凌晨，天然理心流試衛館的眾人在近藤勇和土方歲三的帶領下，趕到了京都不遠處的壬生村。
“壬生寺，這就是我們的目的地。”近藤勇指著村莊外的一個寺廟，對著身後的眾人說道。
壬生寺是個很大的寺廟，不知什麼原因荒廢掉了。
“我的兩位兄長已經在里面等候多時了。”永倉新八帶著一點微笑。
“那我們就趕緊過去吧。”近藤勇帶著一眾人繼續前進。
......
壬生寺里，天然理心流的其他武士都分散開來了。
這個荒廢的寺廟將會作為接下來很長一段時間的活動基地，眾人需要先將寺廟打掃一遍。
剩下五個真正主事的人，一起坐在一個房間里商討一些事情。
“我叫芹澤鴨，修習的是和永倉新八一樣的神道無念流，請多多指教。”芹澤鴨露出一個笑容，微微俯首。
“新見錦，也是神道無念流，請多多指教。”新見錦也微笑俯首。
“很早以前就從新八那里听到過您的名字，芹澤先生。”近藤勇雖然身材看上去並沒有芹澤新見那麼壯碩，但是不卑不亢。
他是天然理心流的老大哥，代表的是天然理心流的臉面。
“在下近藤勇，天然理心流原試衛館館長，請多多指教。”
“土方歲三，天然理心流，多多指教。”土方歲三不想說太多話。
“我是山南敬助，北辰一刀流，請......多多指教。”他是將所有人都串聯起來的一個環節，理所應當也要出現在這里。
“我們聚集在這里討論的主題很明確。”近藤勇率先開口，他的眼神凌厲，“幕府所發布的浪人懷柔處理政策，是我們都看中的一次機會，我們都是為了這個報國救國的機會才聚集在這里的，各位——沒有異議吧。”
所有人都點了點頭。
“雖然這麼說，但是聚集在京都周邊的浪人數不勝數，甚至成組織的也不在少數，我們想要從其中脫穎而出，是有些困難的。”近藤勇提出了第一個難題。
“這個並不是太大的問題。”芹澤鴨回應道。
“我還是有些門路的。清河八郎那個家伙雖然提出了這個方案，但是據我所知......他應該是帶著一些其他不可告人的目的，畢竟這個人，可是個徹頭徹尾的攘夷派。”
“這樣嗎......那麼，我們需要做出的姿態是什麼？”
雖然芹澤鴨沒有明說，但是近藤勇能看出來，芹澤鴨有能夠越過清河八郎，直接接觸到更上層人物的方法。
既然有這個方法，那麼需要做的，就只是加強管理，和擺出相應的姿態。
“這個需要我們共同商議。”土方歲三發表自己的意見，“我們首先要搞清楚的是，他們需要什麼。”
“他們需要的，絕對不只是維持治安。”山南敬助看了看兩撥人，“警備這一工作的復雜性就在這里，擁有逮捕的權利，這固然是一塊香餑餑，但是明顯也是容易遭人嫉恨的角色。”
“確實......”芹澤鴨捏著下巴，“而且現在京都內部魚龍混雜，其中的zz斗爭......你們都懂，這個我不必多說。”
“其實我覺得沒必要想的那麼復雜，我們最應該展示出來的，就是我們的實力和忠誠，僅此而已。”近藤勇伸出一根手指，“在這種重要的關口，如果想的太多太過于復雜，說不定最後反而會弄巧成拙。”
“現在京都內部爭斗不休，即便是將軍和天皇都無法置身事外，他們最想要的，就是武力。”近藤勇看著諸人，“能夠穩住一切的武力。”
他指了指自己，指了指芹澤鴨，指了指房間外。
“我們，就是武力。”
“我明白了。”芹澤鴨被近藤勇這麼一點，也明悟了過來，“我們想要左右這個國家的命運，就必須先做好......被這個國家所左右的準備。”
“既然如此，那麼，剩下的答案，也就很明確了。”近藤勇看著芹澤鴨笑了笑。
芹澤鴨也沒有含糊，直接接上近藤勇的話︰“一個暴力組織，所需要的首領，用什麼方法決出......”
兩個人的目光對在一起。
或許兩個人都不是各自流派里最強的那個，但絕對是各自流派之中最具代表性的那個。
實力強橫的同時，又能夠做到擁有頭腦。
這樣的兩個人遇到一起，結局不言而喻。
兩個人都想要指揮權。
......
所有人都圍了過來。
芹澤鴨和近藤勇對立而視。
突然，近藤勇笑了笑。
“話說回來，我還要感謝一個人。”
“如果不是他，我的進步，不會如此迅速。”
“......”他的眼神認真起來，“天然理心流，近藤勇。”
“神道無念流，芹澤鴨。”
錚——打刀出鞘。
戰斗，一觸即發。
天然理心流強調速度，神道無念流強調力量。
打刀接觸，僅僅一瞬間近藤就明白——力量上，他遠落後于芹澤鴨。
但是——
近藤沒有選擇硬拼，而是一個靈活的扭身，將芹澤鴨的劍向著前方順去，借著這股力量，近藤勇來到了芹澤鴨的身後。
突刺——
叮！
芹澤鴨雖然稍顯笨重，但是足以應付這種程度的攻擊。
場中的拼殺愈發激烈。
沖田林太郎詢問井上源三郎︰“你覺得，近藤先生和芹澤先生之中，誰會勝出？”
井上源三郎眯了眯眼楮︰“因為左村那家伙帶來的壓力，近藤較之以往進步了很多，而且我也是天然理心流的門人，理應支持近藤先生，可是......”
“芹澤先生，明顯要更強一點。”
“是嗎。”林太郎沉默回應。
“但是近藤也不會輕易落敗就是了，到了他們那種程度的劍士，韌性遠超想象，我們還是靜待結果吧。”
站在不遠處的新見錦，好像听到了一個熟悉的名字。
他走了過去。
“我叫新見錦，多多指教。”
“井上源三郎。”
“沖田林太郎。”
“我剛剛听你們提到了左村......請問是那個羽鬼斬左村嗎？”
林太郎和井上對視一眼︰“是的。”
“你們認識？”
井上點了點頭︰“認識很多年了。怎麼了？”