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> 從爹爹的口吻中，祝知夏那修長的娥眉未曾有片刻舒展。或許是祝明遠實在令人失望，祝宏將兒子遣退，只留下女兒祝知夏一人。
祝宏回憶起來，近些時日，水梁山並無要事發生。然而此刻，事情卻不知為何發展到這般境地，他心中滿是困惑。這就如同暗沉的天空忽然刮起風來，或許緊接著便會響起驚雷，亦或是降下大雨，那是一種未卜先知的預感，源自老一輩人憑借經驗對未來事態發展的揣度……
彼時，祝宏說出一番話，祝明遠滿臉不悅，極為不爽地離開了宅子。祝知夏再次輕聲安慰了老爹幾句，祝宏此時望向女兒，緩緩開口︰“我知曉你的心思，可惜，你終究是個女兒身。平日里你與莊內那些粗人打鬧，言語間多有冒犯，我多次告誡于你，你應當明白，無論如何，他們對你總歸是存著別樣心思的，知夏，你可懂得？”
祝知夏陷入沉默，許久之後，才不甘地微微點頭。說起來，她的武藝與莊民相比毫不遜色，即便是莊里年輕一輩，與她較量也最多打成平手。她生性好強，若說要她在誰面前示弱，她自是滿心不願。正因如此，莊子里對她心存愛慕的男子，她一概視而不見，畢竟連自己都比不上的人，她實在沒必要委身于其。
听老爹此刻所言，言辭極為現實，這關乎未來的諸多事宜。祝知夏滿心疑惑，不明白老爹為何突然談及此類話題。
祝宏本就坐在椅子上，此時換了個更為舒適的姿勢，目光從女兒身上移開，投向房梁。那是一根年代久遠的木梁，自祝家莊建立之初便已在此。如今，單從外觀便能瞧見老梁的斑駁與瑕疵。
“可知你爹我為何不與大商戶、官府，以及水梁山里那些賊寇合作？”
祝知夏靜下心來，此事她曾認真思索過。被老爹問起，便如實作答︰“與大商戶合作，徐虎極有可能對我們發難；而官府如今勢力衰微，若與官府聯手，變數太多，難以把控；至于那些水梁賊寇，待大秦攻下魏國，便會著手整頓治理天下，這些人無疑將成為殺雞儆猴的對象……”
“所言極是。”祝宏欣慰地點頭夸贊，隨後神色一沉，說道︰“但這些不過是表面緣由……”
話鋒一轉，祝宏的臉色愈發暗沉，祝知夏此刻全神貫注，仔細聆听，生怕遺漏一字。祝宏壓低嗓音︰“你哥方才說，讓我們去投奔燕王，此事萬不可為。”
“這是為何？”
祝知夏滿心不解。關于哥哥方才提及的燕王，這位王侯的名聲天下皆知，尤其是在江湖人頗為挑剔的口碑中，竟意外地良好。
他們祝家莊人口眾多，若真去投奔燕王，至少能謀個員外郎之類的職位。說實話，祝知夏心中也頗為期待事情能如此發展，屆時，自己在外人眼中，便不再只是一個村姑……
祝宏長嘆一聲，語重心長地說道︰“但凡與皇權有所牽扯，有幾人能得以善終？燕王看似勢力龐大，可如今的皇帝仍是秦王，東北面還有武王鎮守海域。民間流傳著諸多關于秦王的傳言，什麼燕王得勢、武王失勢，秦王還有兒子，必將傳位于誰，眾說紛紜。但這些不過是市井戲言，真正的內幕又怎會通過市井販子流落民間？”
他一口氣說完，再次看向女兒，目光深邃︰“哪怕虛假消息眾多，可有一條消息必定為真，那便是秦王已然年邁。如今朝廷如此急切地想要征伐魏國，主要是因為北姜對中原影響有限，而這些年積累的魏國，已成為大秦的心腹大患。若不除去，秦皇難以安心。更有可能的是，他並不想將皇位傳給燕、武兩位王侯，而是在為自己的兒子搭橋鋪路……王權之爭，絕非我們這些普通百姓能夠涉足，你務必牢記。”
