上海，吳淞口軍港，“甦州”號的汽笛聲刺破了江面的寧靜。
羅耀國扶欄而立，新燙過的海軍呢子大衣下擺被江風掀起，露出腰側劍鞘上刻著“天父護佑”字樣的佩劍。
他身後三步處，新上任的太平天國海軍南洋艦隊提督王琰正舉著單筒望遠鏡掃視江面，將7條“炮利而船不堅”木殼船的軀體全部收入了眼底——那是江南制造局加班加點趕工出來的“上海”級輕巡，漆黑的艦身上有白漆刷就的“常州”“無錫”“鎮江”等字樣。
所謂的“上海”級，其實就是英國“果敢”級輕巡的仿品，船體采用了木殼鐵肋結構——在苦味酸炮彈已經被運用于海戰的時代，木殼防護也就是個心理安慰吧！
“上海”級的排水量比原裝的“果敢”級略大，標準排水量達到了1200噸，滿載排水量有1430噸。裝備有4台燃煤鍋爐和1台單軸水平單脹式蒸汽機（由上海江南制造局和英國斯蒂森公司合資廠生產），使用純蒸汽動力時最大航速9節，加上風帆輔助可達12節。“上海”級的煤艙可以裝下300噸煤炭，續航力高達2000海里/8節。
“上海”級的火力算不上威猛，主武器配備了上海江南制造局出品的24磅（148mm）前裝線膛炮20門——左右舷雙層甲板各10門，有效射程2200米。但考慮到太平天國是最早將苦味酸裝進炮彈做成開花彈的國家，10門24磅線膛炮的齊射是相當夠用了。
此外，“上海”級還在艦艏和艦艉各配備了一座旋轉炮塔，各裝1門12磅線膛炮或1門阿姆斯特朗後裝炮——裝在“上海”級的阿姆斯特朗後裝炮是從維多利亞女王送給楊秀清的20門阿姆斯特朗後裝炮中“勻”來的，一共“勻”了10門，2門在江南制造局當樣品，8門裝在了8條上海級的艦艏當“秘密武器”。
“升旗！”
隨著甦州號桅桿上響起銅哨，列陣于右舷的艦隊突然爆發出雷鳴般的回響。二十七道煙囪噴出的煤煙在黃埔江和長江的交匯處凝成鐵灰色的雲柱，紅藍兩色的太平天國海軍旗與明黃團龍旗次第升起，獵獵聲響中與蒸汽機轟鳴交織成震撼人心的戰歌。
“天父皇上帝保佑！”羅耀國突然拔劍出鞘，劍鋒直指蒼穹。
剎那間，列隊甲板的海軍官兵齊刷刷舉起右臂，新式銅扣袖章在陽光下連成金色的河流。從甦州號艦橋望去，十九條武裝蒸汽商船（排水量在5001000噸）上臨時入伍的水手們正笨拙地挺直腰桿，他們褪色的粗布短衫與正規軍的深藍呢制服形成鮮明對比，卻在同樣的太平天國的旗幟下融為鐵板一塊。
當《做個好漢子》的旋律從旗艦甲板迸發時，整個吳淞口都在震顫。234門火炮的漆黑炮管隨著江水起伏緩緩搖動，所有二十四磅長炮的防水帆布都被水兵們卸下，露出炮身上新鑄的“替天行道“銘文。羅耀國劍鋒平舉，沿著艦隊陣列徐徐劃過，鋒刃所向之處，吼聲如驚雷炸響︰
“殺盡韃虜！“
“護我天國！“
“天父皇上帝保佑！”
“轟！”
恰在此時，江南制造局方向傳來試炮的轟鳴。六里外的江面上炸起二十丈高的水柱，驚得盤旋的水鳥四散奔逃。羅耀國與王琰相視一笑——這是他們特意安排的禮炮，十二門新鑄的64磅岸防重炮首次發出巨響。
同一時間，一艘懸掛米字旗的蒸汽游艇已經泊在了吳淞口炮台對岸。
納撒尼爾•羅斯柴爾德端著錫蘭紅茶站在“女神”號甲板上，金絲眼鏡映著江面上二十幾條“黑船”——八艘勉強能稱作巡洋艦的“果敢”級可憐巴巴地在江心排列，十七艘排水量只5001000噸的武裝蒸汽商船歪歪扭扭地擠在錨地，船幫上“順昌號”、“福寧號”“大三元”號等等的漆字都斑駁得看不大清了。
“噗哧.他們居然給武裝商船刷上了炮窗。”老沙遜舉起單筒望遠鏡，望著“媽祖保佑”號甲板上兩門用24磅炮，和船舷一側畫出來嚇唬人的炮窗，一個沒忍住就笑出聲了，“除了畫出來的炮窗，這條可憐蟲就只有2門24磅炮完全不值一提！”
江面上突然響起刺耳的汽笛。八艘果敢級巡洋艦的煙囪同時噴出黑煙，頭艦“常州號”桅桿上升起一面猩紅旗幟——那是太平天國的“萬里長城永不倒”軍旗！
列隊在甲板的水兵們齊刷刷舉起陸軍淘汰下來的褐貝斯步槍，嶄新的水兵服在江風中飛揚！
