啪啦。
爐火持續燃燒，窗外的雪稍小了些。
男孩舉起杯子，輕抿茶水，茶水已涼。
“代價？”
“改變世界的代價。”
“這世界有多大？”
男人伸手，想撫摸男孩的腦袋，男孩極為抗拒，迅速躲開。男人的手尷尬地懸在空中片刻，才訕訕收回，干咳兩聲說道︰“東西有仙佛，南北兩人間。”
“大燕位于北境，是九國之一。”
“寧州位于大燕東部，是四州之一。”
“烏盤城位于寧州邊陲，是三百余座城鎮之一。”
男孩轉頭看向男人︰“所以，世界這麼大，你們連一個烏盤城都改變不了，憑什麼去改變世界？”
這不是個好問題，盡管提問的男孩極力讓自己顯得平靜成熟，但收縮的瞳孔、顫抖的聲音，都將他此刻內心難以抑制的情緒表露無遺。
男人臉上浮現和藹的笑容，輕聲說︰“我們並非不自量力，恰恰相反，我們一再退讓，一退再退，退到了這烏盤城，已退無可退。”
“再退，我們就不再是我們了。你明白嗎？”
當然不明白。
那時的男孩怎能听懂男人的話，他搖著頭，懊惱地問︰“我不明白，為什麼不能退？不當這烏盤城的知縣又怎樣？總會有別人來當，不是嗎？為什麼一定是你們？”
男人看著男孩臉上逐漸崩潰的平靜，笑容更濃了些。他再次伸出手，這次，男孩沒有躲開，任由他的手放在自己頭上。
“因為，除了我們，不會有別人了。”
男孩不解，困惑地抬頭看著男人，問道︰“為什麼？”
男人緩緩站起身，看了眼窗外的雪，神情忽然變得憂愁。
“十二歲那年。”
“我在青冥學宮求學。”
“都說天下儒生，七出無涯，三出青冥，青冥學宮雖比不上無涯書院，但我能去求學已是難得。我很珍惜在青冥學宮的每一天，將先生講的每一句話、每一個道理都牢記心中。”
“直到有一天，先生講到一句話，我很疑惑。于是抬起頭看向先生，先生毫無察覺，仍在學堂中侃侃而談。滿座同窗也同樣毫無反應，他們低著頭，只有一人和我一樣抬起頭，目光困惑。”
說到這，看向窗外的男人仿佛回憶起了某些愉快的往事，嘴角微微上揚。
“是我爹？”一旁的男孩問道。
男人點點頭︰“從那天起，我和你爹成了朋友，無話不談。”
“而那句先生所講、滿座學生都未察覺問題的先賢之言，成了我和你爹日後常談論的事。”
“人說，窺一斑可見全貌。就連這北境以治學聞名的青冥學宮中都無人能察覺那句話的問題，放眼北境，又有幾人能知曉？”
“後來，我和你爹步入仕途，才明白並非沒人看出那句話的問題，只是沒人願意去講、去改罷了。”
“那句話到底是什麼？”男孩被勾起興趣，皺眉問道。
男人這時轉過頭，張嘴輕聲說道︰“……”
……
“公子！”魏來剛邁出明玉樓，身後就傳來阿橙的聲音。
魏來停下腳步回頭，橙衣少女三步並作兩步來到他身旁。欲言又止，最後只說︰“我送送公子。”
魏來抬頭看向明玉樓高高的屋頂，二層的樓台上，袁袖春站在窗口，面帶微笑低頭看他。兩人目光交匯，魏來向那太子殿下拱手，然後對身旁少女點頭說︰“也好。”
太子來到寧州的消息尚未傳開，但阿橙對于寧霄城的大人物們來說再熟悉不過。自從兩年前這位楚侯遺女來到寧霄城，不知多少年輕一輩的天才妖孽被她擊敗。她的身份、天賦以及背後代表的太子，都讓寧霄城的權貴們深深記住了這位總是身著橙衣的少女。
之前與天闕界門徒的爭斗中，魏來的身份也在寧安街眾人的口中傳開。這樣的兩人走在一起，背後的意義足以讓寧霄城的大人物們琢磨許久。
但作為當事人的兩人，卻沒有意識到自己攪動了寧霄城看似平靜實則暗潮涌動的時局。兩人並肩走出寧安街，那些投注在他們身上的目光並未消失，而是在有心人的操縱下，從明處轉到暗處。
魏來和阿橙或多或少都有所察覺，但都不願理會。
“我們是朋友嗎？”走出一刻鐘後，阿橙率先打破沉默。
“當然。”魏來聞言停下，側頭看向阿橙，微笑道︰“當日烏盤城危在旦夕，幸得姑娘相助，我才有機會擊退那蛟蛇。姑娘不僅是我的朋友，更是整個烏盤城的恩人。”
阿橙也停下腳步，直視眼前的少年說︰“既如此，我替太子向公子道歉，公子可願接受？”
