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> 在泗水縣這片土地上，人情世故猶如一張無形卻又緊密的大網，禮尚往來是這張網上的經緯，而請客吃飯則像是穿插其中的絲線，將人們的關系牢牢編織在一起。
若想在這泗水縣安穩立足，與本地人打好關系，便成了重中之重。
曾經，以農民為主的小農經濟在水梁山早已徹底銷聲匿跡，如今取而代之的，是各類商戶門派勢力聯合的集體商業合營局面。
甦尚深知，自己縱然有心整治，卻難以將這些勢力一網打盡。
畢竟，在這商業經營之道上，她確實沒有比這些人更精通的了。刮骨療毒固然能除病根，可自身也必然會遭受極大創傷，更何況當下水梁山與泗水縣的形勢錯綜復雜，根本容不得她去承受這般代價。
正所謂專業的人做專業的事，這些掌管著泗水縣內外商道的人，心中對未來的謀劃自有盤算。
若是將他們盡數消滅，甦尚著實難以找到能夠替代之人，這無疑是擺在她面前極為棘手的難題。
她並非甘願與這些曾經惡貫滿盈之人同流合污，只是看似選擇眾多，可一旦真正要付諸行動、期待看到結果時，才發覺實際上可供選擇的，不過寥寥一兩個罷了。
此時，工廠重新招募工人倒也並非難事。眾多農戶與百姓都急需一份生計，沒了地主的田可耕，他們繼續務農已無意義，迫切需要有人能給他們提供飯碗，讓他們憑借自身力氣換取糧食，賴以生存。
對于他們而言，吃飽飯是最基本的需求，若能有多余的糧食，那便是錦上添花了。
甦尚為了兌現先前的承諾，更是為了安撫那些無業百姓和農戶的心，便從他們當中暫時招募了一百余人，安排到範海琴的工廠里做工。
這一舉措，卻讓範海琴心有不滿。起初，她的怨氣都撒在甦尚身上，待李幼白到來後，這股怨氣便自然而然地轉移到了李幼白身上。
面對範海琴的不滿，李幼白也只能不斷賠著笑臉，好言安撫她的情緒。
早在前來泗水縣之前，李幼白便派遣了死士前來打听消息、暗中潛伏，還收集到了關于甦老爺子的大致情報。
對于未來的局勢走向，她心中或多或少有了一些預判。當然，當初若是直接告訴範海琴，來此處做生意會有諸多波折，甚至會死很多人，工期也會縮短，範海琴定然不會再與她合作。
泗水縣需要一個切入點，才能逐步打開內部局面，所以李幼白當時選擇隱瞞了可能發生的事實。那時，她對範海琴心中的歉意，倒是實實在在，毫無虛假。
“範老板，您別擔心，工期肯定能趕上的。無非就是多添些人手，日夜趕工罷了。您瞧瞧現在泗水縣里，等著找活干的農戶可有上千人之多，根本不愁找不到人。”李幼白滿臉堆笑，打著哈哈安慰眼前這位小老板。
雖說已過去許久未見，範海琴看起來成熟了不少，但在李幼白心里，她依舊像個沒長大的姑娘。
誰讓當初範海琴給她留下的印象太過深刻，即便算起來，範海琴還未滿二十歲，實打實的還是個年輕姑娘呢。
範海琴一手叉著腰，另一只手伸出食指，一下一下地戳著李幼白的胸膛，氣呼呼地說道︰“你可真會說風涼話！我可把話撂這兒了，我只按原本契約上的人數給工錢。你家娘子多招來的那些人，超出的部分，我是一分錢都不會給的！” 說罷，她滿臉怨氣，金邊眼鏡後的碧眼閃爍著既無奈又氣憤的光色。那張融合了外洋與西域女子特色的臉，此刻竟流露出中原女子特有的哀怨委屈之態，讓人不禁有些失神。
說完，範海琴雙手環胸，整個人微微往後仰了一點，還真擺出了大商戶大老板的架子。
李幼白臉上依舊掛著笑意，趕忙附和道︰“那是自然，那是自然。縣衙的銀庫很快就能充實起來，在錢財方面，肯定不會讓您吃虧。往後泗水縣太平了，外頭的那些事兒，與您也沒多大關系，您就放寬心吧。”
听到李幼白這麼說，範海琴心里稍微舒坦了一些。她本想著來此處能節省成本，結果成本倒是省了不少，可時間卻變得更加緊迫了。思索片刻後，她看向李幼白，語氣也緩和了許多，問道︰“這是你的意思，還是你娘子的想法？真能作數嗎？”
