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長江航運公司和馮氏航運公司，在航運市場上的激烈競爭，已經是延續到了蒸汽輪船這一新興領域來，至于到最後誰勝誰敗，現在還不好說。
但是可以肯定的是，等到明年春夏之交，肯定是會有商用蒸汽輪船陸續投入市場並運營的，讓人們享受到了火車的便利的同時，也能夠享受到蒸汽輪船的便利。
而對于國內企業的競爭，這對于整個帝國而言自然是好事，有競爭才有動力嘛，只要不是惡性競爭，那麼國企部為首的官方都是保持著不干涉的態度。
要不然，長江航運公司也不會被屁股後頭的一大票私營航運企業追著跑了！
但是話又說回來，如果沒有屁股後頭一大票私營企業追趕著，長江航運公司也不可能短短幾年內發展迅速啊。
雖然一直都是國內第一，但是現在長江航運公司的規模，可不是剛成立的時候所能夠相提並論的，其他航運公司在發展，長江航運公司其實也是在發展，只不過發展會受到比較多的限制而已。
宣平十八年的前大半年，最吸引人注目的事情無疑是東北戰役，但是自從八月份後，火車和輪船卻是吸引了全帝國的注意力。
並一直延續到了宣平十九年！
二月份的各省會試以及承天府會試中，其會試的題目里就是出現了和蒸汽機相關的題目，而更有意思的是，進入宣平十九年後，眾多企業在宣布未來的發展計劃時，或多或少都會提起蒸汽機、火車、輪船等詞匯。
一些大型的工廠，陸續宣布將會在未來引入具有效率更高，動力更大，成本更低的高壓蒸汽機。
一些企業也是陸續宣傳進入高壓蒸汽機、火車、輪船等周邊的產業，不過最顯眼的還是國內的一票航運企業！
其實火車也是吸引眾多人關注的，可惜的是，鐵路這個行業被壟斷了，帝國根本就不給民營資本進入的機會，所以很多人的目光只能是一股腦轉移到了航運行業中來。
剛過完年呢，各航運公司就是迫不及待的陸續宣布了各自的輪船計劃，都是高調的宣布將會在未來采購蒸汽輪船，從而進入蒸汽輪船領域，可惜的是，這些高調宣布的航運公司，絕大部分都是不太可能在兩年內獲得什麼蒸汽輪船了。
因為他們不可能在兩年內獲得商用艦載蒸汽機！
國內有能力生產高壓蒸汽機的廠家，一共也就三家而已，分別是天津友邦機器公司，肇慶機械公司，海軍蒸汽機廠這三家，而這三家的艦載蒸汽機產能，都是需要優先供應海軍，剩余產能才能夠供應市場，而這些剩余產能里，肇慶機械公司和友邦機器公司的剩余產能，已經是被長江航運公司給包圓了。
而海軍蒸汽機廠的剩余產能，也是被馮氏航運公司給包圓了！
其他企業想要獲得蒸汽輪船，那麼就得先獲得商用艦載蒸汽機，但是很可惜的是，他們至少在兩年內都無法得到了。
眾多航運企業的代表人已經是走遍了三大制造廠，得到的答復都是一致的，那就是他們的產能已經是到了極限了，哪怕是進行擴產，但是多出來的產能不可能有多少，更何況他們還和長江航運公司以及馮氏航運公司簽訂了優先供應合同。
實際上，這三大蒸汽機制造廠商，因為這些供應合同，現在腸子都是悔青了，如果沒有這份優先供應合同，那麼在眾多航運公司的哄搶之下，那麼絕對能夠把價格抬高眾多，從而賺取更多的利潤的。
但可惜的是，合同已經簽訂，所以他們也只能是想要盡可能的擴大產能，然後把那份該死的合同執行完畢，再向廣大的市場自由供貨了。
三大蒸汽機制造廠商靠不住！
但是那些航運企業也都是不甘落後于人，這沒有了張屠夫難不成還要吃帶毛的豬？不可能的！
于是乎，幾家大型的航運企業一聯合起來，干脆是聯合起來收購了一家位于當涂的機械公司，並更名為聯合動力公司，並向該公司注入大筆的資金用于設備升級，生產線的改進，然後找到了皇家理工學院申請高壓蒸汽機的技術授權。
皇家理工學院對這種事，自然是歡迎的，作為一家研發機構，它需要不斷的輸出技術專利獲利，然後換取資金用來支持研究，所以這高壓蒸汽機越是普及是越好的。
聯合動力公司，前身乃是國企部投資的當涂第二機械公司，該機械公司的主營業務其實並不是蒸汽機，而是修理蒸汽機，不過因為經營不善，而且當涂那個小地方，修理蒸汽機的廠商一開始還只有一家呢，但是後來就是變成了五六家了。
最後因為經營不善被整體打包出售，可惜後面接受的投資者也沒能把該機械公司盤活，最後被數大航運公司聯手接手。
