血腥高地，北風呼號。
一望無際的大平原上，呼嘯的烈風將地上的積雪吹得紛紛揚揚。
空氣干燥，雪也細碎得如同面粉，遠遠看去活像是白色的沙暴，又如同涂了零散白色油彩的畫布。
一隊漆黑的人馬踏破風雪。
第一只馬蹄深陷雪中，驚起一只似乎是在尋覓草籽的烏鴉，發出刺耳的尖叫，為只有風聲的天地間平添了幾許嘈雜。
“該死的東西。”埃里克恨恨罵了一句，噴出一口白氣，伸手拽下胡子上的冰碴扔在地上。
“這見鬼的天氣！”
一路走來，埃里克已經不知道這樣罵過多少次了，而可以想見的是，這也絕不會是最後一次。
空氣冷得透骨，風硬得像是刀子。
即便是涂上了油膏，暴露出來的臉和眼楮依舊不好受，縱使埃里克“天賦異稟”也是如此，迎風流淚那是常事，經常走著走著臉上就掛滿了冰珠。
目光一凝，埃里克發現之前被趕走的烏鴉就停在自己的馬頭上，它看起來油光水滑，似乎過得非常不錯。
這讓埃里克有些生氣，人都吃不好，這帶來厄運的飛禽反倒這麼精神！
“滾開！”隨手一拍，沒有拍到，烏鴉就嘎嘎叫著飛了起來。
“真是倒霉透了！”埃里克將這句話壓在了心里。
出發已經九天，正式登上血腥高地也已經過去了三天。
從五天前開始，為了隱藏實力、也為了更好地執行聲東擊西的計劃，埃里克奉命帶隊先行，雷文則帶著親兵走在後面。
為了安全考慮，雷文將復制的地圖與西蒙一同派給了埃里克。
可生活就是這樣，你永遠不知道明天和意外哪個先到。
尤其是在旅途中，尤其你要帶領上百人一起行動的時候！
在與雷文分開之後的第二天，因為事先勘察好的一處扎營點被大雪填滿，他們不得不在馬群之中渡過了一夜。
次日早上，就有兩個人沒能夠醒過來，還有二十多人出現了頭昏腦熱的癥狀。
就在當天，他們正式登上了血腥高地。
那是個大晴天。
雖然登上血腥高地的時候，龐大的馱馬隊伍中，有八匹掉進了雪坑，但埃里克的心情還是很不錯，因為並沒有再出現人員傷亡。
他加快進度，想要多走一段路程，結果到中午的時候，有二十多個士兵忽然瞎掉，開始大喊大叫。
身為老兵，埃里克知道這是怎麼回事，在鋼鐵軍團，這被稱為“黑夢”，因為它出現得毫無道理，而且和夢一樣很快就會過去。
而雷文男爵，則稱之為“雪盲”。
埃里克對士兵們講述過這個情況的可能性，並且也告訴了他們該如何應對——不要慌張，高聲請求同伴的幫助。
可是當這一切真的發生，那些瞎掉的士兵還是有一多半陷入了恐慌。
有些人聲稱自己遭遇了詛咒，有些人覺得這是血腥高地上的馬賊給他們下了毒——
雖然他們別說人，連個鬼的影子都沒有見過。
慌亂之中，甚至有六七個人縱馬亂闖。
幸好埃里克及時下令，幾個隊長和西蒙也都反應迅速，但還是有個家伙闖出了隊伍，連人帶馬栽進了雪谷。
隊伍不會因為缺少一個人就停下。
過了兩個小時，那些失明的士兵就恢復了神智，可整個部隊低落的士氣並沒有得到緩解。
糟糕的事情一件接一件。
血腥高地上刮起了仿佛永遠都不會停止的烈風。
目之所及盡是白茫茫、又陰沉沉的天地。
許多時候，即便是戰馬的確在行動，也會讓人生出自己在原地踏步的錯覺。
兩天下來，就連埃里克偶爾都在懷疑他們是不是在原地打轉。
就在這時，一個黑點出現在了他的視野中。
黑點迅速放大，騎著半魔獸化戰馬的西蒙沖破風雪來到了面前。
他勒住韁繩行禮︰“埃里克長官！”
埃里克匆匆回禮︰“怎麼樣，有什麼發現嗎？”
“十五公里外那處屯駐地點還在。”西蒙擦掉臉上的冰痕︰“雖然有些薄雪，但風不太灌得進去。”