魏來愣了愣，隨即啞然失笑︰“阿橙姑娘以為我是賭氣離開的？”
阿橙見魏來臉上的苦笑並非偽裝，不禁暗自懷疑自己的猜測︰“公子不是嗎？”
“我為何賭氣？”魏來反問道。
阿橙沉默，認真思考了半晌魏來的問題，然後一本正經地說︰“太子向來坦誠待人，公子與州牧大人的矛盾他雖知曉，卻不願隱瞞公子。事實上如太子所言，公子或許確有真本事，但在公子未成長起來前，公子的本事難以影響這場皇權之爭。”
“太子的直言或許傷了公子，但……”
“姑娘想說，忠言逆耳？”魏來見阿橙說到這突然停頓，接過話茬說道。
阿橙點頭，她本就不擅言辭，此刻充當說客，措辭小心卻仍顯笨拙。
“我說我有能力幫到太子，並非虛言。姑娘信與不信我不在乎，太子信與不信我也不在乎。更不會因太子的坦誠而有絲毫怨氣。”魏來接著搖頭，否定了阿橙的猜測。
阿橙一愣，又沉吟片刻，才說︰“那公子是不滿太子對烏盤江神的態度？”
“殺父之仇不共戴天，我能理解公子的感受……”
“但渭水之爭關乎大燕存亡，一旦戰敗，大燕會被齊與鬼戎侵擾，屆時大燕百姓將深陷水火，公子應當明白其中利害。”
“況且太子也承諾，時機成熟會為公子報仇，公子總不能要求太子此時就與那龍王決裂，將大燕億兆生靈置于險境吧？”
“我想，就算魏先生在世，也不願看到公子為報仇，如此……”阿橙說到這，再次停頓。
“如此喪心病狂？”魏來微笑著再次接過話。
阿橙以沉默回應，魏來並不在意。
“我在烏盤城見到關山槊時，這位前輩多次提醒我，不要被仇恨蒙蔽雙眼。”
“我在古桐城遇見虞侯爺時，小侯爺也讓我思考，害死我爹娘與呂觀山的究竟是烏盤龍王還是別的什麼。”
“我覺得他們說得對，所以我時常自省，提醒自己不要成為那樣的人。因此，阿橙姑娘不必多想，我完全理解太子的處境，我的決定與報仇二字毫無關系。畢竟是自己爹娘的仇，我從未想過假手他人。”
听到這，阿橙更加困惑，抬頭看著魏來問︰“那到底為何？”
“我見過被當作牲畜獻祭的烏盤城百姓，也見過因身屬奴籍就連殺人償命都不再理所當然的荒唐。我不想卷入皇權爭斗的亂流，但如果無法獨善其身，那至少我要找一個能改變這一切的人，傾盡我所能，助他成事。”
魏來說到這，語調忽然低沉幾分︰“但遺憾的是，太子殿下並非我要找的人。”
“為什麼？太子有遠大志向，也願意治理天下，公子怎能僅憑一面就斷定太子……”阿橙急切地說道。
“很多年前，呂觀山跟我講過一件奇怪的事。他說有一句先輩之言，被北境九國的掌權者奉為聖言。天下讀書人都懂其意思，卻無人指出與聖賢之道相悖之處，反而默認。”
“這就是大燕，也是整個北境最大的病根。”
“什麼先輩之言？”阿橙皺起眉頭。
魏來直視阿橙，目光深邃，恍惚間仿佛回到多年前烏盤城的那個雪夜，他與那個男人相對而立，共同說出那句曾困擾父輩們的話。
“是與士大夫治天下，非與百姓治天下。”
……
“他怎麼說？”明玉樓中，袁袖春為阿橙倒上一杯茶水，示意她坐下。
阿橙雙手握著茶杯，低下頭，搖搖頭。
“辜負殿下，魏公子去意已決，我也無法改變他的想法。”
“橙兒，我不是說過嗎？只有你我二人時，叫我袖春就好。”袁袖春佯怒說道。
阿橙聞言一愣，聲音不自覺小了些︰“是，太子殿……袖春。”
從她略顯青澀的語調能看出，阿橙似乎不太適應這樣親昵的稱呼。
但听到這話的袁袖春卻笑了，心滿意足地站起身，在明玉樓里來回踱步。
“你覺得那家伙怎樣？”袁袖春問道。
“心性和天賦都是上佳，但性子和他父親有些相似，太信書上的道理，有時不知變通。”阿橙如實回答。
“嗯。”袁袖春點頭，“我從泰臨城出發前，從安插在金家的眼線那听說過他的事，在古桐城中他和紀歡喜有過接觸。似乎紀歡喜也向他拋出過橄欖枝。”
“結果呢？”低頭的阿橙抬頭問道，語調瞬間多了幾分急切。這急切似乎不只是因為公事，只是她自己未察覺，一旁的袁袖春更是不知。
“他當然也沒答應。”
