節帥府邸燈火通明，賓朋滿座，絲竹之聲不絕于耳。樂隊持箜篌、排簫、篳篥合奏出天籟樂曲，舞姬們輕盈的腳步踏在鼓點之上，歡悅美妙。
當宴會的氣氛達到巔峰之際，主辦者劉昆猛力拍掌，命人抬上今晚壓軸的菜肴。六名強壯軍士扛著一張碩大無朋的銅盤，昂首闊步登上台階，銅盤上赫然臥著一頭烤得金黃油亮的大牛。這不是“水煉犢”那種小牛犢，而是成年公牛，欲將其整頭烤熟，想來要單獨為它修築一座巨型烤爐。
雄偉壯觀的全牛入宴，在場的使臣、官員和將領皆發出驚嘆之聲。家令李成蔭忍不住冷笑，低聲嘲笑︰“浮夸。”
在這樣的邊疆城市，能舉辦媲美長安的奢華晚宴，劉昆志得意滿，手持酒杯起身，開始了一段冗長的祝酒詞，言稱與鄰國敦睦修好，實則句句夸耀幽州軍政的雄厚實力。
霍七郎看似松弛懶散，實則目光如電，密切留意著廳堂中每個人的動向。劉昆滔滔不絕之際，她從背後瞧見李元瑛雙肩緩緩下沉，微不可察地嘆了口氣，遂悄聲詢問︰“大王累了嗎？”
李元瑛昂著高傲而美麗的頭顱，冷冷地道︰“沒有。”
嘴硬。霍七郎暗自忍笑，知道這人要強至極，縱是難以支撐，口中亦咬釘嚼鐵，絕不肯服軟。她不去勸他，復從桌上摸了半把烤杏仁，悄悄攥在手心里，一粒一粒塞到嘴里，輕輕嚼著。
李成蔭年事已高，跪坐難支，已經換成盤腿坐姿，轉頭向僕人索要一只憑幾。徐來則百無聊賴，雙眼放空，痴痴望著那頭烤牛的彎角出神。
正當宴會上所有人松弛愜意、盡情享樂之時，廳堂中央“轟隆”一聲巨響，恰似一道驚雷炸響，伴隨著劇烈的震動，牆壁和屋頂仿佛動搖了，眾人耳中轟鳴，須臾間，空氣中彌漫著黑煙，以及刺鼻的硝石硫黃氣味。
就在這巨響乍起的瞬間，霍七郎已飛身沖到韶王身前抵擋，順勢一掀，便將其面前矮桌翻倒，權作臨時護盾。
在場眾人被這突如其來的變故驚得瞠目結舌，全然不知緣何會發出如此駭人巨響。有的狼狽驚倒，有的瑟縮顫抖。混亂之中，伶人尖叫奔逃，武將們抽刀而起，高聲呼喊屬下，場中杯盤狼藉，酒液四濺橫流，混亂不堪。
電光石火之間，霍七郎迅速將場中眾人動向掃視一遍，斷定異響源自中央那頭整牛，她抵住桌案，滑步向前，大開大合揮刀而出，一招斜劈，將那頭牛連帶矮桌整齊斬作兩段。
牛身內部被掏去內髒，是個空腔。霍七郎定楮細瞧，只見腔內豎著幾根銅管，其中兩根正在往外冒著滾滾黑煙，另有引線嘶嘶作響。她毫不遲疑，疾步上前將引線踩滅，余下幾根銅管遂消聲沉寂。
待鎮定下來仔細觀察，霍七郎幾乎失笑。這種銅管裝置她見過不少次，倘若正常點燃引線，理應能綻放出五顏六色的絢爛煙花，老五“執火力士”羅頭陀便以販賣此物為生，殘陽院的師門召集令亦是同一種東西。
正如老四邱任改行去販賣藥材，煙花生意相較漫山遍野尋找無人守護的大墓，著實輕松許多，長安諸多有錢且愛炫耀的富豪競相購置。
只不過火藥成分易燃，極難掌控，玩得好便是火樹銀花，美輪美奐；玩砸了不是瞎眼豁鼻，就是斷手斷腳。羅頭陀自身亦常受其害，落得一身猙獰可怖的燒疤。