“女兒記下了。”
祝知夏緊咬下唇，應承下來。如此長遠且復雜的局勢，她確實難以看透。然而，隨著老爹的話語，心中的擔憂愈發濃重，如陰霾般縈繞心頭。
祝宏點了點頭，稍稍松了口氣，接著交代起另一件他極為在意之事︰“我知道你對哥哥的行事態度不滿，我亦如此。但無奈，在莊子里你不得不承認，你哥說話比你更具分量。其中緣由，我便不再贅述。今後若我不在，莊主之位你莫要與明遠爭奪，因為他爭不過你。單靠武力便能佔山為王的時代早已遠去。好好輔佐你哥，待你自身實力也足夠強大之時，屆時，想做何事皆可去做。但我還是希望你能記住，明遠到底是你的親哥哥……”
“爹……”
祝知夏听後，眼眶一紅，雙腿“噗通”一聲跪在地上，雙手緊緊抓著膝蓋，低下頭，淚珠順著臉頰滑落，在夏日的熱氣中，從下巴滴落到地上，濺起一朵小小的淚花。
在同一片天空之下，乘坐馬車的甦尚此時已漸行漸遠，離開了祝家莊的地界。周邊的防備力量明顯減少，不過在山崗之上，仍能看到許多來回巡視的身影。從地界判斷，那應當是季宏兩莊的人馬。
師爺騎著毛驢，烈日直射，他一邊趕路一邊擦拭著汗水。方才跟隨老爺與祝宏洽談，結果未能成功，對此他早有預料。畢竟祝家莊以前曾與官府兵戎相見，雙方積怨已深，無論從哪個角度看，都不太可能輕易握手言和，不過是表面維持著和平罷了。
“老爺，祝家莊不肯給我們人手，他不做出表率，季宏兩莊的人恐怕也不會相助。”師爺對著車架說道。他滿心希望老爺能夠飛黃騰達，如此一來，自己的地位也能水漲船高，畢竟官府還欠著他不少銀兩呢。
“祝家莊自是祝家莊，祝宏不願表明立場，這可不行。他如今已陷入兩難之境，退路盡失。季宏兩莊的人依靠祝家莊生存，要說他們彼此能和睦相處，我實難相信。做生意之時，你可以讓他人參與，如此不會徹底撕破臉皮。只要不讓他人勢力過度膨脹，便能借助他們的力量保全自身，營造出大家同處一條船上的假象。為了利益，他人也不會強烈反抗。如今，形勢即將發生變化……”
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甦尚的聲音從車廂內傳出。她感受著夏季的悶熱，心中所想的，卻是相公的謀劃。
或許，這便是相公布下的棋局，在黑暗中點亮明燈，她只需順著道路，穩步前行即可。此刻，彼此間的默契，讓她心中涌起難以言喻的喜悅。
甦尚拜訪祝家莊之事，季宏兩莊也有所耳聞。因此，當甦尚前來時，他們很快便出面接待。與祝宏相比，二人的態度要熱情許多。
縣令的身份，分量著實不輕。秦國向來重官輕民，在外行走之人，皆能深切體會。無論何人，只要有官場朋友，待遇便截然不同。
先前大商戶找他們合作時，他們或許還會猶豫不決。如今，縣令親臨，季宏二人心中不禁生出別樣念頭。
現任秦皇大力鼓勵商業，市面上貨品流通極為自由，除了必要管束的物品，幾乎全由市場自行調控，這使得許多人紛紛投身商業，包括江湖門派等。
無論他們如何行事，最終都無法避開官府與朝廷。最為關鍵的是，官府已然成為利益鏈中的一環。當這條利益鏈擺在季宏二人面前時，只需稍作援手，便能一同前行，這著實讓人心動不已。
