫府親隨護衛十數人匆匆而來，跟著轎子小跑喝街，路上胡師爺隔著轎幔，低聲說道，“東家，此事務要小心處置——恐怕是西林在背後運籌！”
周巡撫又如何不知道這一點？城防營又過去了人，這是什麼意思？難道唯恐打不起來？這一定是西林要破壞和議了——真是愚蠢至極！買活軍那些兵丁，哪個不是天兵天將上身？還有那個能照得人失心瘋的紅點點，不知道又是什麼仙器……
想到這里，周巡撫又深悔沒戴一頂斗笠來，護不住眼楮，他宦海沉浮多年，竟是少見地亂了方寸——若只是白拉搗亂，倒也罷了，關鍵還參雜了這夾生格愣的買活軍！天知道他們又會鬧出什麼⼳蛾子來，總不會千里傳音，請六姐來飛劍殺人吧！這……這算不算是擅自在敏朝這里犯罪？算不算是毀壞和議？
正是著急上火，偏偏從巡撫衙門到水門碼頭，也有個九、十里路，眾人都是走得氣喘吁吁，轎夫替換了兩個，也還是逐漸跟不上速度，周巡撫等待不得，也管不了那許多了，下了轎子，從路邊租馬租驢的人家手里牽了一匹馬來，翻身上去用腳一踢，便在這小巷中策馬奔馳起來，也是好在城中街道不如以往熱鬧——這幾里路的人家都去水門碼頭那里看熱鬧了。
待到馬兒跑到水門碼頭這里，往前走便艱難得很了，看熱鬧的百姓幾乎把巷子圍得水泄不通，若不是馬來，根本讓不開路，一個個都伸著脖子，努力地听著那嗡嗡的話聲，因隔得遠很難听清，彼此還互相噤聲，看得周巡撫哭笑不得，只能噓聲驅趕，如此勉強逐漸靠近水門碼頭，果然見得那處有許多穿著號衣的兵丁，百姓們也不太敢靠近，隔了大約十幾丈，在那里指指點點。
走到這里，那小院子里的聲音已可以听得很清楚了，卻是在讀名冊，一個男子聲音正讀到，“勾欄巷徐家院子，背地里是書苑張家三少爺張文裴的本錢。”
“花街巷唐家院子，鴇母是平江里康家二少爺的外室。半塘莊家花舫，拜了知府衙門書吏陳茹輝做干爹……”
為何忽然念起這些來了？周巡撫不由一陣茫然——但這至少比打起來要好些，連忙高聲喝道，“不可放肆！誰讓你們來的！我是巡撫周方輔，叫你們的首領過來！”
因他騎了馬，且神態高傲，雖然未穿巡撫官服，但那幾個一樣伸著頭看熱鬧的官兵，還是為他去通報了，過了一會，城防軍王千戶一溜煙跑了過來，驚道，“怎麼驚動了老大人？！”
周巡撫幾乎要摔王千戶一耳光，胸口又是一陣起伏，強行忍耐住了，沒好氣道，“我能不來嗎？多大的事！——是誰讓你來的？”
王千戶道，“知府大人令我來此維系治安，勿要啟釁——小的們來得還算是時候，百姓們群情激憤，將青頭賊的院子團團圍住，費了好一番工夫，這才把他們驅逐了，現正在安頓呢。”
真是睜眼說瞎話！周巡撫想到一向好風月、好詩書的陳知府，心底不由好一陣膩味，暗自發了一番狠，方才道，“那他們又在念什麼？”
一邊說，一邊踢踢馬腹，讓王千戶牽馬往青頭賊的院子里走去。王千戶道，“哦，這個……是在念‘記仇本’。”
“……啊？”周巡撫第一時間居然還沒听懂，反應了一會才明白過來，一時啼笑皆非︰簡直是胡來！“那些都是他們記下的仇人？”
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換峋頹萍恕！?