這牛身內的煙花，想必是故意安置其中，用引線定時點燃，本欲為晚宴增光添彩，不知是因為劉昆的祝酒詞太過冗長拖沓，又或是牛身內空間逼仄，竟致悶炸腔了。
想明其中詳情，霍七郎懸著的心方才落下，隨即利落地收刀入鞘，回到韶王身邊。徐來與李成蔭此時已回過神來，將李元瑛護在身後，抵靠在牆邊，康思默那廝則腳底抹油，早已經逃得無影無蹤。
霍七郎見李元瑛竭力壓抑著驚愕之色，心中慶幸沒把美人嚇出個好歹來，語氣輕松地對自己人道︰“沒事了。”
劉昆此時也緩過神來，這道“銀河照夜牛”是他提前數月，專程派人從洛陽請來的廚師精心烹制，本欲一鳴驚人，豈料意外橫生，驚艷化作驚悚。無論是火藥抑或煙花，游牧的胡人和邊疆質樸將領哪里見識過這種花哨東西，以為是地震或是要開戰了。
晚宴毀于一旦，劉昆怒不可遏，為了安撫鄰國使臣，即刻命手下將那幾個廚子連同僕役綁來，不由分說，當作刺客在堂前悉數砍了腦袋。
當巨變發生，余人驚惶失措之際，唯獨韶王身邊的那名侍衛鎮定自若，護衛主上、斬牛滅火，一氣呵成，令人印象深刻。僕人們前來收拾殘局時，驚覺不僅牛身斷裂，那足足三指厚的大銅盤竟同時被齊齊斬作兩半，斷面光滑平整。
在場眾將領皆是久經沙場的悍勇武士，卻從未見過此等高手，不僅刀法精湛，臂力更超乎常人，心下愈發驚詫。眾人心中皆暗自思忖︰倘若這是一匹披掛鐵甲馬鎧的戰馬，定然妥妥地同樣被一刀兩斷，更莫論騎馬之人了。
再看那名侍衛，除寬肩窄腰、身材頎長以外，相貌平平無奇，佩刀也沒什麼特殊的，立于韶王身側，泯然眾人矣。
眾人不禁憶起數十年前的盛唐名將李嗣業，他以勇猛過人著稱，陌刀之下敗將無數。劉昆仔細查驗過烤牛和銅盤，不禁贊嘆道︰“曾听人言‘當嗣業刀者，人馬俱碎’，我原以為是史官夸大其詞，沒想到世上竟真有如此猛士。”
這種場合，身為主上的韶王理當回應幾句謙遜之詞，但李元瑛卻緘口不言，竟是默認了。
劉昆見除那名侍衛之外，還有個面容一模一樣的兄弟站在韶王身側，頓生愛才之意，出言道︰“大王既然擁有兩名高手，不知能否割愛，分予我一名，我願出千金，誠邀剛才斬牛那位高手轉投本人旗下。”
霍七郎一听千金，不由得怦然心動，從背後扯了扯李元瑛的衣裳，被他反手拍了下去。
李元瑛神色冷淡，決然道︰“這二人皆是本王親信，豈有改投他人門下之理。”
劉昆聞言，面露憾色，卻也不好再強求，打趣道︰“大王未免積財慳吝，玉勒騅不肯交換，人才也不肯相讓啊。”
李元瑛語氣強橫地回應︰“那是當然，我的人和我的馬，縱是萬金，亦不可讓。”
晚宴因為這場意外中斷，賓客們乘興而來，敗興而歸。堂前人頭滾滾，任誰也沒興致繼續尋歡作樂了，就此不歡而散。
李元瑛緩步而出，瞧不出半分異樣，然而登上馬車之時，腳底卻不經意絆了一下。霍七郎心里明白，他已經疲憊極了，只是強自支撐，遂出手將他攙扶上去。
于馬車上坐定，儀仗隊伍離開了節帥府，李元瑛壓抑不住心中惱怒，等不及回到自家府邸，便開口質疑道︰“你方才是什麼意思？”
霍七郎戲謔道︰“我尋思那冤大頭願出千金，咱們二一添作五，分了這筆錢，我去他那里混上幾日，夜里照樣來找大王快活，豈不是皆大歡喜？”
