從前有一個窮秀才，姓張，人稱張秀才。他十年寒窗苦讀，加上多次進京趕考，家里已是被他連累的揭不開鍋了。幸虧張秀才家里有一個賢惠能干的媳婦，替他在家里操持著家務。省吃儉用的攢下一點錢，來供他讀書趕考。
後來，他的爹娘相繼去世了。為了安葬他爹娘，張秀才想想自己家里的情況，就沒有好意思向鄉親們去借錢。他其實是心里很明白，家里窮的這個樣，出去借錢那只是自取其辱。張秀才看著躺在靈床子上的爹爹，他萬般無奈，就把家里那賴以生存的二畝地也給賣了。從此以後，他們家里的日子更是雪上加霜。
有一天，他的一個同窗好友錢秀才到家里來找他。對他說︰“張兄，我的一個遠房親戚，他們的村里有一個私塾，想找一個私塾先生，不知道，你感不感興趣？”
張秀才听了錢秀才的話，嘆了一口氣。說道︰“謝謝你還能想著我，我現在除了能當一個私塾先生，還能干什麼呢？你給你的親戚說吧，我願意去當這個私塾先生。”
原來，錢秀才這個遠房親戚的家，是在很遠的南方。錢秀才知道張秀才拿不出路費來，他就自己掏腰包，給了張秀才幾兩碎銀子當盤纏，讓他早日啟程。
過了一天，張秀才的老婆簡單地給他收拾了兩件換洗的衣服，給他包在一個包袱里。然後，張秀才又看了一眼自己的這個窮家，和滿臉滄桑的老婆，便離開家門踏上了去南方的道路。
有一天，張秀才來到了一個縣城里。他走了一天的路了，是又累又餓，就一門心思地想找一家客棧，吃了飯好早點休息。誰知的這麼大的一個縣城就只有一家客棧，已經全部住滿了客人。張秀才看看在城里實在是找不到地方住了，就在路邊攤上簡單地吃了一頓飯。便又離開城里向城外面走去。他來的時候，在城邊上看見有一座寺廟。他想︰反正不能住在大街上，還是到廟里求求和尚留宿一晚上吧。
張秀才來到寺廟大門口的時候，正好看見廟里的方丈出門。張秀才看見這個方丈，生的五大三粗的，濃眉大眼的，也就是有五十歲左右。張秀才見了方丈，趕忙雙手合十說道︰“我是一個去南方的私塾先生，路過貴地錯過了投宿的時辰。望方丈大發慈悲，收留學生一宿。”
方丈看見張秀才是一個讀書人，就對一個小和尚說道︰“給這位先生收拾一間香房，讓他在廟里休息一晚。”又對張秀才說︰“老衲有事要出幾天門，就不陪先生了。”
方丈走了以後，小和尚領著張秀才來到了一間香房里。他看見這里雖然沒有什麼擺設，但也算是很干淨。他累了一天了，馬上脫了衣服，躺進被窩里就進入了夢鄉。
也不知道張秀才睡了多長時間了，他自己也不知道是在做夢，還是真有此事。他就覺得房間里突然充滿了濃濃的脂粉香味，接著他的被窩里，便鑽進來了一個美女。張秀才想︰天下哪里有這樣的好事，也只有在夢里才會出現。既然我是在做夢，那我還有什麼好擔心的呢？他就和這個送上門來的美女，纏綿**起來。
張秀才一直睡到大天明才醒來，他躺在床上，又想起了昨天晚上的艷遇心里美滋滋的。他突然又趴在被窩里一聞，被窩里還真地存留著，很濃的女人身上的味道，好像這個女人才剛剛起床離開一樣。他揉了揉眼楮，心想:難道這事是真的，我還真的踫到桃花運了。想想昨天晚上的柔情蜜意，他活了這麼大還是頭一回遇到。雖然沒有看到她的貌相，但是，就憑她那柔軟光滑的身體和百般的柔情，也能斷定此女子，一定是一個如花似玉的美女。張秀才想到這里，他突然有了一個大膽的想法。他想︰我今天先不走了，我要在這里多住一天，看看這個美女今天晚上是不是還來。