李幼白笑著回應︰“我娘子這會兒正忙著和縣城里的商戶周旋呢，還沒顧得上這些事兒。不過您別擔心，這事兒就這麼定下了。您要是不放心，回頭和她談，哪怕直接提出來也沒事兒。我娘子可不是那不講道理的人，您能來這兒建廠，對我們來說已經是幫了大忙，我們又怎會讓您吃虧呢。”
範海琴听後，沉沉地應了一聲。回想起在馬莊的時候，自己還是個任性頑劣的大小姐，人們都懼怕她。
即便有人說好話，臉上那恐懼後的諂媚之色也難以掩飾。可來到中州之後，這種情況就完全消失了。說起來，大部分人都很勢利，但也活得真實。哪怕後來看到有人討好自己、拍自己馬屁，那也是自己把小生意做大之後的事了。
就像那些在自己手底下做工的男丁、繡娘，他們臉上的神情和情緒根本藏不住，雖說也都帶著諂媚和小心翼翼，可當他們感謝自己給了他們生計的時候，那種發自內心的謝意，好幾次都讓自己動容。這種感覺，和此時李幼白說話的口吻與語氣，竟是極為相像。
範海琴轉頭向工廠里頭望去，戰後的工廠一片狼藉，雖說廢墟、尸體、血漬都已被收拾干淨，但橫梁與木柱上那一道道清晰可見的刀口劍傷，依舊訴說著曾經的慘烈。
然而，這一切都無法阻擋人們對活下去的渴望。此刻，工人們正認真地學習著織機的技巧與用法。
“不想跟你說這個了。”範海琴心底涌起一股微妙又沉重的情緒，她不喜歡這種感覺，于是擺了擺手，強硬地結束了這個話題。
隨後，她轉頭看向李幼白，說道︰“你早該告訴我會發生這種事，也好讓我有個準備。現在可好，壞了好幾台機台，不修根本不行。我得回一趟中州，把技師帶下來，順便處理些其他瑣事。”
“實在對不住，您打算什麼時候走？”李幼白趕忙問道。
範海琴回答道︰“就這兩天吧。往回的水路走不了了，只能一直往南海下去，要麼走東州水路，要麼繞開水梁山，從左側大河進無名城，再向北走。”
“沿海倭寇海賊橫行，您一路上一定要多加小心啊。”李幼白關切地提醒道。
範海琴深深地看了李幼白一眼，見她沒再多說什麼，心里不禁有些失望和生氣。
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她也沒再多言，轉身快步走向工廠，檢查事務去了，那背影看起來悶聲悶氣的。
李幼白望著範海琴離去的背影，滿心疑惑，實在想不明白自己又哪里惹她不高興了。她無奈地搖了搖頭，心中感慨︰女人心，海底針吶！哪怕自己做了十六年女子，也還是猜不透同性伙伴的心思。
臨近黑夜時分，一場突如其來的小雨漸漸停歇。水珠從房檐紛紛滾落，悄無聲息地在地面上濺起一朵朵晶瑩剔透的水花。
月光灑下，水面上映出諸多晃動的人影。就在這時，一陣吵鬧聲從監牢那邊傳了過來。沒過多久，手里捧著飯碗的農戶和工人听到動靜，紛紛尋聲而來，蹲在衙門口外的石階上，準備瞧個熱鬧。
過了一會兒，哭嚎著的地主豪紳被獄卒和衙差押解過來。只見江大寶滿身是傷，纏著繃帶，下身只穿著條大襠褲，手里握著一把火槍，跟在押人的隊伍後面。在這些被押解的死囚當中，鐵臂猿方鐵骨就在中間。
他雙手被死死捆住，雙腿也被麻繩緊緊束縛，根本無法逃脫。
此前，方鐵骨被李幼白重傷，被捕後，只是簡單地做了些救治。此時的他，心里明白自己恐怕性命難保，被押送出來時，反倒顯得異常冷靜。
他的眼楮不停地左右觀察著，卻始終沒發現李幼白的身影，心中便暗暗打定主意，待會行刑的時候，一定要找機會逃跑。
大多數死刑犯在臨死前都極為不老實，這時候，行刑的衙差可不會對他們客氣。
只見衙差們一擁而上，直接按住犯人的腰身，將他們的頭死死壓在地上。等到劊子手提著砍刀過來，那模樣就像老農劈柴一般，高高舉起雙手，借助慣性和沉重的刀身，用力一揮，便能讓犯人的骨肉瞬間分離。
要是讓犯人體面地跪著受刑，劊子手還嫌麻煩呢，他們最怕一刀下去沒砍斷，弄得鮮血淋灕，還得自己再補刀，這樣不僅丟面子，甚至可能連飯碗都保不住。
“好！！”
隨著一顆顆人頭接連滾落，在一旁吃飯圍觀的百姓中，有人忍不住發出歡呼。