受到接待後，三人來到樹蔭下歇息，桌上擺放著涼茶。甦尚身著便服，雖無千金小姐的貴氣，此刻卻頗具文人雅士的風範。交談之間，又隱隱透露出幾分狡黠，仿若狡黠的狐狸。
“方才本官已與祝宏談過，他拒絕了。所以，這樁好事便落到二位莊主頭上，不知二位可有合作意向？”甦尚面帶微笑，輕抿茶水，笑著問道。
季莊主神色凝重，說道︰“意向自然是有的，可甦大人應當清楚水梁山的局勢。小小的泗水縣，真能確保我們的安全嗎？倘若其他勢力心生嫉妒，出手打壓，或是使用一些手段，我們恐怕將血本無歸啊。”
甦尚放下茶盞，語氣輕松地說道︰“若是血本無歸，那也是我們官府的責任。二位莊主只需出人即可。實不相瞞，如今在水梁山，泗水縣這片區域尚無人與官府合作。本官知曉哪些人對官府不滿，心懷敵意，但他們不敢輕易動本官的性命。你們前來合作，便是第一批與官府攜手之人，如此優厚的好處，你們還在猶豫？”
宏莊主沉住氣，甦尚最後那句話確實極具誘惑。然而，他們二人所擔憂的，是甦尚這位縣令無法站穩腳跟，無法發展壯大勢力。若真是如此，牽一發而動全身，屆時他們二人恐難有好下場。
于是，他說道︰“甦大人所言好處我們知曉，可壞處也擺在眼前。若真出了事，甦大人能夠全身而退，可我們兩莊子，數百口人，今後如何在水梁山立足？莫說其他勢力，就連祝宏到時恐怕也難以保全我們。”
“既然話已至此，便無需隱瞞。”甦尚深吸一口氣，站起身來，目光望向水龍崗這片大山，“祝宏如今已騎虎難下，他毫無靠山，徐虎想要對付他，不過是一念之間。沒有你們的支持，他絕無可能戰勝黑虎寨。他不想開戰，你們同樣不想，所以你們三個莊子，一輩子都只能被困在這窮鄉僻壤！”
甦尚語氣加重之時，季宏兩位莊主的臉色也愈發難看。甦尚神情冷峻，回頭看向二人，臉上浮現出一絲同情之色，輕笑道︰“即便朝廷這兩年無法攻下魏國，那也是遲早之事。本官到泗水縣任職不過短短三年，若做不出成績，大不了離開便是。我依舊是甦家的大小姐，我相公也仍是監藥司的上官，前途一片光明，我甦家依舊是南州府的藥行皇商。而你們呢，到頭來還是一無所有，不過是鄉野村夫……”
這些話听起來頗具諷刺意味，季宏二人雖不敢發怒，但臉色已是鐵青與煞白交織。
無奈之下，甦尚所言確實在理。在外人眼中，他們確實只是鄉野村夫、鄉下人。想要作威作福，也只能在水梁山這片地界。而如今這般局勢，正如甦尚所言，究竟能維持多久，無人知曉，唯一能確定的是，改變的那一天終會來臨。
“甦大人，這般激將法怕是無用。事實擺在眼前，我們不能冒著巨大風險去做一件希望渺茫之事。”季莊主沉著臉說道。
甦尚坐回木椅，輕敲茶桌，臉上再次浮現出溫和的笑容，讓人難以捉摸她內心的想法。
“總之，機會就擺在你們面前。我現在能給出的條件是，你們兩莊各出一百人即可。工錢方面，絕對不會虧待你們的人。與其窩在這小莊子里，看著別人吃香喝辣，不如來泗水縣幫我做事。今後有我照應，你們便無需提心吊膽。畢竟我已與燕王搭上關系，前些時日泗水縣發生之事，你們應當也有所耳聞。”
季宏二人對視一眼，追問道︰“泗水縣的商戶之中，有甦大人的人？”
“……”
甦尚喝著茶水，笑而不語，轉而說道︰“這僅僅只是開端，一切都是互惠互利之事。三年時間，足夠我做許多事。怕是你們不知，南州府有個名叫南湖書院的地方，可曾听說過？”