埃里克聞言輕輕吐了口氣︰“……辛苦你了。”
說完他轉回頭去，高聲呼喊︰“打起精神、加快速度！再有一個小時就能夠休息了！”
短暫的停歇過後，聲音一道道傳了下去，但大多數士兵依舊滿眼都是麻木，畢竟埃里克口中的“一個小時”可長可短，誰都不知道還要走多久。
只有少數幾人保持著興奮和活力。
其中就包括維斯冬。
他呼著哈氣縱馬來到埃里克身邊，對著西蒙嘿嘿一笑︰“辛苦你了！”
西蒙板著臉點點頭，然後就策馬去了隊伍後方，顯然還沒有忘記當初發生的事情。
維斯冬沒有放棄，而是舔著臉策馬跟了上去︰“那個……西蒙，你說咱們還有多久能找到赫萊提的老巢啊？”
“不好說。”雖然不喜歡維斯冬，但西蒙還是保持了極高的素養︰“如果接下來不下雪的話，六天之內大概能夠到達，但如果下了雪……”
維斯冬追問道︰“那會怎麼樣？”
“……”西蒙嘆了口氣，壓住心中的不耐︰“大雪會覆蓋很多顯眼的、可以作為標志的東西，如果強行行軍，迷路、繞遠都很正常，時間延長一倍甚至更多也有可能。”
“哦……”維斯冬有些苦惱地點了點頭︰“知道了，那個……”
他的手伸進披風里摸索著，將一塊黑糊糊的肉干遞到了西蒙面前︰“探路工作很辛苦，這個……給你。”
西蒙有些詫異地看著維斯冬，眼中帶著狐疑的光芒。
這位二少爺什麼時候轉了性了？
“這是我出發之前，母親大人給我準備的。”維斯冬卻誤會了他的意思，連忙解釋︰“我可不是偷拿了補給！”
西蒙聞言，遲疑了一下，還是接過肉干︰“……謝謝。”
隊伍繼續行進，在兩個小時之後，繞過一段彎路，終于在天黑之前來到了西蒙所說的地點。
這是一處藏在土丘里的洞穴，看得出有人工開鑿過的痕跡，很可能是因為水源枯竭而被廢棄。
洞口並不大，剛好可以容納兩人並排出入，而且開在了背風處，因此洞內只有少量積雪，基本保持了干燥整潔。
士兵們下馬涌入洞窟，而戰馬和馱馬責被拴在了門口。
“懷特，拿毯子把洞口封上！”
等所有人都進了洞窟，高爾如此命令道。
“是！”剛剛坐下、還沒等歇口氣的懷特立即站起來執行命令。
自從受到了雷文男爵的懲罰，懷特就成了隊伍中的“螺絲釘”，誰都能支使一下，有什麼髒活累活也都是他來干。
懷特雖然心中不滿，但也知道這是自己自作自受。
誰讓他當時嘴賤呢？
用釘子和木板封住洞口，風頓時小了許多。
但懷特沒有發現的是，自己剛剛封好的洞口，馬上就被一只黑色的喙拉開了一點縫隙，然後就有只黑漆漆的眼楮堵在了上頭。
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洞穴正中攏出火塘，升起了一堆篝火，旁邊密密麻麻擺滿了水袋，懷特將自己的水袋也扔了上去，然後回到自己的位置，裹著髒兮兮的毛毯坐在地上，取出了食物。
男爵大人在吃食上從不會虧待他們，尤其是此次行軍，每個人每一餐都有一大塊黑面包和兩塊燻肉。
但懷特卻沒有將它們送進口中，而是和別的士兵一樣開始盯著篝火呆呆發愣。
不是不餓，而是他們需要時間，等篝火將水袋中的雪融化掉。
對于懷特來說，這次遠征最痛苦的不是冒雪前行，不是寒冷而干燥的空氣，不是行軍的辛苦。
而是在經歷過一天的寒冷和疲勞之後，卻吃不到一餐熱熱乎乎的飯菜。
一開始還沒什麼，可當日子漸長，每天醒來，都會覺得身體越發僵硬，從內向外冒著寒氣。
看著熊熊燃燒的篝火，懷特眼中閃過一絲渴望，他多想現在就靠在篝火旁邊，好好烘烤自己僵硬的身子。
但是他不能這麼做。
