上官敏為薛昊宇眼中的恨意所懾，猛地後退了一步。方紫嵐轉頭看了過來，緩緩開口道︰“上官敏，你覺得呢？”
“我……”上官敏張了張口，“我覺得薛大人原本並非無路可走，只是手段方式不對，終是落了下乘。”
方紫嵐若有所思地轉向薛昊宇，他眼中恨意絲毫未減，“真是方大人教出的好徒弟，和方大人一樣的天真至極！”
方紫嵐理了理衣袖，淡聲道︰“願聞其詳。”
“我進禮部後，上下之中無論誰出了差錯，終究都會被算在我身上。”薛昊宇聲音低沉，“起初我以為是欺生，後來才發現除了我，被欺負的人便是齊司務。于是我明白了，這不是欺生，而是世家欺寒門。”
他長嘆一口氣，“東南瘟疫之後，禮部請百葉寺的了緣大師做了一場法事，整個流程我都參與其中，謹小慎微生怕出了任何紕漏，然而誰知熬到法事當天，案上的經文無故缺了一張，我和齊司務當場被王全睿點了出來。跪在了緣大師面前時，我第一次覺得離死亡那麼近。”
他回憶起那日情形，似是仍在後怕，好一會兒才繼續道︰“從那時起，我便知道自己和齊司務就是禮部的替罪羊，若不反抗，遲早有一日要死于王全睿之手。齊司務得知我的想法後猶豫不決，雪兒為了堅定他的信念，毅然決然地嫁給了我。”
他自嘲似的笑了笑，“雪兒嫁給我的時候，我還在想王全睿怎會如此好心，卻不曾想他等的是今天。後面的事方大人都知道了，我棋差一招，滿盤皆輸。”
他說著臉上神情愈發堅定，“但我不後悔。”
“禮部之人，即便是無意弄錯年終祭典的位次，都要落個身死名滅的下場。更何況是你這種故意弄錯的？”方紫嵐定定地看著一牆之隔的人，神情有幾分松動，“你不後悔，那你可曾想過你遠在京城外的家人？”
“若非逼不得已，我也不會如此。”薛昊宇垂下了頭，深吸一口氣，“方大人，你是征戰沙場的人，曾在綺羅城守了一月之余。我敬佩你，不過如今也想問一句大不敬的話。”
方紫嵐微微頷首，“你盡管問便是。”
“守綺羅城那一個多月，不知汨羅何時來攻，不知綺羅何時城破，不知援兵能否到來……”薛昊宇的聲音有些顫抖，“就像是頭頂有一把劍，步步緊逼，卻懸而不落。難道方大人你從未想過殺出城去，結束這一切嗎？”
“從未。”方紫嵐答得毫不猶豫，“若我一人，縱是賠上性命全力一戰，又有何妨？可我背後站的是數萬大京百姓，那我便決不會逞匹夫之勇。”
薛昊宇怔怔地看著她，卻見她輕嘆一聲，問道︰“薛昊宇，你知道自己究竟輸在哪了嗎？”
見他不語，方紫嵐徑自說了下去，“王全睿放任禮部其他人欺你，手段固然也不算上乘，可偏偏他的耐心比你好，他等著你忍受不住心生抗拒，再等著你步步籌謀挑撥事非，最後等一個絕佳的時機，一次性解決了你和齊司務兩個人。”
她說著沉了話音，“整整一年，這種耐心，不是誰都能有的。”
薛昊宇的聲音染上了一絲澀意，“我也是昨夜王全睿走後才想清楚的。他給我機會，卻又全數抹殺殆盡……”
“看來你想的還不夠清楚。”方紫嵐冷聲打斷了他，“若是你有王大人的耐心，日後鹿死誰手還未可知。勢不如人便要韜光養晦，若王大人真能隨便抹殺了你，你如何能活到今日？他就是不能，所以才等著揪你的錯處。”
薛昊宇面上閃過一抹震驚，“怎麼可能……”
“怎麼不可能？”方紫嵐眉目間籠了一抹寒意，“大京崇尚佛道，侍佛之禮最為嚴苛。然而即便是鬧到了緣大師面前，你仍好端端地在禮部當職。想必那個時候王大人便已經試出了風向，這才沒有輕舉妄動。”
“風向？”薛昊宇怔了一瞬，隨即反應了過來，“年前的那批新吏……”
“你反應倒是不慢。”方紫嵐神色漸冷，“吏部推行吏治改革初始，第一批新吏還未到位，某個上位的寒門子弟便在年終祭典這樣的大事上出了錯。你覺得這件事宣揚出去，新吏中的寒門子弟還有立足之地嗎？”
薛昊宇撲通一聲跪坐了下去，“還有那些公卿世家，更會借機大做文章，質疑寒門學子……”
“牽一發而動全身。”方紫嵐感慨道︰“王大人這步棋時機之好，連我都忍不住想贊嘆一聲。”
“方大人！”薛昊宇忽然爬了過來，扒在牢房的柵欄上，“求你救我！”
方紫嵐居高臨下地看著他，只見他涕淚橫流，“縱然我出身微末不足道，可也不能任由公卿世家玩弄人命于股掌之中。寒門立身本就艱難，在公卿世家的翻雲覆雨之下，更是稍有不慎便舉家罹難……”
他重重地叩了一個頭，“方大人，你如今身為越國公，說句寒門之首不為過。我求求你，絕不能因我一人，令萬千寒門不得翻身啊！”
“你能有這份心，也不枉我費力保你性命。”方紫嵐躬下身，伸出手道︰“起來吧。”
薛昊宇看著面前的那只手，下意識抬起的雙手縮了縮，遲遲不敢上前握住。
見狀方紫嵐鄭重其事道︰“天下之大，寒門眾多，數倍于世家。若是雙方針鋒相對，所有寒門如你一般心生反抗之意，天下何來安穩？這一點我知道，了緣大師知道，陛下更知道。”
她沒有收回手，停頓了一下繼續道︰“吏治改革只是開始，我們不會讓其一擊即敗。”
“方大人，我知道你與諸葛家的諸葛鈺大人交情不錯，可……”薛昊宇遲疑道︰“他畢竟是世家之子，一旦有所沖突，他勢必以世家利益為主，還有……”
他把陛下兩個字咽了回去，改口道︰“人心難測，貪欲無極。世家在朝中的利益尚且不均，如何能允許寒門來分一杯羹？更遑論要與寒門並立，必是削皮切肉之痛，世家如何肯？”