嚴頌從陰暗潮濕的大牢出來，對著門外的陽光長舒了一口氣，然後與隨在身後的次輔龐郅道︰“李家也算對我等忠心耿耿，等案子一了，幫他好好安葬吧。他的妻兒也給些照顧。”
龐郅道︰“閣老放心，這一干人等，但凡不改初心的，回頭都會著人好好善後。”
嚴頌點點頭，抬步往前︰“等這一關過去，也就好了。”
離大門還有兩三丈遠，只見外頭就來了一隊捕快，小跑著往大牢而去。
“這又是出了何事？”
旁邊的人自會上前打听。回來道︰“稟閣老，陸尚書在辦理潭州府周勝一案，方才便是陸尚書著人來替周勝受審！”
嚴頌臉色一變。
龐郅驚道︰“這案子不是壓在內閣嗎？怎麼陸階辦起了此事來？而且他只是戶部尚書，並非閣臣，他有何資格主審此案？”
嚴頌無以回應，看了他一眼後便邁開雙腿，朝著隔壁大理寺公堂走去！
衙門里此時已經開堂，當初被捉拿下獄的一干人員除周勝外都提出來了，陸階由大理寺正卿少卿伴著端坐于公堂上方，神態威嚴！而滿堂里都站著相關衙門的官員以及大理寺捕快！
“還當真是他！”
緊隨在身後而來的龐郅更為震驚了！
他看看公堂又看向身邊的嚴頌，滿肚子的驚疑卻也不知該揀哪件說了！
嚴頌寒著臉跨進公堂，這時門下的捕快衙役看到他立刻分開站于兩邊，讓出了一條路來。
“陸大人，你這是在此何為？”嚴頌直直看向了公案後的陸階。
“嚴閣老！”
陸階連忙從案後起身，一面打著拱一面繞出公案走出來︰“不知閣老駕到，失迎了！”
“老夫問你在此何為？！”
“閣老就別提了，皇上下旨令我審理周勝一案，我正焦頭爛額呢！”陸階又拱了一拱手後滿臉憂色，“戶部那邊忙得不可開交，昨日不知誰趕在這當口把周勝的案子又提起來了，還鬧到了宮里，說是案子就差臨門一腳，遲遲不曾有下文！
“皇上生氣，許是我哪一處做得不妥當，就逮著我來辦這案子呢！
“哎，閣老您那邊忙完了？”
嚴階望著他一臉的正經，臉上的驚與怒無論如何也壓不下去了！
他說是奉旨辦差？
是皇帝欽命他辦的這案子？
自從開始防備陸階，嚴家大小事都不曾讓他靠近，如今倒好，隔開他之後他竟然跑去親近皇帝了！而且不聲不響地擔下了這樣的任務！
陸階本來就極具潛力，若非如此當初他也不會授意嚴述極力拉攏，原本自己也打算到得明年便提請皇帝許他入閣。
可如今他直接被皇帝看上了，這般青眼相加，那離他入閣還遠嗎？
到時候他非但不承嚴家的情也達成目的，也將成為內閣之中唯一一個能反對嚴家的人！
嚴頌提著心口注視著陸階，再移目去看地下跪著的一干被問罪的對象，說道︰“那你打算怎麼辦？”
他目光又深深回到陸階臉上。
過去嚴家可沒少禮遇他，他要是有眼力勁兒的，此時此刻就當知道如何處置！
“按皇上的意思辦唄！”陸階愁眉苦臉地攤起手來，“皇帝的旨意，這誰也沒辦法違抗，我陸階要掉了腦袋，那我陸家長房這支可就斷了根了！不瞞閣老說，我這也還不算太老，命不好，兩任夫人都沒落著好下場，這不為免老來膝下空虛，還打算留著性命再續個弦呢！”
他邊說邊攏著兩手垂頭喪氣，嚴頌要不是已經提防他做戲，多半又要當真！
“周盛已帶到！”
恰在此時門外又傳來了捕快的高聲通報。一行人擠進來，迫使嚴頌龐郅二人不得不讓路。
嚴頌反復看了陸階幾眼，最終咬牙道︰“那你慢慢辦！”
說完他放下負著的雙手，拂袖走了出去。
陸階送出幾步︰“閣老慢走！”
踮腳目送走遠，他轉過身來，回到案後拍響了驚堂木︰“跪下！”
……
龐郅追著嚴頌出了公堂，旋即問道︰“陸階若不肯放水，那周勝一案牽連之廣，又是一重打擊。咱們可得想辦法敲打他一下才是！”
嚴頌寒臉定在門下，還沒來得及說話，前方卻又有人小跑著過來︰“稟嚴閣老！昨日押進獄中的李盛的家人突然起了內訌，先前著人去李家錄供的官員回來說，李家有人不肯配合了，死也不肯照咱們教的話立供畫押！”
嚴頌臉色又是一變︰“派去的人是死的嗎？為何憑他們在這節骨眼上出亂子？！”
來人抹著汗︰“何大人已經調解規勸一早上了，實在是無可奈何，才讓下官來稟閣老！”
龐郅听到這里又焦急看向嚴頌︰“半個月已過三日，剩下還有好幾個人要善後呢，這可拖延不得！還是這邊要緊……”
嚴頌瞪了他一眼，牙齒咬得嘎 響，隨後便以更快的速度前往內閣！
難為他七十出頭了，還要在這地一蹦一躥
……
陸階要搶時間，這一日開審便直到子夜才結束。
期間沈輕舟著人遞來好些字條，都是相告嚴頌在尋找各種門路探听此案內幕的。
但開始審周勝時，陸階就讓人把公堂關閉起來，外人不管是內閣中人還是來自別處，都不得其門而入。內閣那邊不時有人造訪，自然是吃了個閉門羹。
到了翌日清早，陸階就拿著厚厚一摞案卷到了宮中。
打坐中的皇帝听聞他來，便先走出外殿等待。
“潭州府一案已全部審理完畢，這是今早結案之後臣親筆寫下的案卷，請皇上過目！”
陸階雙手呈上，又另外拿出幾份寫滿字的紙張遞上︰“這是臣不自量力，自作主張給出的些許意見，斗膽呈與皇上作個參考。”
皇帝看了眼他，全接在手上，一樣樣翻開︰“一夜之間就審完了，為何這麼趕？”
陸階把腰彎下去︰“此案原本就已經審理的差不多，恐怕是內閣事務實在繁忙得緊，無暇判決，臣既然領了差事，自然再忙再難也要上心。”