少年被安置在下人房，言臻剛進門就听到他啞著嗓子哭求照顧他的下人。
“我娘還在家，她還病著，離不開人，我要回家……求你了，讓我回家。”
言臻一走進去，下人立刻躬身行禮︰“掌櫃的。”
少年聞言看向言臻，顧不得右腿上了夾板的傷，“噗通”一聲對著言臻跪下︰“多謝老爺救命之恩，可我娘還在家，她病得很重，我不能待在這兒，我得回家……”
言臻見狀，當機立斷吩咐管家︰“叫車夫套上馬車，送他回去。”
“是。”
少年拖著一條不良于行的腿，很快就離開了曹府。
言臻本以為這件事只是個小插曲，但到了中午，閑著無聊的她坐在屋里一邊烤火一邊自己跟自己下棋解悶，管家進來了。
“掌櫃的，車夫回來了。”他頓了頓，似乎在猶豫該不該繼續說下去。
“嗯？”言臻頭也沒抬。
“他把那孩子送回家，但晚了一步，孩子的娘已經去了。”
言臻臉上沒什麼表情︰“可惜了。”
管家又道︰“那孩子托車夫帶回來一句話，想問掌櫃的借三兩銀子買口薄棺葬母，他可以簽下賣身契，入府為奴。”
言臻下棋的動作一頓，思量了一會兒，她問管家︰“你怎麼看？”
管家想了想，道︰“可行，那孩子一身傷，醒來第一件事就是記掛著家中重病的母親，可見是個有孝心的，品行應該不差。
而且從人牙子那處買個手腳伶俐的小廝最少要五兩銀子，他只要三兩銀子就能簽下賣身契入府為奴，于咱們而言是筆劃算的買賣。”
言臻笑了笑︰“那就給他吧。”
管家應了一聲，轉身去辦了。
過了兩日，管家把少年領回曹府。
兩人掀開厚厚的布簾子，一前一後走進屋中，帶進來一陣寒風。
在管家示意下，少年在言臻跟前跪下，磕頭道︰“見過老爺。”
言臻掃了他一眼，他身上依然穿著打了補丁的薄衫，因為太過瘦削，隨著伏地叩首的動作，背上的蝴蝶骨高高凸起，手背上也全是凍瘡。
“起來吧。”
少年起身，有些拘謹地站到一旁。
言臻一邊觀察他一邊照例詢問︰“今年多大了？”
“回老爺的話，十七了。”
十七？
這單薄的身形和沒長開的清秀模樣倒像十三四歲。
“都會做些什麼活計？”
大概是屋中的暖氣起了作用，少年原本緊繃的身體漸漸放松下來。
“挑水劈柴灑掃喂馬都會做。”
言臻心下了然，打算將他撥到下人房去，平時做些粗活。
心里這麼想著，她隨口問︰“叫什麼名字？”
“薛凜，夫子為我取字執玉。”
言臻眉毛輕輕一挑︰“夫子？你還上過學堂？”
薛凜點頭︰“少時上過三年私塾。”
言臻從一旁的博古架上拿起一本書，隨手翻開一頁︰“這些字你可識得？”
薛凜走到她跟前，目光隨著言臻的手指掃過，張口將她指的那些字念出來。
他朗讀完兩段，言臻看向站在薛凜身後的管家。
管家微不可察地點頭，示意薛凜沒讀錯。
薛凜這時卻開口了︰“老爺，您買的這本書是覆版，有幾個字印錯了。”
他說著，指著其中一行︰“這里也是錯的。”
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