果然，說話間，兩人已經轉過彎角，王千戶一眼便瞧見一個精干男子，穿著板甲，站在水泥房頂上，手里拿了一個銀白色的喇叭，那雄渾聲音正是從喇叭中傳出，另一手則是法器‘傳音法螺’，這東西他之前已有听說，還是第一次得見，他拿著喇叭說完了，還要把這法螺湊到喇叭前頭，讓那法螺里傳來的聲音通過喇叭擴散出來。
“知道了，記下了。書苑張家張文裴、平江里康家二少……”
“剛才已經放話了，今日有本事就闖進去……一進去他們就放火銃。”王千戶低聲說，周巡撫心又猛地跳了一下。“當然了，敵眾我寡，也殺不了幾千上萬人，自然到最後也還是要被抓的……但他們已經把各家女娘的來歷都調查清楚了，早傳給了雲縣那里。”
“說是今日來鬧事的，必定是這些人在背後慫恿，只要買活軍的人破了一點皮，這些人最好就別在姑甦城里呆，將來買活軍入城那日，闔家不饒！”
“這不是現在正示範著如何千里傳音，現場寫‘記仇本’麼……”
“啊，這——”
听說還沒有放火銃，周巡撫的心便慢慢地緩和了下來，固然也被買活軍鬧得哭笑不得，但心中到底還是喜悅的——打蛇打七寸，這倒是比拿稻種鉗制人更好得多！這些白拉個個有家有業，那里舍得就走！
“那些人呢？”
“原還在遠處看熱鬧，開始念記仇本後個個狂奔走了，自然是回自家去報信。”王千戶聲音很低，“小人已讓人開了水門，讓買活軍的貨船進來了。”
且不論王千戶擅自來此是受了誰的囑托，買活軍這記仇本一出，他們的籌劃事實上已經完全破滅——這些白拉鬧事，就是仗著一個法不責眾，一個亂中滋事，事後苦主來尋，真相基本沒辦法查清。誰知道買活軍釜底抽薪，名單早已查個一清二楚……這幫人欺軟怕硬，一听說有秋後算賬的可能，哪還敢和買活軍作對？
不論西林黨如何指望，今日是鬧不起來了，周巡撫心中不知是什麼感覺——既是放松卻也有一絲感傷，一絲幽怨，好似雙方下棋時，忽然有一邊開始不斷地往棋盤上拍新棋子，什麼紅子、綠子，信手拈來，俱有大用，而自己這里只有手捏黑子，游目四顧心生茫然……
他輕輕嘆了口氣，將這無用的情緒壓下，端肅姿態，拱手高聲道，“說話管用的人已來了，不知可否進屋一敘呢！”
屋頂上那矮個漢子，這才把傳音法螺拿開，低聲說了幾句話，拿眼將周巡撫上下打量了片刻，笑道，“原來是周巡撫，巡撫請進！”
看來買活軍的消息也十分靈通……周巡撫按下心中一點忐忑，翻身下馬，昂首闊步走進院中，沖從屋頂上翻身越下的矮漢拱了拱手，雙方通了名姓，便在正堂中談了片刻，此時巡撫儀仗方才趕來，衛隊又驅逐百姓，買活軍的貨船也搖到了碼頭之外，至此，局勢方才可稱是略微平穩下來，饒是如此，院中那一個個如鐵塔般矗立的買活軍兵丁，手中都還是持著火銃，對外做出防備姿態，似乎隨時都可應戰。
雖止二十余人，卻也令人膽寒，望之如百戰之士，動靜都有煞氣，豈是門外那群號衣襤褸的烏合之眾可以比較的……唉！
對買活軍發在報紙上的《召集令》，周巡撫自然也是十分不以為然的，在他看來，設法周旋，令買活軍放棄在姑甦城收容女子，或者至少動靜少些，有些選擇，這也是應該去做的事。只被白拉們這麼一鬧，如今他絕口不提此事，和吳隊長寒暄了一會，又解釋了如今姑甦的民情，“姑甦自古是桀驁不馴，不從管教的，至如今年年抗稅，白拉橫行，百姓往往苦不堪言，我等官府也是作難……”
吳隊長倒不難說話，也不笑，也不怒，一面听一面以手勢眼神示意其余人做事，周巡撫望著一行女子扭著身子從走廊中走出，各自抱著包袱，成隊往碼頭而去，心中真不知是什麼滋味——第一回是在他眼皮子底下上船的，日後還如何能阻止？非但不可再阻止，還要砌詞為此舉辯白，否則自家豈不就成了坐視買活軍倒行逆施的軟弱之輩？
已是只能捏著鼻子認了，那些女娘卻還火上澆油——個個精神煥發、歡聲笑語，仿佛姑甦城是什麼苦海一般不說，還有些大膽的女娘在偷看他，口中暗道‘巡撫大人’，顯然剛才一直都在偷听。吳隊長也並不阻止她們的無禮。
“女娘們，把頭抬起來，上船去！”