數大航運公司的目標自然不是簡單的修理蒸汽機，甚至都不局限于制造低壓蒸汽機，而是想要一步到位直接制造艦載蒸汽機，避免被他人卡住動力的尷尬。
改名為聯合動力公司後，獲得了大量的資金注入並獲得了高壓蒸汽機的專利授權，煥然一新的聯合動力公司一舉成為了國內第四家具備高壓蒸汽機專利授權的廠家。
而且財大氣粗的他們，根本不把錢當錢看，直接揮舞著支票到處采購設備，挖技術人員，竟然是讓他們短時間內就是打開了局面。
某個聯合動力公司的高層在公開場合里宣稱︰“不管有多難，我們都無所畏懼！”
還有句話他沒說出來︰就算是用錢砸，也得砸出來！
他們給上頭的各股東，也就是數大航運公司做出了如此承諾，那就是在今年冬天之前，一定拿出艦載蒸汽機來！
反正皇家理工學院那邊已經是給出了全套的技術資料，聯合動力公司和其他三家廠商一樣，要做的就是根據圖紙把蒸汽機給造出來，而且其他三大廠商能夠采購的機械設備，他們也能夠采購，他們有的技術人員，他們也能挖過來。
這如果大半年還無法投產的話，恐怕那些航運公司就得發飆了。
不過就算聯合動力公司奮力追趕，但還是無法追上馮氏航運公司的步伐！
二月中旬，馮氏航運公司破天荒的在大唐朝報的江南道版面上打了個廣告，什麼廣告？
遠方號的首航廣告！
在廣告上，馮氏航運公司自然是能吹就吹！
不僅僅說這是國內第一艘正式商用的蒸汽輪船，更是第一艘成熟可靠的蒸汽輪船，同時也是最大的蒸汽輪船！
並且附帶了遠方號的一些基本數據，標準排水量達到了三百五十噸，采用標準的內河沿海船型設計，而且是跨越式的采用了純蒸汽動力，徹底拋棄了風帆，說什麼風帆這種古老而落後的東西已經是可以徹底扔進歷史的垃圾堆了。
在采用蒸汽動力的情況下，其航速能夠達到每小時十五公里！
這些數據，是真是假，自然沒幾個人知道，哪怕是馮氏航運公司內部里，都是沒幾個人知道遠方號的詳細情況的，這艘船的建造一直都是秘密，而試航也只是在船廠內部的試航區里進行的試航，根本就沒有進行大規模的公開試航。
至于其動力系統，外人也不知道，是采用了比較復雜的並行機組，說白了就是把兩套蒸汽機結合起來！
而且這兩套蒸汽機，還不是從一個地方獲得的，其中一套是從皇家理工學院里購得，而另外一套則是從海軍蒸汽廠里購得，這蒸汽機實際上乃是海軍蒸汽機廠里的試制產品，連海軍那邊都是害怕質量不穩定所以不要。
幸運的是，這兩套蒸汽機其實都是一樣的型號，規格都是一樣，都是皇家理工學院所設計的原型機。
因此遠方號，采用的是兩台燃煤鍋爐，搭配兩台雙杠式蒸汽機的動力組合，其最大功率可以達到一百八十匹。
采用兩套才獲得一百八十匹的馬力，也是可以看的出來，其實現在的艦載蒸汽機發展的還是比較原始，理論突破雖然有了，但是一時半會的想要搞出來大功率的蒸汽機，還是比較困難的。
馮氏航運公司刊登了廣告之後，把長江航運公司那邊的管理層氣了個半死，他們是知道馮氏航運也是布局了蒸汽輪船，而且也訂購了海軍造船廠下屬的蒸汽機工廠的商用艦載蒸汽機。
但是他們沒有想到的是，馮氏航運公司的那些瘋子們，竟然敢直接把試驗用的原型機拿出來直接商用。
那可是試驗用的原型機啊，既然說是試驗用的原型機，那麼就意味著很多方面其實還不完善，直接拿來商用是會出問題的。
但是人家馮氏航運就是膽子這麼大，直接把原型機拿來商用了，而且還是采用了雙機組並行的方案，以獲得足夠的馬力。
但是這些都不重要的！
重要的是，二月的二十六日，遠方號就是正式從上海起航，搭著一百多名乘客前往金陵城，開始了它的處女航，宣告馮氏航運公司正式進入輪船時代。
在長江航運公司的人看來，大唐帝國第一艘正式投入應用的蒸汽輪船，這頂顯眼無比的桂冠，被馮氏航運公司那群偷偷摸摸的王八蛋給偷走了！
長江航運公司為了挽回顏面，二話不說，直接把仕女號的另外一部分的所有權直接從皇家理工學院手里收購，然後宣布仕女號正式商用，並開始執行金陵城到上海的航線！
三月一日，仕女號正式在金陵城起航，開啟了它的首航！
遠方號、仕女號的先後首航，也是正式掀起了長江航運公司和馮氏航運公司在輪船領域的慘烈競爭，並在這種慘烈競爭中，徹底拉開了輪船時代的帷幕！