一名昂首挺胸的囚犯，腳踝被鐵鏈綁在木樁上，雙手被粗麻繩捆在一起。鮮血沿著他的臉頰滴落在黑色的諾克薩斯短袍上，在腳趾旁留下小小的紅色水坑。頭頂的天空在藍底上畫出一團團灰色，說不清真正的顏色是什麼。
囚犯周圍是一圈參差不齊的高木樁圍欄。附近的士兵在帳篷之間來回穿梭。他們急匆匆的腳步激起了塵土，靴子上的泥垢肯定需要他們在面見指揮官之前清理干淨。囚犯知道這些，是因為他在過去幾天里一直在觀察他們紀律嚴明的行動。他從沒見過這種景象。
營地周圍，明快的海藍色旗幟在風中飄揚，上面畫著一對舒展的翅膀襯著一柄利劍——這是德瑪西亞的印記。
不久前，這里飄著的還都是黑紅相間的諾克薩斯旗幟。這名囚犯記得他的職責︰為了帝國的光榮，拿下卡爾斯特德。
他失敗了。
他知道會有什麼下場。戰爭不會原諒失敗。他早已準備好接受這一事實。現在，他在等待自己的命運。在他第一次被俘的時候，他失去了家。這一次，他將失去更多。
他閉上了雙眼，更多回憶涌上心頭。他想起來，那時候是兩個人。一個是他的主人——他把一個迷失的少年從家園擄走，變成了清算人競技場中如魚得水的斗士。另一個是陌生人，自稱代表了帝國的最高利益。他們握了下手，他就被運往西方，來到爍銀山脈腳下，來到卡爾斯特德。
沒有告別，沒有祝福。不過，他不是一個人。其他和他一樣的人都有一個共同的名字，“厄運士兵”——他們全都被諾克薩斯軍隊征召。低賤的戰士被派往前線，完成一些無足輕重的任務。許多人對此都沒有發言權，他們的主人非常願意把他們的戰斗力以合適的價格賣給軍方。
“看長相，你不像是諾克薩斯人。”一個聲音打斷了囚犯的自忖。
他睜開眼，看到一個德瑪西亞人站在圍欄外。他穿著海藍與棕褐相間的衣服，外面罩著鎖甲，腰間掛著一把短劍。他戴著長官的徽記，但囚犯斷定他位階不高。
“你叫什麼名字？”那個士兵問。
囚犯想了想。他的回答是否將決定他的命運？
“趙信。”他回答的聲音沙啞干澀。
“什麼？”
“趙。信。”
“听名字也不像是諾克薩斯人，”士兵疑惑道，“諾克薩斯人的名字都很粗獷，比如……勃朗•達克威爾。”他說出這個名字的同時哆嗦了一下。
趙信沒吭聲。他懷疑自己作為一個將死之人，說這些話有什麼意義。
“走吧，盾士長。”另一個德瑪西亞人說。這位年輕的長官用嚴厲的眼神命令著下屬。她穿著銀色的盔甲，護肩瓖著金邊，身後垂著碧藍色的披風。
“和諾克薩斯人講話就是在浪費力氣，”她說，“他們與我們不是一路人。”
盾士長低下頭說。“遵命，冕衛劍尉長。不過屬下有一個疑問，不知……”
劍尉長點了點頭。
“為什麼要單獨關押他？”
她瞟了一眼囚犯，藍色的眼眸中帶著深深的鄙夷。
“他殺的人最多。”
趙信被號角聲喚醒。他坐在泥里，用麻木的雙腳磕了磕潮濕的泥土。他用後背靠在柱子上，滑著站起來，看到昨天的軍士正向他走來，身邊跟著四個著裝類似的人。他們打開圍欄的門，軍士首先走進來，手上的餐盤里托著一碗熱湯。
“早。我是奧伯，這是我的哨戒小隊，”軍士說道，“這是你的早飯，邵敬。”
趙信看到他把托盤放到地上。簡簡單單的兩個字，怎麼會念錯成這樣？
一個德瑪西亞衛兵用熟練的動作切斷了捆綁趙信手腕的繩子。軍士和其他幾人原地不動，全都把手搭在劍柄上。
“好了，吃吧。”奧伯說。
趙信端起碗。“他們派了你們五個人。”
“我們听從軍尉的命令，”奧伯說，“畢竟她是冕衛家的人。他們保護國王本人。”
衛兵們紛紛點頭，交換贊同的眼神。
“對，她的父親在暴風頂營救了上一代嘉文。”一個衛兵說。
“那是哪個嘉文？”另一個衛兵問道。
“二世。現在的是三世。”
“注意，是國王嘉文三世，”奧伯糾正道，“你們的國王，也是我的國王。你們要表現出敬意，畢竟他這次是御駕親征。”
趙信注意到，他們對國王是發自心底地崇敬。就在士兵們繼續談笑的時候，他一小口一小口地喝著熱湯，同時听他們的對話。他們說起諾克薩斯深入西方這麼遠是多麼愚蠢，說起他們來給卡爾斯特德解圍是多麼容易，以及他們如何以正義之名奪得勝利。
我們是被派來送死的，趙信這才意識到。他無意間捏緊了手上的空碗，木碗在他手中裂成兩半。
幾個德瑪西亞士兵紛紛看了過來。奧伯盯著趙信說，“手伸出來。”
趙信遞出雙手，手掌向上。
“你還真耐打。”奧伯用另一條繩子捆住了趙信的手腕。衛兵們湊了過來。他們看到的全是傷疤，像河流一樣沿著他的皮膚縱橫交錯。和他交過手的人非常多，而他願意記住的寥寥無幾。
“這些不是新添的傷疤。”一個衛兵意識到。
“你說得對。”趙信說。他的聲音清楚洪亮，引起了他們的警覺。有那麼片刻，他們站在原地，看他的眼神不再像是看待一個囚犯。
“你在諾克薩斯是干什麼的？”奧伯問。
“我在競技場里戰斗。”趙信回答。
“清算人！”一個衛兵驚呼，“我听說過你們這種野蠻人。在上千人的眼皮底下以命相搏。”
“我從沒听說過叫做邵敬的清算人。”另一個衛兵喃喃地說。
“或許他沒什麼本事？或許這就是為什麼他會在這里，被打得遍體鱗傷，捆在柱子上。”
“慢著，”奧伯突然開口，“你們清算人在競技場里都用另外的名字吧？”
趙信差點就露出笑容了。
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