到了晚上，他脫光衣服躺在床上想著昨天晚上的美事。這樣一直到了快二更天的時候，他突然又聞到了那股脂粉的香味。此時，他心里像是揣了一只小兔子一眼 地亂跳。他裝著像睡著了一樣，躺在床上一動也不動，只是偷偷地把眼睜開了一條縫。在燈光下，他正看見一個年輕美貌的女人已站在了他的床前。張秀才屏住呼吸控制著激動的情緒，細細地看著這個美女。只見她慢慢地脫掉了自己的衣裙，然後又很熟練地掛在床邊上的衣服架上。張秀才看見脫光了衣服的這個美女，肌膚雪白，面如桃花，真是一個如花似玉的美人。這時候，和昨天晚上一樣，這個美女又鑽進了他的被窩里。
這回，張秀才有數了，他沒有急著去撫摸這個女子。而是小聲地問道︰“你是誰家的女子，怎麼跑到這里來了？”
這個女子見張秀才還沒有睡著先是一愣，接著就羞羞答答地柔聲說道︰“我是東鄰家的，你不要害怕。三年前，我丈夫已經去世了。我昨天晚上見你一個人出門在外很孤單，就過來想陪陪你。”
張秀才听了美女的話，心想︰也不管你說的是真還是假，反正是你自己送上門來的，又是一個世上少見的美女，遇見你我真是三生有幸，哪里還顧得了這麼多。他們一番**之後，張秀才大著膽子問她︰“娘子，你為什麼總是晚上來呢？”
這個女子听了張秀才這樣問她，先是一愣，過了一會才說道︰“郎君啊，我見你也是一個有情有義的好人。你既然問了，那我就實實在在地告訴你吧，但是，你听了以後不要害怕，你盡管放心我是不會害你的。”
原來，這個女子是城里一家妓女院里的頭牌，叫白牡丹。她不但人長得漂亮而且皮膚還特別地白，所以後來大家都叫她白牡丹。白牡丹真是人如其名，有多少富家公子哥都拜倒在她的石榴裙下，對她不惜揮金如土，在這里流連忘返。後來白牡丹遇到了一個叫張華的富家公子，他和白牡丹一起纏綿了半年多。張華不但有一個富甲一方的家庭，而且人長得也是一表人才相貌堂堂。白牡丹經過對張華幾個月的相處和了解，認為他就是自己這一輩子要找的人。張華也曾多次對白牡丹承諾，這一輩子非白牡丹不娶。就這樣白牡丹以後不再接待任何客人了，一心盼著張華早日把她從這里贖身出去，和他一起回家過幸福的日子。
後來張華身上的錢慢慢地用完了，但是，他還是痴情不改地待在白牡丹這里不想走。這下老鴇子可不樂意了，見他不但不出錢了，還賴在這里不想走，這不是擋了我的財路嗎？現在有多少富家少爺，還在後面等著要見白牡丹。眼看著這白花花的銀子撈不著掙，她心里百抓無撓地難受。老鴇子像是天天坐在熱鏊子上一樣，又堅持了一個多月，便把張華無情地攆走了。臨走的時候，張華含淚對白牡丹保證說︰“快則十天半個月，最慢也就是兩三個月的時間，我一定抬著八抬大轎來抬你回家。”
自從張華走了以後，白牡丹早已下定了決心不再接客，一心等著張華帶著錢來為她贖身。可是，誰知張華這一去如泥牛入海沒有了音信。三個月過去了，半年過去了，還是不見張華的影子。老鴇子一開始還好言相勸讓白牡丹接客，可是，白牡丹就是不從。後來她見白牡丹鐵了心地等張華，就是不願意再接客，老鴇子對白牡丹便開始辱罵和拳腳相見。可憐一個弱女子，待在房間里是天天以淚洗面，那真是好比度日如年。