“他們的士氣還是不錯的.比上一次和我們英國打仗時強多了。”查頓放下望遠鏡，轉頭對荷蘭東印度銀行的代表範.佩西笑道︰“不過在海上，他們的士氣一文不值，海戰永遠是艦艇和火炮的對抗！現在你們的‘七省聯盟’號也有了苦味酸炮彈那可是68磅的苦味酸，一炮就能把一艘‘果敢’級給轟碎吧？”
那位曾經在荷蘭海軍服役的荷蘭東印度銀行的大班面露出自豪的笑容︰“當然了，如果不是為了給我們的戰艦配備苦味酸炮彈，我們怎麼會同意為期一年的停火？”
檢閱結束已是正午。三十八名艦長踩著甦州號新刷的柚木甲板魚貫而入時，艙室內彌漫著桐油與槍械保養油的刺鼻氣息。羅耀國解下佩劍橫置案頭，目光掃過這些或黝黑或蒼白的臉龐——他們中有英法海軍軍官教出來的上海海軍學堂的高材生，有洞庭湖上殺出來的老太平軍，甚至還有廣東綠營水師出身的船頭。
“八年前，當咱們的天王在金田村舉起義旗時，諸位可曾想過能站在蒸汽巡洋艦上說話？”羅耀國突然開口，指節叩了叩舷窗。窗外，二十幾條蒸汽兵艦和武裝商船正在組隊準備出航。
年輕的“常州號”艦長張寶突然起立︰“稟王爺，屬下當年跟著您來上海時，看見江面上的清妖破破爛爛的老閘船都得躲著走，就這樣咱們還是拿下了上海灘！”
艙內響起壓抑的笑聲。
羅耀國卻抬手示意肅靜︰“可現在荷蘭人的蒸汽巡洋艦，比當年清妖的破船厲害百倍。他們的旗艦‘七省聯盟’號和赫克托耳’號標準排水量都接近2000噸，還配備有六十八磅線膛炮各十六門.”
笑聲戛然而止。角落里傳來倒吸冷氣的聲音。
“怕了？”王琰突然拍案而起，腰間的轉輪手槍撞在桌角發出脆響，“去年在南洋海上，咱們的武裝商船不照樣打得荷蘭人的東印度艦隊抱頭鼠竄！”
“怕個卵子！”滿臉得色的丁先達站起身，“荷蘭紅毛的船再大，也扛不住咱們的苦味酸炮彈？大不了和他們換命換船！”
這句話仿佛往滾油里潑了瓢冷水。艙內頓時炸開鍋，幾個海軍學堂出身艦長激動地比劃著新式炮彈的破甲效果，而武裝商船上的老水匪出身的船頭的則嚷嚷著要玩接舷戰。羅耀國任由聲浪翻涌，直到某個瞬間突然揮拳重重砸在桌案上。
“說得好！”羅耀國大聲道，“在卡里馬塔海戰中，先達的‘蘭芳’號打出的苦味酸炮彈擊沉了一艘‘巴達維亞’級，重創了另一艘！這說明什麼？說明海戰的游戲規則已經變了。現在就是一個炮利船不堅的時代.只要不怕犧牲，敢于靠近敵人用我們的24磅炮打苦味酸炮彈，我們就能和荷蘭人‘換船’！我們的‘上海’級固然扛不住68磅炮打出的苦味酸炮彈，但他們的大船同樣扛不住我們的24磅苦味酸。況且，咱們還有8門70mm的阿姆斯特朗後裝炮，這是我們的秘密武器！”
他突然指向牆上的南洋海圖，“他們的兵艦從鹿特丹開到巴達維亞，路上要燒掉上千噸煤。咱們在家門口以逸待勞，拼掉一條巡洋艦，他們一年都補不上來！而咱們的江南制造局的船塢里，第二批的十艘‘上海’級已經在開工了所以你們不要怕沉船，只要能換到荷蘭人船，一換一就算有功！”
海風突然灌入艙室，將海圖吹得獵獵作響。王琰適時展開總理府軍令，猩紅的印泥仿佛未干的血跡︰“奉天父天兄聖旨，此戰凡擊沉敵艦者，不論座艦是否戰沉，都賞銀元五千；俘獲敵艦者，官升三級；臨陣退縮者.”他故意拖長音調，拇指在喉間做了個切割的手勢。
“末將願立軍令狀！”張寶第一個按上手印。當輪到一個廣東天地會的水匪出身的船頭時，這個滿臉大胡子的黑皮漢子突然咧嘴一笑︰“殿下，要是末將能一換一換一條大艦，能給我補一條江海級嗎？”
哄笑聲中，羅耀國卻鄭重頷首︰“不但給你補，本王親自為你請封爵位！”
英國海軍退役中校懷特正在“女神”號客廳里做著算數題︰“八艘巡洋艦各二十門24磅前裝炮，十七艘武裝船按平均三門算.總計不過二百一十一門小口徑炮。”他用鋼筆在桌布上畫出荷蘭艦隊陣型，“僅赫克托耳號一輪齊射的火力投射量，就抵得上五艘果敢級。”
這時候，江面上突然傳來了接連不斷的汽笛聲，25條排水量僅有5001200噸小型蒸汽帆船，已經組成了兩列縱隊開出了吳淞口.
羅斯柴爾德笑著舉起酒杯︰“為遠東生絲期貨再跌三成，為糧食期貨再漲一倍.為太平天國的股票、債券崩盤干杯！”
所有人都一起舉起了酒杯，在一片歡笑聲中，目送太平天國的海軍南洋艦隊消失在茫茫長江口