宏莊主點頭，面露向往之色，“這我自然知曉，當下話本之中，最為流行的《三國演義》便出自南湖書院，听聞那是個私塾……”
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話一出口，他猛地一愣，忽然反應過來，這書院不正是甦家所建，後由一個名叫李白的年輕人接手嗎？此時再一想，這李白不就是眼前這位女官的相公嗎？
宏莊主和季莊主二人皆回過神來，聲音中帶著一絲顫抖，問道︰“甦大人，您這是何意？”
甦尚不緊不慢地說道︰“法家向來只推崇法學，嚴令禁止除法學之外的諸子百家。這書院其實頗為敏感，好在天高皇帝遠，即便法正來到中州，也難以干涉此事。如今我身為縣令，除了眼前這些好處，我可以保證，屆時，我也能在泗水縣建立一座書院，聘請先生前來教導你們的後輩識字讀書，讓他們走出這窮鄉僻壤的水梁山，意下如何？”
“……”
兩人心中大為震動，此刻又不便在甦尚面前表露出來。他們匆匆起身，走到遠處商議。若說之前還有拒絕的理由，可如今甦尚能為他們提供讀書的資源，這般條件，已絕非可以輕易拒絕的了。
想要讀書，聘請先生並非易事，尤其是以他們的身份。在水梁山，識字之人本就不多。他們這些人年輕時從城里出來，見過世面，來到此處謀生也是迫不得已。
即便有錢，也難以請到厲害的先生，最多只能教些簡單的識字而已。
可甦尚不同，她身為官員，且她相公李白在中州城可是風雲人物，無論是學識還是地位，在年輕一輩中皆是佼佼者。除他之外，還未曾听聞有第二個年輕人能有如此成就。
“你信她所言？”宏莊主問道。
季莊主不確定地搖頭，“我不知曉，但我不願拒絕。”
宏莊主加重語氣，“你這是在賭博！”
季莊主看向他，目光中滿是急切，“莫說只是我，你可有選擇的余地？難道我們要在此處困守一輩子，然後等待朝廷的兵馬前來，將我們與那些賊寇一同鏟除？”
宏莊主咬牙道︰“不會的，我們並未作惡。”
“醒醒吧！”
季莊主伸出手，緊緊抓住他的肩膀搖晃著，大聲說道︰“我們如何起家的，你難道忘了？我們曾在水龍崗殺過官府之人，與祝宏一同所為。你一句沒做過惡事，便能掩蓋一切嗎？在朝廷眼中，我們便是賊寇，甦尚是官員，他們定然相信她，而不會相信我們！”
說罷，他松開手，整個人仿若失魂落魄一般，走了兩步，“我兒子今年都十六歲了，十六歲啊，整整十六年，他從未離開過水梁山一步。我沒讀過書，也不懂什麼大道理。他每次都想跟著商船出去，我從未同意過。他問我為何，我不敢說，不敢告訴他，他就是個村夫，土包子，離開水梁山便一無所知，城里人根本看不起我們……”
宏莊主沉默良久，最終長嘆一聲，認命般地說道︰“是啊，我又怎會忘記。我們這些人與普通百姓又有何區別，皆是沒有選擇的余地……”
拒絕與決定，往往就在一念之間。當兩人返回與甦尚相對而坐時，細微的交談聲中，已然有了明確的定論。
天黑之前，甦尚乘坐馬車，終于踏上返回泗水縣的路途。
蟄伏在水龍崗內的死士將消息傳出，傳到李幼白耳中。她臉上也露出些許欣慰之色，娘子終于是邁出了關鍵的一步。在那之後，或許會有諸多勢力對她構成威脅。
“做好準備，接下來幾日，或許要去鏟除一些人。”
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