一年的時間總算是過去了，老鴇子雖然是對白牡丹用盡了一切手段，可是，還是無濟于事。後來老鴇子就一邊繼續想法讓白牡丹接客為她掙錢，又一邊讓人多方打听張華的下落。後來還真的讓她打听到了張華的家鄉，她就立馬派人去了張華的家里，看看到底是發生了什麼事情。她還想著再不濟就是張華來把白牡丹贖出去，自己也能得到贖身的銀兩。
來人到了張華的家里一看才明白，原來張華回到家里以後不到一個月時間，他就娶了一個富家的千金小姐做了老婆，他早把和白牡丹的山盟海誓忘得一干二淨了。張華為了讓白牡丹死了這份心，他給來人寫了一封絕情信帶給白牡丹。說他一個堂堂的富家公子，怎麼會娶一個風塵女子當老婆呢。白牡丹看到了這封信，得到了張華的實情以後，她的精神支柱一下子徹底垮了。她坐在房間里天天也不吃也不喝了，想的都是張華到底為什麼騙她呢？後來用一條白綾，吊死在了自己的間房里。她死後冤魂不散，在地府里有幸遇到了巡查地府冤情的地府娘娘。她就把自己冤死的經過，給地府娘娘從頭到尾地說了一遍。娘娘知道了白牡丹的冤情以後，看著她也怪可憐人，就準許她繼續留在人間，等到報了冤仇以後再回地府。她便又回到了陽間，又住進了她原來的這間屋里。
白牡丹死了以後，這家妓院的生意是一天不如一天。後來老鴇子看看生意不行了，就把這里盤了出去。別人買了這家妓院以後，在這里開了一家客棧。客棧剛開業的時候，白牡丹住的那房間里也曾安排客人住過。可是，當時白牡丹正是怨氣正盛的時候。她看見有男人住在她的房間里，哪有不生氣的道理。三更半夜里她就把人給嚇唬跑了。從這以後，這間客房里都知道鬧鬼，再也沒有人敢住了。
後來，客棧的老板就請來了廟里的那個方丈，來給他們捉鬼消災。方丈捉到了白牡丹以後，她對方丈是苦苦哀求，求方丈放了她。並對方丈說明了自己的身世，和地府娘娘準許她報仇的事情。方丈表面上也答應了白牡丹，只要是她能離開那間客房就放了她。可是，讓白牡丹沒有想到的是，方丈看到了她的美貌，早已被她的美貌給擾亂了心智，哪里還想放過白牡丹。
後來，方丈為了長期霸佔白牡丹，在他把白牡丹放出缽盂的時候，只是放出來了白牡丹的二魂五魄。把那一魂二魄裝在了一個瓶子里，封上了符咒，給藏了起來。從此以後，白牡丹沒有了一魂二魄就不能投胎，也回不到地府里去了。成了一個不陰不陽的孤魂野鬼，只能留在了廟里，成了方丈發泄獸欲的一個工具。從此以後，白牡丹心身已死，對自己的未來失去了一切希望。當她在廟里看見張秀才的時候，發現他不但是一個書生，他身上還有一點當年張華的影子。後來，她來到了張秀才睡覺的香房里，站在他的床前看了很久。就再也忍不住了，便脫光了衣服鑽進了張秀才的被窩里。
張秀才知道了白牡丹是一個怨死的鬼，和她的遭遇以後，他不但沒有害怕，反而心里非常同情白牡丹。他對白牡丹說︰“你放心，不管你是人，還是鬼我都不會嫌棄你。如果你願意，我一定帶你回家，我們安安穩穩地過日子，絕不會再讓你受到欺負。”
白牡丹听了張秀才的話以後，感動得掉下了眼淚。她對張秀才說道︰“我也想跟著你，去過安安穩穩的日子。可是，我的一魂二魄還被方丈控制著&bp;，我現在是哪里也去不了。只有找到那個裝著我魂魄的瓶子，然後把它砸碎，我的魂魄就又都聚在一起了。這樣，我也能出掉這個可惡的方丈，再去找到張華報仇。”
張秀才听了白牡丹的話，說道︰“你知道瓶子在那里放著，你為什麼不把瓶子砸碎呢？”