李元瑛氣得臉色煞白，怒道︰“一馬不備雙鞍，一臣不事二主，你這是要當著我的面投敵了？！”
霍七郎見他真的動了肝火，連忙賠罪道︰“我不過是開個玩笑，大王莫要動氣。”說著便向前想要靠近他。
李元瑛當即露出極度厭惡的神情，怒聲呵斥︰“滾遠點！別靠那麼近。”
霍七郎一愣，恍然想起自己此刻還掛著徐興的臉，在他眼中想必相當詭異，連忙伸手揉去易容材料，幾下扒拉出自己的真實相貌。
她解釋說︰“我受雇于大王，在幽州就只保護大王，服役期間不會再追隨別人了。”
李元瑛慍怒道︰“所以期滿之後，就是價高者得了？寡廉鮮恥，不忠不義。”
因為他用詞艱深，霍七郎頗費了些心思，才總算听明白了李元瑛生氣的根源。他們這般地位的人，向來對臣下索要綁定生死的忠誠，忠于家國，忠于朝廷，諸如此類。
于是她扶膝端坐，直白坦率地說︰“我不對任何人效忠，只是盡責罷了。”
李元瑛咬牙切齒地說︰“忠字起碼有心，責字里面只有錢！”
“大王……”
霍七郎直視李元瑛，平靜地答道︰“老七不識字。”
李元瑛頓時如夢初醒，竟不知自己為何說出那樣的話來。他在索要什麼？此人自入府第一天起，不就明明白白講清楚是收錢辦事嗎？她斷不會提供如家臣死士那般從一而終的追隨侍奉。有錢則戰，無錢則散。
李元瑛望著對面的人端嚴沉默的輪廓，回想起厲夫人曾說過要將她收服在身邊，再不松手的話。可這是會狂傲地將大唐天子稱作“長安節度使”的人，無論重利或是名分，這種人都是留不住的。
僅從雇主條件看，他與劉昆其實沒什麼區別，所佔優勢只是寶珠提前發現了她，搶先聘下人才送來。她所有的殷勤與妥帖，不過是見色起意，未曾作長遠之想。
皇室的儀仗隊伍向前行進，寂靜空曠的街道上車馬轔轔，深夜宵禁期間，整座城市都被強迫進入休眠，唯有一些擁有特權的人物能在此時出行，規則由他們制定。
李元瑛挺直的背脊緩緩靠向車廂壁。沒錯，因為他太疲倦了，意志力和分辨力皆會下降，所以才會說出這般不可理喻的話來。冷靜下來，一切都會返本還源，他當下優先考慮的不是這種無關緊要的小事。
車廂中陷入一片沉寂。
許久之後，霍七郎撇下剛才的話題，冷靜地道︰“有件事應當讓大王知曉。當時煙花炸膛發出巨響的瞬間，劉昆身後的牙兵反應不同尋常。”
李元瑛疲憊地問道︰“何以見得？”
“人在遭遇意外時，最難掩飾本能，身體的反應不會撒謊。炸膛之時，那兩名牙兵先是退了一步，眼神朝向劉昆，手按在刀柄上。”
她是用刀的高手，又善于觀察，對敵之際，這些微妙的起手動作往往決定生死，因而格外敏銳。
李元瑛極聰明，一點即通，立刻領悟︰“所以在危機發生時，他的親衛第一反應，竟是認為自己的頂頭上司才是危險的源頭嗎？”
霍七郎點了點頭︰“正是如此。”
李元瑛陷入沉思。
車隊終于抵達韶王府，侍衛打開車廂，厲夫人已等候多時，內侍們簇擁上來，要攙扶主人下車。李元瑛轉頭對著霍七郎冷冷地說了一句︰“你記著，就算只是買賣交易，你的身價也絕不止千金。”