這些女娘，折骨纏的很多，有些需要未裹足的女娘扶持，因此隊伍不算多齊整，但卻都听從那鐵塔般的女兵丁吩咐，盡力把頭高高地抬了起來，趾高氣昂地出了院子，其中唯有一個小小女童，需要旁人背負，她兩只腳都打了木板夾著，里頭是白色的東西，似乎是石膏。周巡撫不由多看了幾眼，吳隊長道，“她的骨頭還沒有完全折斷，用這個夾著，或許能自己長回來，那以後還可以走路的。”
周巡撫對小腳伎沒有特別的偏好，也不愛品香聞足，但多年官場混跡，風月中也是將小腳伎見得慣了的，那些廣陵瘦馬、勾欄名伎，多有一雙又尖又俏的小腳，行動坐臥比千金小姐還更尊貴些，那時並未覺得小腳有甚麼不對，可今日在這白色的小石膏夾板，在那女童瘦削面孔上又黑又大的一雙瞳子面前，忽而竟感汗顏——直至此刻，方才覺得自己似乎是有些事該做而沒有做，只還不能完全知道，那到底是什麼。
裹足這樣的事情，便是官府要管……又如何能管得過來呢？
但不論如何，買活軍是會管的，他們管了自己境內不夠，現在連別的地方的女娘也要插手來管了，這幫女娘走出院子，在城防營兵士夾道目送之下，滑稽而吃力地走上碼頭，她們的步態惹來了一點輕微的騷動——這些小腳姑娘，她們只能走得慢，走得裊娜，那才是好看的。一旦要抬頭挺胸，大步前行，便顯得滑稽而荒唐，好像她們優雅背後的殘缺與病態，一下便暴露在了眾人的面前。
但這些女娘們並不在意，她們反而似乎格外地要凸顯這種不協調，故意地將步子走得很大，到了台階這里，才開始放慢了速度，踮著腳尖，彼此攙扶著下了台階來到船前，搭岸的長板上早站著買活軍的女娘們，把她們如孩童一樣一個個地抱上船，這一船滿了便往前開走，下一船來了再上。
姑甦城千年繁華，護城河外，早已全是繁華紅塵人家，此處和七里山塘也是接壤，河對岸是一排小院子，如今牆頭上都爬了人，見了這麼多婦女出行，往昔里定是要打 哨、喊怪話的，只今日全都被兵士所懾，一聲不敢出。唯有低聲議論道，“那個火銃……也不知道能打多遠！”
言下之意，似乎還因為沒打起來而若有憾焉。
城外兵營，要來這里沒這麼快，白拉們消失無蹤，城防營有周巡撫坐鎮也鬧不出亂子來，女娘們一船一船，很快就上到了最後一船，那小姑娘由一個女僕背著，走在最後，到碼頭前忽然夾了夾女僕的腰，叫她停了下來，望著碼頭上站崗的城防兵道，“我認得你，昨晚，你要來查我們，你不願我們到買活軍這里來。”
那城防兵衣著要比旁人鮮亮些，正是昨夜的小隊長——他昨夜還和吳老八稱兄道弟，今日在這些大官面前卻已是顯不出來了，眾人聞言，都向他這里看來，他也不由得頗有了幾分尷尬。
咳嗽了聲，還沒說話，王婉芳又說，“我的腳每日都鑽心的疼，要去買活軍那里治腳，為什麼不讓我去？你叫人勸女兒家不要來買活軍這里，說是為了她們好……你哪里知道什麼是對我們好？”
她聲音不大，但河兩岸卻是一聲不出，小隊長面色逐漸漲紅，欲要反駁，望著王婉芳的腳卻實在說不出話來，王婉芳在他腳下吐了口唾沫。“昨日，你不把我放在心上，來日，也不會有人把你放在心上。”
她不再說話了，只是將那夾了木板，看著龐大怪異的腳夾了夾女僕的腰，女僕往前走了幾步，突然轉過頭，鼓足勇氣也沖小隊長呸了一聲，這才匆匆調下台階，鑽到船上。
周巡撫站在堂前，面色復雜地望著碼頭，只听得槳聲橐橐，一艘接一艘的青色篷船，載滿了形態各異的女娘們，緩緩駛出護城河，順著運河往南而去，逐漸融入水色，這幾艘船上不知是誰突然嬌聲唱了起來。
“要分離，除非天做了地；要分離，除非東做了西；要分離，除非官做了吏——”
這便是表子們站街不□□份都愛唱的《擘破玉》，那調兒到最後卻忽而歡快了起來，“便今日，天也終做了地，便今日，東也朝向了西呵，便今日，官也成了五更的燈——便死在河上也，我們也是分離的鬼！”
船內突然傳出了一陣哄笑聲，慢慢的一群人都和了起來，各有黃鶯般的嬌甜，參差不齊地唱道，“便死在河上了，我們也是分離的鬼——”
正可謂是鎭乃一聲山水綠，回看天際下中流，只見兩岸柳枝簌簌，船影已絕，卻似乎猶有余音裊裊，散入天地之間。