新來的兩個丫頭翠果和香草，如今正在正院學規矩。她們得等到學會了做丫頭的基本技能，才能被安排到具體的主人屋子里去。
不過，翠果早已在京城皇商家里做了好幾年的丫頭，一應技能都是熟悉的，因此她只在上房里待了三天，就被派到二進院去了。胡氏那兒正缺人手，正需要一個熟手幫襯。
香草這個從未做過丫頭的新手就被留在了正院里，今日正好輪到站在上房門口打簾子，給來客端茶倒水。她倒是個細心人，做事也不毛糙，雖然動作並不嫻熟，但沒出什麼差錯。馬氏對此還算滿意，覺得她沒在客人面前丟海家的臉。至于麻尚儀，她正滿懷心事的，壓根兒就沒關注到給自己送茶的丫頭是個新人，只顧著探馬氏口風去了。
等麻尚儀告辭離開，馬氏夸獎了香草兩句，便讓她下去了，改叫了崔嬸與馬嬸過來商議家務事。
香草出了門，在台階下略站了一站，便轉身去前頭廚房取了一壺熱姜茶來，給西廂書房里的海棠送了過去。
海棠只當她是奉命送姜茶來的，抬頭沖她笑笑︰“辛苦你了，把姜茶放在灶邊就行。你冷不冷？要不要留下來暖暖手？”
香草應了一聲，走到她身邊︰“姑娘，方才……有位老太太來尋太太說話，听崔嬸喚她，是叫麻嬤嬤。”
海棠一听就知道是誰了︰“方才來的客人嗎？那是住在金家的麻尚儀，她從前是宮里當差多年的女官，侍候了太後娘娘幾十年了，幾年前告老還鄉，如今正照顧金大哥的生活起居。”
如此來往頻繁的親近鄰居，海家的新婢女是有必要知道一下麻尚儀的身份的，省得日後言語間有什麼不妥，冒犯了人家。
香草是京城人士，自然不會不知道“宮中女官”四個字的份量。她嚇了一跳，但還是很快沉住了氣，繼續說自己想說的話︰“方才，這位麻嬤嬤跟太太說……”將自己听到的消息一字不差地復述了出來。雖然當中有好些事她都不清楚內情，但她記性好，照實說就是了，姑娘總能听懂的。
海棠有些驚訝。她也不多說什麼，只問香草︰“你為什麼要告訴我這些？不怕犯忌諱嗎？”將主母與客人的對話透露給家中小主人知曉，听起來是小事，但若是在大戶人家里，這無疑是有違忠僕之道的。更何況，小主人不曾主動求問，也沒花錢收買，她就主動過來說了，這就更顯得不尋常。
香草卻正色道︰“我和母親能擺脫人牙子，來到這個家，都是姑娘的恩惠。姑娘還讓太太派人把我弟弟也一並救下來了，否則那個男人把我弟弟賣了，我和母親便再也沒法找到他，豈不是要傷心死？姑娘的恩情，我這輩子都記得！太太屋里有旁的事，我是絕對不敢往外泄露一個字的。可事關姑娘的終身大事，我擔心姑娘會惦記，因此定要來跟您說一聲不可。橫豎姑娘和太太是骨肉至親，有什麼話攤開來說就是了，犯不了什麼忌諱。我只是覺得，外頭來的客人沒必要這般惦記著姑娘的婚事，需得防範她別有用心。太太似乎待客人很親近，想來十分相信她，未必會有戒備之心。那我就跟姑娘提一句，省得太太和姑娘一時不防，叫人算計了。”
海棠听得笑了︰“你有心了，多謝你把這些話告訴我。這事兒確實挺重要的。我就記下了。回頭你回上房當差，不必跟人提這件事，就當你什麼都沒跟我說過。”
香草鄭重應下，行了一禮，便出去了。正逢馬嬸從上房出來，見她去了西廂書房，問她做什麼去了，她便回答︰“姑娘手冷，我給姑娘送了一壺姜茶。”馬嬸只當她知道自己將來是要去海棠屋里當差的，便提前討好小主人，只一笑了之。
海棠听著院子里的動靜，開始沉思香草听到的那番對話。等到午飯的時候，她狀若無意地問起祖母︰“阿奶，早上麻嬤嬤過來了？她這些天一直忙碌，難得來一趟，可是忙完了正事？”
“還沒有呢！”馬氏隨口回答道，“額听她的語氣，好象挺麻煩的。她也只是忙中偷閑，煩心事遇的多了，便來尋我說說閑話，散散心。這不，她只坐了不到半個時辰，便又回去了，下晌還要再出門咧！”
海棠眨了眨眼︰“你們都在說些什麼閑話呀？是不是吳家跟辛家那門親事有什麼變故？”
馬氏嗔了孫女一眼︰“你又是從哪兒听來的閑話？不然你咋知道這些個事兒？”
海棠笑道︰“也沒什麼，只是鎮國公府的小姐們昨兒才給我來了信，順口提了幾句罷了。”
馬氏知道她與周雪君、周華君姐妹常年保持通信的，跟吳瓊也經常有書信往來，並不覺得出奇，便嘆了口氣︰“依額說，辛家這門親事，初听還覺得挺好的，沒想到認真談下來，竟然有那麼多麻煩！早知如此，還不如不與他家相看咧！他家規矩怪大的，光是相看的日子，便拖拖拉拉才定下，如今好不容易有了點進展，先前跟他家大小姐相看的人家又跳出來了。那家子若是有心要聘辛家小姐，咋的拖拖拉拉一年多了還不肯給個準話？分明就不是誠心的！既然沒有誠心結親，那辛家另行相看了，他們又跳出來作甚？！分明是存心給人添堵吧？！”
海棠忙問︰“果然是那家子來信質問辛知府了嗎？我還以為他家遠在京城，按理說，不可能那麼快就听到風聲的，沒想到消息還挺靈通的嘛。”
馬氏哂道︰“想必是他家一直有人盯著辛家那頭呢，既然有心要結親，何必拖著不肯下定？辛知府也不知道是咋想的，竟然看上這樣的人家，如今還不知有多糟心咧！鎮國公夫人想要盡快給吳家小哥定下親事，只怕是不能了。辛家總要先跟那家子把事情說清楚了，才好另給女兒議親，不然就要被冠上一女兩嫁的污名。麻大姐這幾日才在鎮國公夫人那兒，也跟著頭痛咧。”
海棠試探地說︰“婚姻大事，鄭重一點才是正理，畢竟事關終身。鎮國公夫人為了吳珂的婚事，也是煞費苦心。麻嬤嬤從前是太後娘娘身邊的人，想來也在替太後娘娘操心小輩的婚事呢。”
“她不但操心吳家小哥的親事，也在擔心你咧！”馬氏笑道，“她還問阿奶，打算進京後怎麼給你說親，要不要從吳門故生的子孫里選人？萬一時間拖得長了，好人選都被別人先挑走了咋辦？要不要提前跟陶閣老打個招呼？額哪里知道這許多事？沒見過人，額是不可能把人許出去的，再著急也沒用哪！”
海棠挑了挑眉︰“麻嬤嬤真是熱心哪——”
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