袁袖春說著，又突然坐下，眉頭緊鎖，像是在思考極為重要的事。
他的手指輕輕在案台上敲打，緩慢而沉重，帶著奇異的韻律。
許久之後，他再次開口︰“橙兒，我覺得這家伙不簡單。”
“嗯？”正低頭思考的阿橙聞言，抬頭看向男人，神情疑惑，不明白這話的意思。
“如你所說，他在烏盤城痴傻了六年，之前未展露半點修為，你與他初次見面時他才剛凝聚出七八枚神血，到現在不過四五個月，這麼短的時間，一個武陽境修士就能成長到能與天闕界將星榜上的妖孽抗衡，他要是當初沒藏拙，你不覺得他的修行速度太可怕了嗎？”袁袖春低聲說道。
而听到這話的阿橙卻搖頭，輕聲說︰“魏公子得到關山槊的傳承，而且據我觀察，是關山槊的陰神臨死前自願將修為灌入他體內。他得到的傳承極為完整，甚至可能觸及聖境真意，這樣的修行速度並不稀奇。更何況除此之外他似乎還身懷某種秘法，二者疊加，他的前途本就不可限量，所以我才極力想促成他與太子殿下的事，這對即將開始的奪嫡之爭，還有之後太子治理天下，都有極大幫助。”
袁袖春听到魏來身懷關山槊完整傳承時，眼中忽然閃過一絲異樣，但很快被掩飾。他嘆氣說︰“可惜這位魏公子不識大體，我大燕億萬生靈的安危怎能因他個人仇怨而置于險境？”
身前的阿橙低著頭听著，不自覺又想起方才魏來說的話。
……
“阿橙姑娘想要的是什麼？”
“只是為楚侯平反昭雪？還是另有他求？”
“若是前者，似乎金家更有勝算。可若除此之外，還想為天下做點什麼，那恐怕這位太子殿下會讓姑娘失望了。”
“記得在烏盤城的地牢里，我跟姑娘說過那套山上山下的言論嗎？”
“就拿大燕來說，袁家與金家是站在山頂的那一小撮人，然後是像寧、徐、蕭這樣站在山腰的大族，最後才是山底的百姓。”
“百姓馱著這座山，山上站著大族，大族們也同樣馱著一座山，山上站著的是皇權。”
“山頂的人想坐穩山頂的位置，不讓山下的人鬧事，把他們推翻。他們拿著一塊餅，他們可以把餅分給山底的人，讓他們安心馱著山。但這樣太麻煩，山底的人太多，而且除了山底他們還要顧忌山腰那批人。不然山腰的人鬧起來，比山底的人麻煩得多。所以他們干脆把大部分餅分給山腰的人。山腰的人得了好處，為了保住自己的餅，自然會想辦法壓制山底的人，這樣一來，山頂的人給自己留下了更多的餅，也消除了被推翻的隱患，何樂而不為呢？”
“這就是北境各國治理天下通用的辦法，百姓在他們眼中只是可以衡量的籌碼。就像姑娘口中仁德的太子殿下，他說得好听，渭水之爭關系著大燕的江山社稷，是大燕億兆生靈的興衰安危。這話不對，準確說，關系的是大燕除寧州外氣運三州的興衰。因為寧州從一開始就是要被犧牲的那部分。”
“但憑什麼呢？”
“寧家不在乎、蕭家不在乎、徐家也未必在乎。因為他們有退路，他們可以去別的地方，繼續繁衍生存，而寧州大多數百姓卻在毫無察覺中，失去未來，成為別人的食物。”
“我爹娘和呂觀山在乎，他們為寧州百姓問了聲憑什麼，所以他們死了。”
“我會報仇，但不會犧牲任何一個不相干人的性命，更沒有被仇恨蒙蔽雙眼。”
“反倒是阿橙姑娘，是阿橙姑娘口中仁德的太子，是大燕山腰上眾多的大族門閥被利益、權勢蒙蔽了雙眼。你們吃人肉，喝人血，卻打著大義的名號。”
“所以。”
“恕我淺薄，終究無法忍著惡心與食人之獸同流合污。”
……
“再者說，他也太自負了些，自古以來年輕時天賦出眾的人多如過江之鯽，數都數不清，可最後能推開那扇門的人少之又少，漫漫長路有太多不確定和劫難。要不是有江浣水給他撐腰，他六年前就和爹娘一起長眠在烏盤江下了，哪有今天？居然還妄言要憑自己的本事幫我。”袁袖春不知道阿橙此刻心中所想，仍在自言自語，說到這，似乎覺得魏來太幼稚，不禁搖頭，臉上露出嘲弄的笑容。
這時听到這話的阿橙終于回過神來，她看了看眼前的男人，臉上神情忽然變得有些復雜。
她猶豫了一會兒，終于咬咬牙，抬頭說︰“殿下。”
“我覺得，或許是我們錯了呢……”