長官埃里克和三個隊長也都離篝火遠遠的，吃的喝的和他們都一樣，就連最養尊處優的維斯冬都沒有搞特殊，懷特又怎麼敢呢？
篝火之外，一圈鼓鼓囊囊的水袋漸漸軟化下來，等所有人都拿完，懷特才拿走了自己的那一只——上面沒有記號，是誰的其實並沒有什麼所謂。
狠狠撕咬一口黑面包，含住一口溫乎的雪水將其泡得松軟，送進喉嚨，再用牙齒撕咬下一塊僵硬的肉干吞下去。
這種吃法只能說是進食，枯燥、機械而又無趣。
同樣的食物，同樣的吃法，吃起來的感覺也都差不多。
埃里克等五個超凡以及一個維斯冬圍成一個小圈子，正互相商議著。
“今天晚上，高爾和林克負責站崗警戒。”埃里克環視眾人︰“明天是我和莫辛甘。”
“距離赫萊提的老窩越來越近，大家都辛苦一點，別再換班了，一旦遇到突發情況，咱們幾個總得有人保持最佳狀態。”
林克雙手來回倒騰著水袋︰“今晚就我一個人吧，我是火焰斗氣，寒冷對我的傷害沒有那麼大，明天安排高爾和莫辛甘，你是指揮官，得休息充足才行。”
“我是二階，你們只有一階。”埃里克哼了一聲︰“我的體力可比你們要好多了。”
“我來吧！”維斯冬主動請纓︰“我還沒站過崗呢，誰帶我試一試？我保證听話！”
空氣一時間有點尷尬，就在這時，西蒙開口︰“林克說得對，埃里克大人，你是指揮官，又是唯一的二階，必須得保持最佳狀態應對突發情況。”
“所以，不如我來守夜。”
“不行！”其余四位軍官齊聲否決。
這聲音有點響亮，頓時引起了士兵們的注意。
等到好奇的目光散去，埃里克才壓低了聲音︰“我們誰都能站崗，就你不行，整個部隊都指著你來探路呢。”
“要是你出了問題，不能及時找到扎營地點，士氣恐怕就要崩了。”
這句話很有道理，西蒙只能點頭。
“那就這樣決定。”埃里克吩咐道︰“今晚林克帶著維斯冬守夜，明天是高爾和莫辛甘，如果沒問題，從此就是你們兩組輪換。”
眾人紛紛點頭贊同，尤其是維斯冬，臉上寫滿了興奮。
一起吃過東西，眾人散去回到各自的位置，埃里克裹著毛毯靠在牆邊，盯著火光出神。
如果說此前他只是知道，從來都沒有人敢于在冬季進軍血腥高地，那麼現在他已經深刻理解了其中的原因——
寒冷。
男爵大人準備了足夠多的棉衣、毛毯和帳篷，提供了擁有足夠營養的食物，並且光是用在燃料上的運力就用去了馱馬隊伍的四分之一。
但是這遠遠不夠。
血腥高地實在是太荒蕪了，荒蕪到走上幾十公里都看不到一棵樹，更別提砍樹作為燃料取暖了。
光是這一個火塘，想要維持燃燒，一晚上就能夠用去近百公斤木柴，大約一匹馱馬的運力。
能像今天這樣找到一個完全無風的地點是非常奢侈的，大部分時候他們都會駐扎在背風的山坳里，區區一個火塘完全不能提供什麼熱量，再厚的裝備，也只能讓人勉強不被凍死。
而想要讓全軍都吃到熱乎乎的餐食，在寒冷的氣候中保證溫暖，至少需要每十人共享一個火塘，十個火塘一晚就要燒掉大約十匹馱馬的運力。
整個馱馬隊伍運力的二十分之一！
所以為了保證燃料不被提前耗盡，木材必須要節省。
哪怕不能取暖，只要火光在燃燒，就能夠維持這些已經麻木的士兵不至于崩潰。
“男爵大人的決定果然是對的，必須速戰速決，不能有任何拖沓。”埃里克喃喃說道。
冬季行軍如此艱難，赫萊提就更加不可能有所防備，此次進攻可以完全出乎他的預料，勝利的天平還是會偏向他們這一方。
“也不知道男爵大人他們走到哪里了。”
洞口處的烏鴉眼楮轉了轉，忽然拍打著翅膀，撲啦啦凌空飛起，視寒風如無物，向西南方向縱掠而去。
“噶——”
……