白牡丹深情地看了一眼張秀才，說道︰“你哪里知道，那瓶子上貼著符咒，鬼是不敢靠近的。只有你們人，才能靠近瓶子拿到瓶子。張郎，你願意替我砸碎那個瓶子嗎？”
張秀才听到這里，馬上說道︰“你告訴我那個瓶子在那里吧？我一定會替你把瓶子砸掉的。”
白牡丹見張秀才願意替她砸掉裝她魂魄的瓶子，非常高興。然後領著他來到了廟後面的一棵大樹下，對他說道︰“那個瓶子，就埋在這里。”
張秀才听了，根據白牡丹給他說的位置，他蹲下身去挖了起來。時間不長，他還真的找了一個貼著符咒的瓶子。他拿著瓶子，對站在遠處的白牡丹說︰“是這個瓶子嗎？”
白牡丹看見了這個困擾了她多年的瓶子，激動地說︰“就是這個瓶子，你趕快砸碎它。”
張秀才听了，結掉了瓶子上面的符咒，然後就把瓶子給砸碎了。只見一股青煙，飄向了白牡丹。
白牡丹的三魂七魄又聚在一起之後。她便在一個晚上，等方丈睡熟了以後，吸干了方丈的陽氣。把方丈變成了，像一張畫一樣薄的人皮。
他們殺死了方丈以後，白牡丹對張秀才說道︰“明天你先到城里面做一塊我的牌位拿回來。只要你想見我了，就對著我的牌位喊一聲‘白牡丹’，我馬上就會來到你的面前。這樣你把我的牌位放在包袱里，咱們去哪里都行了。不過，咱們現在還得要去一次那家客棧，我以前住的那個房間里，那里面有咱們需要的東西。”
張秀才听了白牡丹的話，也沒有多問。到了第二天，張秀才按照白牡丹說的，來到了城里找了一家木匠鋪，為她做了一塊紅木的牌位。回到廟里里，他小心地把牌位放好以後，就試著喊了一聲“白牡丹”。話音剛落，只見白牡丹真的站在他面前來了。白牡丹對他說道︰“好了，張郎啊，咱們現在去客棧吧。”她說完又不見了。
這時候，張秀才就把白牡丹的牌位放到他的包袱里，一起來到了城里。他在城里一直等到快黑天的時候，才看見客棧里的伙計，拿出來了客滿的牌子。他看看機會終于等到了，就來到了客棧里。客棧老板一看又來客人了，就很客氣地對張秀才說道︰“真的對不住了，我們客棧里已經住滿了客人。你還是再想想別的辦法吧。”
張秀才听了，很為難的說道︰“你們這里就這一家客棧，你讓我去哪里想辦法？我是一個北方人，走了幾天的路了，現在已經再也走不動了。”
她對張秀才說道︰“張郎啊，現在你把床挪開。”張秀才听了白牡丹的話，不明白地問道︰“無緣無故地挪床干什麼？”白牡丹見張秀才問，又說道︰“你放心挪就是了，保證虧不著你。”張秀才听了，把床好不費勁地就挪開了。這時候，白牡丹走過來，對著地板仔細地看了看。然後說道︰“你把這兩塊磚撬下來吧。”張秀才听了白牡丹的話，又看見她一臉認真的樣子。他真的蹲下把這兩塊磚撬了下來，這時候，他就看見磚下面有一個用油紙包著的東西。他感到很奇怪地，小心地把油紙包拿出來打開一看，只見里面包著一個非常漂亮的梳妝匣子。他又把梳妝匣子拿過來交給了白牡丹，白牡丹接過來以後，熟練地打開了梳妝匣子，原來里面裝的全是金銀珠寶。白牡丹看著驚呆了的張秀才，笑著對他說︰“張郎啊，你不用擔心，這是我活著的時候攢得一點積蓄，少說也值十幾萬兩銀子。也夠咱們幾輩子用的了，以後你也不用再辛苦地，來回做販賣的生意了。”