這些人大都是幸存下來的農戶，他們心里清楚，甦縣令抓來的這些人，全都是殘害過他們家人和同胞的凶手。此刻，看到這些幕後主謀人頭落地，他們心中的暢快之情難以言表，紛紛鼓掌叫好。
方鐵骨則不停地調整著呼吸，心里盤算著自己能躲到哪里、往哪里逃跑。他表面上安分地跪在地上，眼楮卻小心翼翼地向四處張望，生怕被人察覺。
等到他身邊的人也被砍倒在地後，劊子手提著刀走到了他身邊。劊子手先是將刀身上的血跡和骨頭渣滓擦拭干淨，這才舉起大刀，做出要劈砍的姿勢。
就在這千鈞一發之際，方鐵骨瞅準時機，猛然發難。
他突然起身，用肩頭頂開肥胖的劊子手，又順勢撞開守在旁邊的衙差，憑借一股蠻力崩斷了手上的繩索。隨後，他雙臂用力，在地上飛快地爬動著，試圖逃竄。
江大寶見狀，往前追出幾步，迅速舉起早就準備好的火槍，瞄準本就受傷的方鐵骨，扣動了扳機。
這把火槍，可是李幼白四處搜尋來的上等貨色，並非傳統的填充式火槍，而是單發裝填，還配備了專用的上機瞄具，操作簡單，容易上手。
自從李幼白將這些武器運送過來後，關于武裝和訓練的事宜便在這些天緊鑼密鼓地展開了。
江大寶重傷剛好能下地走動，就迫不及待地加入其中。此時他帶著槍前來，就是料到方鐵骨會趁機逃跑。
“砰！”
槍聲響起，正在用粗長雙臂拼命逃跑的方鐵骨悶哼一聲，摔倒在地。但他仍不死心，死命地用手往更遠處爬去，只是速度明顯慢了下來。
江大寶啐了一口唾沫，從褲腰帶里摸出一枚彈藥，熟練地壓進膛口，拉動鐵栓，再次對準方鐵骨的方向，又是一槍。
“噗”的一聲，子彈精準地沒入方鐵骨的血肉之中。
這一槍疼得他面目猙獰，爬行的速度愈發慢了下來，可他依舊咬著牙，朝著遠處的街道艱難地爬去。然而，就他這速度，顯然是不可能逃脫的了。
江大寶嘿笑一聲，將火槍背在身後，拿起長刀帶著人就追了過去。
听到背後傳來的腳步聲，方鐵骨艱難地扭過頭，舉起雙手，臉上擠出一絲難看的笑容，哀求道︰“給我個活命的機會吧！我一定為甦縣令赴湯蹈火，萬死不辭啊……”
江大寶揚起手中的長刀，惡狠狠地笑道︰“那就正好了，甦大人可是特意吩咐過，你這種人，絕不能留活口！”
說罷，他根本不給方鐵骨說話的機會，招呼身邊的兄弟，一擁而上，對著方鐵骨就是一陣亂刀砍去。
片刻之間，方鐵骨便被亂刀分尸。
“好！殺得好！！”
遠處圍觀的農戶們紛紛拍手叫好。方鐵骨之前不知殺害了他們多少親人，哪怕是將他亂刀砍死，都難以消解他們心中的恨意。
等江大寶把方鐵骨的尸體拖回衙門口外時，一些吃完飯的農戶甚至跑了過來，他們或是哭喊著，或是滿臉憤怒地對著方鐵骨的尸首拳打腳踢，以此來發泄心中的怨恨。
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此事結束，江大寶皺著眉頭回到家中。這一番折騰，讓他傷口的縫線都被扯開了，疼得他齜牙咧嘴。原本快要愈合的傷口，又裂開了，鮮血直流。
這時，婦人端著新領到的兩斤陳米，歡天喜地地走進家門。看著如今越來越好的生活環境和日子，她臉上的笑意也越來越濃。只是家里的老人卻很少說話，尤其是江大寶醒來能開口說話後，老人們紛紛勸他不要執念太深，可江大寶對此卻嗤之以鼻。
婦人剛把米藏進米缸底下的暗格里，一轉身就瞧見自家男人那張因為疼痛而扭曲的臉，立刻就明白是怎麼回事了。
她趕忙上前查看，等看到刀口處扯開的皮肉，此時已經血肉模糊，心中又是驚慌又是心疼。
“哎呀，你怎麼就不听勸呢！縣令大人都叫你安心養傷，你怎麼又跑出去瞎折騰。”婦人一邊嘴上數落著，一邊轉頭喊兒子快去把療傷的藥草和針線取來。
“你一介婦人，懂什麼！”
江大寶怒斥一聲，自顧自地倒了一杯烈酒，一飲而盡。烈酒下肚，疼痛似乎緩和了一些，他吐著酒氣，用力拍著桌子，大聲說道︰“我們江家祖上世代都是種地的，一個讀書人都沒出過。如今混得最好的，也就是我了。你們知道出來打拼靠的是什麼嗎？不能怕死，得想辦法出頭表現自己！別听外人說什麼隱忍、藏拙、大器晚成那一套……”
說著，他又給自己倒了一杯酒，一飲而盡。婦人也不再言語，拿起剪子，小心地把扯開的縫線剪斷拿開，然後開始細心地給傷口上藥，再次穿針引線，為他縫補傷口。
小男孩則老老實實站在一旁，看著自己的爹，眼楮里流露出懵懂純真的神色。
江大寶看著自己的兒子，繼續說道︰“像我們這種沒讀過什麼書，祖上又沒什麼實力背景的人，要是不拼了命地表現自己，讓大人物看到，哪來的翻身機會？你瞧瞧你爺爺……”
說著，他激動地舉起手指向窗外，菜園里，老人正蹲在地上捏土折菜，“你爺爺老實巴交、勤勤懇懇種了一輩子地，可又怎麼樣呢？還不是一輩子都吃不飽飯。數數日子，他有多久沒吃過肉了？活了大半輩子，吃肉的次數一只手都數得過來。再看看我，現在跟著縣令大人打拼，兩天就能吃上一頓肉，以後說不定頓頓都能吃上呢！”
說到這兒，江大寶一臉得意，似乎連傷口的疼痛都感覺不到了。他又伸手去拿酒杯，想要再倒一杯酒。
婦人見狀，趕忙把酒杯拿走，說道︰“別喝了，喝酒對傷勢不好。”
江大寶卻依舊看著兒子，仿佛要把自己這輩子的經驗都傳授給兒子。
他伸出寬大的手掌，輕輕摸著兒子的小腦袋，眼神有些恍惚，說道︰“那些大商戶、大地主，還有武館、門派，他們手底下的人多得很。我沒什麼關系，也沒什麼人脈，要是不抓住機會，一輩子都別想出人頭地。但那位女官來了之後，我就知道機會來了。她要做事，肯定得用人，我就得趕緊抓住這個機會，哪怕是死，也要表現出自己的價值。我相信，她不會虧待我的。祖上種了那麼多年地，做了那麼多年好人，現在這好報不就落到我身上了嗎？我沒死成，那就更得牢牢抓住機會，好好表現……”
話還沒說完，江大寶就“砰”的一聲，一頭倒在桌上，昏睡了過去。婦人無奈地嘆了口氣，將兒子拉開，帶出了屋子。
她抬手抹了一把眼淚，對兒子說︰“別听你爹的，要是只知道拼命掙錢，卻把命搭進去，有什麼用呢？你以後就老老實實讀書，可別像你爹這樣沖動，到最後把自己的命都丟了。”
縣衙門口，看熱鬧的人群和被斬首的尸體都已被清理得干干淨淨。幾乎每天，都會有人被處死，以此起到震懾作用。
今夜，是甦尚約見城內各路人馬吃飯的日子。
師爺早已備好馬車，停在縣衙大門外。甦尚結清賬目後，師爺也給自己添置了一身行頭，顯得十分有派頭。
不僅如此，他還自掏腰包，為甦尚購置了一輛嶄新的馬車，拉車的馬也是匹好馬。
之前那匹不中用的老馬，就被直接丟進馬廄里，自生自滅了。此刻的師爺，精神抖擻，看到甦尚從縣衙里出來，趕忙點頭哈腰地迎了上去。
“老爺，都已經安排妥當了。名單上的人，以余家為首，還有一部分是孫文興那邊遺留的勢力，以及寧家一眾，全都發出了請帖，約他們半刻鐘後到市易司吃飯。”
這市易司，乃是一個掌管天下商行的部門機構，由老秦皇所設立。當年大秦剛建國不久，許多條款和作用還未完善，老秦皇便遇刺身亡了。其大致作用是通過朝廷的干預來調節市場，限制大商人的壟斷行為。
市易務會在市場上商品滯銷時進行收購，等商品短缺時再投放市場，同時還會向商人提供貸款，並收取一定的利息。
在現任秦皇登基後，法家曾推崇過這個部門，可在實際應用過程中，卻遇到諸多阻礙，再加上常年征戰，朝廷的重心並不在此，久而久之，這個部門便無人問津了。
甦尚將從前擱置或者說形同虛設的機構重新建立起來，在縣城的中央地區規劃了一片地方，便是如今的市易司衙門，剛開始動工修建雛形唯有投入使用。
甦尚看了眼邀請名單，確認無誤後點了點頭，師爺識趣的退開到一邊跟隨左右，李幼白跟在其後，同甦尚坐上一架馬車，等放下車簾後甦尚板著的臉才終于癱下。
“有必要麼？”李幼白有些難以理解自家娘子的小舉動。
甦尚眨著眼楮，很肯定的點頭，“很有必要！”
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