張秀才做夢也沒有想到，他這輩子還有這麼一個好命。不但擁有了美人，還得到了這麼一大筆財富。自己就是做三輩子的生意，也不可能掙到這麼多錢。他連夜收拾好了行李以後，天一明他找到了客棧掌櫃的，算了店錢就踏上了回家的路。他一路上遇水路坐船，見旱路坐車，不幾日就到了家。張秀才到了家里，先把白牡丹的事情一五一十地對老婆說一遍。老婆听了當時就嚇了一跳，生氣地對他說道︰“你想討小就討小吧，我也不反對，可是，你怎麼把一個女鬼給娶回來了呢。”張秀才見老婆生氣了，他趕忙打開了梳妝匣子讓老婆看，對老婆說道︰“你過來看看，這些錢財全部都是白牡丹生前積攢的，她現在嫁給我做了我的妾，這些東西也算是她的嫁妝了，以後都是咱們的了。”
老婆見了這麼的多金銀珠寶以後，心想︰這麼多金銀珠寶，那得值多少銀子。我們就是幾輩子也花不完哎，她想了想也就不再生氣了。她還來到了白牡丹的牌位前，壯了壯膽子喊了一聲“白牡丹”。這時候就見白牡丹，真的一下子出現在了他們的屋里，等她見到了白牡丹，看見她不但人長得好，還非常懂事地喊了她一聲“大姐”時，她也不再害怕了。就這樣他們兩個人一個鬼，從此以後，還真的和和睦睦地過起日子來了。
這樣他們在一起，不知不覺地已經過了三年多。有一天白牡丹看上去很傷心，還時不時地嘆氣。張秀才兩口子見了，擔心地問她是不是有什麼心事。白牡丹听了以後又嘆了一口氣，然後對張秀才兩口子說︰“郎君，大姐啊，咱們的緣分已盡了。我已經找到了那個負心人張華，我這得去報仇了。報了仇以後，我就該回地府報到去了。可是，郎君啊你得幫我這個忙，我才能大仇得報。”
張秀才听了白牡丹的話以後，知道也留不住白牡丹了。其實他早就知道白牡丹遲早會有一天離開他的，只是沒有想到，這一天會來得這麼快。不管怎麼說白牡丹是鬼，地府娘娘是不會讓白牡丹長期留在陽間的，她還得要回到地府里去，好早日投胎做人。想到這里，他問白牡丹道︰“你說你找到了仇人，他在哪里呢？不管是什麼忙，你放心我一定會幫你的。”白牡丹說︰“他就是城里張員外的兒子，他家住在城東門里面，路南的那家大院子就是，只要你今天晚上，把我的牌位拿到他們家的大門口上就行了。”
到了晚上，張秀才按照白牡丹說的，拿著她的牌位來到了城里，然後找到了張華的家。等到了夜深人靜的時候，他就把白牡丹的牌位，放到了張華他們家的大門口上去了。之後張秀才輕輕地喊了一聲“白牡丹”。可是，這回他喊完以後，卻沒有再見到白牡丹出來，而是看見像一股白煙一樣的東西出現在了面前。然後就見這股白煙輕飄飄地圍著他轉了幾圈，就慢慢地從大門縫里飄進張華家的院子里去了，緊接著白牡丹的那個紅木牌位也不見了。
此時的張秀才心里一陣難過，雖然白牡丹是鬼，但是，他們在一起已經這麼長時間了，他是真心的不想讓白牡丹離開自己。張秀才站在原地愣了半天，然後深深地嘆了一口氣，過了一會，他才找了一個離張華大門口不遠的地方，不放心地站在那里看著，生怕白牡丹在里面有什麼不測，他也好盡快地過去幫忙。就這樣他一直等到快天明的時候，突然听見張華家里傳來了喊聲和哭聲。張秀才听了嚇了一跳，心想︰里面到底發生了什麼事，白牡丹不會有危險吧？也不知道她報仇了沒有？他站在那里也不敢離去了，提心吊膽地又等到了天明以後。就看見張華家的大門開了，從里面走出來了幾個人。他趕忙上前一問才知道，原來昨天夜里不知是什麼原因，張華兩口子都一起上吊而亡。